第八十二話 城下法度・弥助初試しの太刀
観音寺城下、早春の風は、経の声と行き交う掛け声を一緒に抱えて、通りという通りを流れていく。
寺の石段の下には、遠方から来た参詣人や商人が所狭しと店を並べていた。香を売る者、薬を売る者、堺から運んできた布や鍋を広げる者。
「先生、ここの足音、小谷と違います。」
弥助は木箱を背負ったまま耳をそばだてた。
「小谷の方は兵が多くて、歩く音が重い。ここは……商人が多い。」
「商人は、足音を布と算盤の音の後ろに隠すのが好きだ。」
柳澈涵は何気なく答えた。
「次に聞くときは、どっちが“転びたくない足”か、聞き分けてみろ。」
この日は、彼らは蒲生定秀に従って城を出ていた。
蒲生は華美な駕籠は使わず、少数の供回りだけを連れ、腰に刀を差し、肩に古びた羽織を引っかけて歩いている。人混みの中では特に目立たない。
「六角家の法度は、多いのか、それとも浅井の方が多いのか。」
柳澈涵は、街角に立てられた木札を眺めた。そこには税率、禁令、仏事の日取りが書かれている。
「多いところは多く、少ないところは少ない。」蒲生は淡々と答えた。
「ただ、中には一本長い物差しを人を脅す棍棒にして、短い一本を勘定にだけ使いたがる者がいる。」
言い終わらぬうちに、前方の米屋の前で、すでに口論が起きていた。
「今年の税が重くなったって言い出したのは、あんたらじゃないか！」
粗布を着た中年の商人が顔を真っ赤にして、向かいの半鎧姿の地侍二人を指さした。
「いまさら『六角殿の法度』だと？ そんな理屈があるか！」
「理屈なら、俺が刀を持ってることだ！」その一人が刀の鞘を地面にどんと叩きつけた。
「倉に米を山盛り抱えておいて、一粒も出したくねえと？ 城の人間に飯も食わせねえで、仏前の灯に顔向けできるのかよ！」
「法度どおりの分は払ってる！」商人は引かない。
「これ以上は、ただのかすめ取りだ！」
野次馬が次々集まり始めた。
小商いの者はそっと後ずさりし、農民は草鞋を抱えたまま隅で黙り込み、参詣客は寺の壁際に身を寄せ、この騒ぎを眺めている。
蒲生は眉をひそめた。
「お前たちの家の法度は、どこに掲げてある？」
彼は一歩前に出て、声を張り上げはしなかったが、騒ぎの音を押し包むように響かせた。
「持ってこい。見せてみろ。」
二人の地侍は一瞬ぽかんとしたが、すぐに蒲生だと気付き、顔色を変えて、渋々のように一巻の巻物を取り出した。
そこにはいくつかの税の決まりが書かれている。関所の木札とよく似ているが、末尾には「状況に応じ加徴も可」といった、曖昧な文言が勝手に書き足してあった。
「これは六角殿の定めたものではない。」
蒲生は一瞥しただけで言った。
「お前たちが勝手に下で書き足したものだ。」
「定秀殿、俺たちだって城の……」一人が慌てて抗弁しようとする。
「お前たち自身のためだ。」
柳澈涵が、何げない口調で言葉を継いだ。
「目を見りゃわかる。浮いている。最近眠れてないのは、六角殿が怖いからじゃない。いつ誰かに斬られるか怖いからだ。」
その武士は図星をさされたようにびくりと震え、反射的に腰の刀に手を伸ばしかけたが、抜く度胸はなかった。
蒲生は小さくため息をついた。
「法度は、棍棒にして人を殴るために書くものじゃない。」
彼は中年の商人に向き直る。
「お前の倉には、米が少なくないのか。」
商人は一瞬たじろぎ、渋々といった顔でうなずいた。
「……今年は、まあ、なんとかなってます。」
「なら、お前がこいつらを怒鳴っているのは、銀を余分に取られたからであって、本当に飯が食えなくなったからじゃないな。」蒲生は言った。
「本当に腹が減って目が黄色くなっているのは、あそこの壁際の連中だ。」
柳澈涵はその視線の先を追った。
寺の壁の影には、確かに、骨と皮ばかりにやせこけた農民が数人座り込んでいて、目は虚ろで、喧嘩に口を挟む気力もない。
「定秀殿。」柳澈涵は小さな声で言った。
「あなたの家の法度に書かれているのは、米と銀。あいつらの胸の中にあるのは、“今年の秋まで生きられるかどうか”だ。」
蒲生はしばし黙し、やがて顔を上げた。
「その二つの帳は、城に戻ったら書き直そう。」
ひとまず騒ぎは収まり、人垣も少しずつ解けていく。
ちょうどそのとき、路地の奥から三つのふらつく影が見えた。
「酔っぱらいですか？」弥助が小声で聞く。
「少し違うな。」柳澈涵は三人の足運びをじっと見つめていた。
「本当に酔っていれば、歩き方がどちらかに寄る。あいつらは一歩ごとに、こっちを見ている。」
三人はわざと人々にぶつかり、口の中でわざとらしく罵り言葉を吐いているが、その目の端は、ちらちらと蒲生の方をかすめている。
そのうち一人の肩には、わざと見えるように、古い浅井の具足の破片が引っかけてあった。
「先生？」弥助が彼を見上げる。
「私が動けば、次の手を変えるだけだ。」
柳澈涵は淡々と言った。
「今回は、お前が行け。」
「俺が？」弥助は飛び上がらんばかりに驚いた。
「ぼ、僕、どうやって――」
「前に言ったことを覚えているだろう。」柳澈涵は声を落とした。
「手を見る。息を見る。刀を抜こうとする“前”を見る。刀で骨を斬るな。鞘を使え。肩を使え。膝の後ろを蹴れ。まず手を潰す。それから腹を据えさせる。」
蒲生は横目で柳澈涵を見たが、何も言わず、そばの供回りに合図して、しばらく動くなと手で示した。
弥助は唾を飲み込み、両手で木鞘を握りしめると、思い切って数歩前に出た。
「お、お兄さん方、道はこんなに広いですよ。大人にぶつかっても、損ですよ。」
できるだけ声が大きく聞こえるようにしたつもりだった。
先頭の男が目だけを動かして弥助を見た。小僧を見下す、あからさまな侮り。
「どこのガキだ。失せろ。」
言葉より早く、その手がそっと腰の方へ滑っていく。
弥助は、その手を凝視した。
指の節がわずかに強張り、呼吸がひときわ浅くなった――
今だ。
どうやって勇気を出したのか、自分でもわからない。弥助はまず、思い切りその手の甲をひっぱたいた。「ぺしん」という音がして、男の動きが一瞬止まる。
すかさず、木鞘を横に払って、その手首に打ち込んだ。
男は痛みに顔を歪め、指の力が抜け、抜きかけた刀は鞘から半ば出たところで地面に落ちた。
「このガキが――」
もう一人が怒鳴りながら飛びかかってくる。
弥助はさすがに怖くなり、掌は汗でぐっしょりだった。
そこでふと、先生の言葉を思い出す。「視線を奪え。呼吸を奪え。」
彼は歯を食いしばって、逆に一歩踏み込み、ほとんどぶつかるように相手の胸に自分の体を押しつけた。
相手は一瞬息を詰まらせ、振り上げた腕は思うほど上がらなかった。
弥助はその勢いのまま、足をかけて横へ倒そうとし、二人まとめて地面に転がった。
膝がひどく痛み、木鞘も指からすべりかける。
「慌てるな。」
柳澈涵の声が、ちょうどいい位置とタイミングで背後から飛んできた。
「あと一発。」
弥助は歯を食いしばり、両手で木鞘を握り直すと、地面に手をついて身を起こそうとしていた相手の手を狙って、思いきり振り下ろした。
「ぐあっ――」
乾いた嫌な音がして、男は悲鳴を上げ、手の力が抜ける。もう上体を支えられない。
三人目は混乱に乗じて刀を抜こうとしたが、気がつけば、すでに蒲生が目の前に立っていた。
「本当に酔っているなら、酒樽のそばで寝ていろ。」
蒲生は冷ややかに言った。
「縛れ。」
合図を受けて随兵たちが雪崩のように飛びかかり、三人をあっという間に縛り上げた。
弥助はようやく、自分の体が震えていることに気づいた。
木鞘を杖代わりに立ち上がるが、手はまだ小刻みに震えている。
「先生……。」
「手が震えるのはいいことだ。」柳澈涵は歩み寄って、彼の肩についた埃を払った。
「まだ怖いってことは、人の心が残っている証拠だ。」
蒲生は、その様子をじっと見ていた。視線には複雑な色が混じる。
「なぜ、さっき自分で出なかった。」彼は尋ねた。
「刀は、時には小さな手に先に握らせておくべきだからです。」柳澈涵は答えた。
「今のあの一瞬の息遣いと、刃が出る前の空気の重さを体で覚えておけば、彼はこれから一人で夜道を歩いていても、少しは違う。」
縛り上げられた三人はすぐに連れ去られた。
そのうち一人の袖から、くしゃくしゃになった小さな紙切れが転がり落ちた。そこには、「倉」「火」「病」「乱に乗じ」などの言葉が雑に書きつけられていた。
蒲生はそれを拾い上げ、眉間に深い皺を刻んだ。
「どうも、ここの連中は米の値段だけを見ているわけじゃないようだ。」彼は言った。
「六角の倉が空かどうか、火事のときに確かめたい奴らがいる。」
柳澈涵は紙を見、それから、先ほどまで騒ぎでざわついていた街路を一瞥した。
「火はまだついていませんが、薬の匂いはもうあります。」彼は言った。
「定秀殿、明日もし誰かが倒れたら、ただの病だと思わない方がいい。」
弥助は木箱を抱えて二人の後ろに続いた。指先にはまだ痺れが残っている。
だが彼は知っていた――今しがたの不格好な数手で、彼は「戸板の陰から膝を殴るだけの小僧」から、別の方向へ押し出されてしまったのだと。
その夜、彼は客舎の小さな机に肘をつき、刀の握り方を何度も練習した。柳澈涵はそばで自分の所見を書きつけている。
「先生。」
「うん？」
「今日の俺、……その、先生に恥をかかせませんでしたか。」
「恥などかいていない。」柳澈涵は淡々と言った。
「ただ、向こうの手に、一度『力をなくす』という経験をさせただけだ。」
弥助は顔を伏せ、こっそり笑った。そしてまた、握っては開く動作を続ける。
掌の痛みが、彼に思い出させる。
この城には、まだ目に見えない数多の刃が、人知れず少しずつ研ぎ澄まされているのだと。
