第九十七話 比叡山の前・山もまた残形
「この先が比叡山の山裾だ」森鋼蔵が言う。「これより上は、俺たち一つ山の手に負える話じゃない」
百地は同行せず、軽装の忍びを二人だけ遠巻きの護衛として付けた。何かあれば、いつでも山に引き返せる布陣だ。
「伊賀と比叡山の関係って、どういうものなんです」弥助がたずねる。
「誰が山の上にいるかによる」森鋼蔵は答えた。「ときに盟友、ときに雇い主、ときに霧越しに睨み合う相手」
遠くの山影が、霧の向こうに輪郭を現す。
甲賀・伊賀のように細く伸びた山と違い、比叡山は大きな岩塊が空へ向かって突き出しているような姿をしていた。
山裾には寺があり、町があり、茶屋があり、香を売る露店がある。
僧兵たちがそこかしこを行き来していた。
米俵を担ぐ者、長刀を腰に下げた者。
「先生、ここ、寺っていうより城みたいですね」弥助は小声で呟く。
「その通りだ」柳澈涵は言う。「寺の中には、城よりよほど城らしい所もある」
香を売る露店の脇を通り過ぎる。店主は香に火をつけながら、参詣客と値段の駆け引きをしている。
石段では僧兵が二人で材木を積んだ車を引き上げていた。車輪は欠けた段で大きく跳ねるが、その段差を直そうとする者はいない。
「何を見ている」森鋼蔵が聞く。
「この山が、どうやって生きているか」柳澈涵は答えた。
「生きている？」
「僧兵の足に付いた泥の厚さを見ろ。最近、下山することが多い」柳澈涵は何気なく言う。「下りることが多いということは、山の上で食う者も多い。山の上でよく食うということは、誰かが喜んでここへ食い物を運び込んでいるということだ。喜んで運ぶ者なんていない。怖いか、頼りたいか、そのどちらかだ」
山門近くの供養札が立つ一角を指さす。
「見ろ。名の刻まれている連中は、武家、商人、古い公家の姓まで混ざっている。ここでの一杯の飯は、ただの飯じゃない。多くの者が飲み込み切れなかった面子の固まりだ」
森鋼蔵は、ふむと唸った。
「俺たち伊賀が見るこの山は、通れる道と開く門だが」彼は言う。「お前が見ているのは、顔色だな」
「顔色は変わる」柳澈涵は言った。「道は、そう簡単には増えないし、門もそうそう消えない。道を見る者は多いが、顔色を読む者は少ない」
彼らは山裾で一日だけ滞在した。
その一日のあいだ、柳澈涵は一度も山上へ登らなかった。ただ、いくつかの場所に腰を下ろしただけだ。
茶屋では、商人たちが税の重さを愚痴るのを一通り聞く。
僧兵の交代所の近くでは、彼らの列の整い方を一瞥する。
人気のない堂の側壁の下では、小僧がこっそり脱ぎ捨てた古い袈裟を見つける。袖の内側には銀が縫い込まれていた。
「この山にも、貧乏な奴がいるんですね」弥助は驚く。
「いるさ」柳澈涵は答える。「貧しい僧もいれば、太った僧もいる。本気で信じている者もいれば、仏の札を盾にしているだけの者もいる」
彼は刃を抜くことも、鍼を打つこともしなかった。
ただ、見た断片を一つ一つ帳面に書き留める。
「比叡山という場所は」彼は頁の隅に書き付ける。「一つの山ではない。多くの者の『不満足』が、折り重なって出来た残形だ」
「怖れる者もいれば、依りかかる者もいる。憎む者もいれば、勝てないからと遠巻きに避ける者もいる」
「ここを本気で動かそうとする者は、自分の胸にある『不満足』を、根ごと引き抜く覚悟があるか、先に自分に問い直さねばならない」
日が傾くころ、山上から鐘の音が響いてきた。
重い一打ちが、谷一帯の空気を一寸ほど押し下げる。
森鋼蔵は顔を横に向け、柳澈涵を見る。
「登ってみたいとは思わんのか」
「急ぐ必要はない」柳澈涵は帳面を閉じる。「山は逃げない」
「じゃあ、お前は何を急いでる」
「人は逃げる」柳澈涵は答えた。「尾張、近江、美濃――あの辺りの連中は、一刻もじっとしていない。山の方が、よほど落ち着いている」
彼は立ち上がり、山門の方に向かって、軽く頭を下げた。
「今日は顔を覚えただけだ」柳澈涵は、心の中でこの山に語りかける。「本当に会う時は、改めて来る」
