第七十四話 山路再伏・合撃して敵を破る
永禄八年、夏に入る前。小谷の周りの山道には、例年にも増して濃い霧が立ちこめていた。
関所から、知らせが届く。
「六角方の一隊が、国境の山を行き来しております。」
「人数は多くはございませんが。」小隊長は城中に報告した。「ただの巡回とは思えぬ動きで。」
浅井の主楼ではすぐに対応が決まる。
海北綱親が一隊を率いて出陣し、山を巡る。
赤尾清綱は後方に残り、人員のやりくりを一手に引き受ける。
遠藤直経は随行して伝令を担当。
雨森弥兵衛は城中に残り、手には筆と、すでに半ばまで書かれた幾通かの文書を握っている。
「澄原殿も、ご一緒願えますか。」
兵舎の門口で、海北が声を張る。
「見るのが脚であり、山であり、人であるなら。」柳澈涵は布に包んだ鍼一式をしまいながら答える。「お供いたしましょう。」
同行を望んだ弥助は、先生の一瞥であっさりと兵舎に押し戻された。
「お前はここで兵舎を見ておれ。」柳澈涵は言う。「山道には雪解けの石が残っている。転ぶくらいなら、軒下で鍼を打っていたほうがよい。」
小隊は少数精鋭。
海北が先頭を歩き、遠藤がその横につく。数人の足軽は前衛と側面の警戒に分かれた。
山道は最初こそいくらか広さがあったが、進むにつれてどんどん狭くなっていく。
一方は絶壁、一方は谷底へと落ち込む崖。雪解け水に削られて、足元の道はあちこち凹凸を見せている。
「前に伏兵を食らった場所は、この先のあたりだ。」遠藤が声を潜める。「また同じ手を使うつもりなら、やはり同じ場所を選ぶだろう。」
「やることを変えられん連中は、刀も変えられん。」海北は鼻を鳴らす。
柳澈涵は隊の中ほどを歩く。足取りは速くはないが、一歩一歩が驚くほど安定していた。
彼は石を見、木の根を見、以前に折られた枯れ枝の断面を確かめていく。
「竹の切り口が整い過ぎている。」小声で呟いた。
遠藤がきょとんとして振り向く。
「また、その言葉ですか。」
「本当に山賊を警戒するなら、あえて多少、視界を遮るものを残す。」柳澈涵は、ある一点を見据えた。「あそこ。切り口が新し過ぎる。」
その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、山風がふっと止んだ。
ほんの一瞬のことだが、木々にいた鳥たちの声が一斉に途絶える。
「しゃがめ！」
柳澈涵が短く叫んだ。
ほとんど同時に、矢の雨が空気を裂いた。
矢羽は、つい先ほどまで彼らが立っていた場所の地面に深々と突き刺さる。一矢は海北の兜のすぐ脇をかすめ、飾り紐を一本引きちぎっていった。
「前後に気配……側面にもいる。」遠藤は耳を澄ませて唸る。
乱石の斜面から、いくつもの人影が飛び出した。甲冑は揃っておらず、旗印もまちまちで、六角の紋らしきものもあれば、何も掲げていない者もいる。
「正規の軍勢ではないな。」海北は薄く笑った。「一撃だけ放って逃げる類だ。」
「なら、逃げたいときに素直に逃げられぬようにしてやればよい。」柳澈涵は低く答える。
澄心一刀流・鎖界。
彼は足元の石と石の継ぎ目を選びながら素早くいくつかの点を踏み、刃先をさりげなく地面に沿わせる。傍目には誤って石を削っているだけのように見えるが、その一本一本が、敵が必ず踏むであろう道筋の「半歩手前」に刻まれている。
正面から一人が飛びかかってきた。刀勢はまっすぐ海北の胸を目指している。
海北が全力で刀を振り上げるより早く、柳澈涵は半歩前に出て、敵の足首の前の石の継ぎ目に一筋、刃を走らせた。
男の足は半歩、空を踏む。靴底はずるりと滑り、海北へと斬りかかろうとしていた刀は大きく軌道を外され、その刃は海北の一刀で谷底へと叩き落とされる。
「見事な力の借り方よ！」海北は笑い声を上げる。
側面からもう一人が駆けてきて、隊の後ろを回り込もうとする。
柳澈涵は振り向きざま、飛び出した岩に刀の背を叩きつけた。覆っていた氷雪がぱらぱらと砕け散る。
その男はちょうどそこに足を乗せ、靴底を滑らせて大きく仰け反り、谷と道の狭間で必死に手を伸ばして岩を掴み、やっとの思いで這い上がった。
「この三つの石を守れ。」柳澈涵は海北と遠藤に短く告げる。「それ以外は、全部崖と思っておけ。」
海北の目がぎらりと光る。
「了解した！」
彼は自分自身を、山道に打ち込まれた一本の楔と見なす。柳澈涵の引いた線上にのみ踏み込み、そこへ飛び込んでくる者を徹底的に打ち払った。
迂回しようとする敵は皆、足元の道が急に狭まったり、力が抜けたりして、刃を振り切る前にバランスを崩して転げ落ちる。
乱石の斜面の上から、何人かが飛び降りて上から押さえつけようとする。
柳澈涵は顔を上げ、その目を細めた。
澄心一刀流・遊龍。
彼の動きは、まるで山道に沿って滑る一匹の龍の影のようだった。海北や足軽たちの鎧の陰を借り、盾と槍の隙間をすり抜けては、ふっと敵の足元に現れる。
膝を斬り、手首を断つ。その一刀ごとに、本来なら「勇ましい跳躍斬り」になっていたはずの動きが、「乱石の中を転げ回る傷兵」へと変わっていく。
「後ろから回り込む者がいる！」遠藤が鋭く叫んだ。
山の曲がり角から二人の兵が現れ、傷を負った二人の兵に向かって一直線に突進してくる。
「弥助がいない……。」柳澈涵は瞬時に状況を捉える。「なら、その膝はこの手で叩くしかないな。」
彼は先ほど自分が刻んだ界線の上に足を踏み入れ、そのわずかな凹凸を利用して身体を激しく回転させた。
刃は急所を狙わない。斜めに走り、一人の腰の後ろ――腱がもっとも断たれやすい箇所をかすめる。もう一人の足を刃の腹で引っかけて転倒させると、その男はちょうど海北の返しの一刀の軌道に転がり込み、あっさりと無力化された。
わずか十五分ほどの戦いで、山道の敵は半数以上が死傷し、残りの者たちはこれ以上命を投げ出す勇気もなく、乱石の陰へと退いていった。
隊が陣形を整え直すと、海北は肩で息をしながら鎧を整えた。
「澄原殿。」彼は隣の男を見下ろす。柳澈涵の息はまだ乱れず、表情も変わらない。「その刀のほうが、鍼よりよほどえげつないな。」
「鍼を打ち損ねても、せいぜい一本打ち足せば済む。」柳澈涵は言う。「刀を誤れば、人の命が一本減る。」
遠藤が横で笑った。
「海北殿もこの一件で、これから突撃する前に足元のどの石を踏むべきか、まず確かめるようになるでしょうな。」
「ふん。」海北はわざと不機嫌そうに鼻を鳴らす。「どうせ澄原殿がどこに立つかさえわかっていれば、あとはその引いた道筋の上を突っ込めばよい。」
城に戻ったのち、戦果はすぐにまとめられて主楼へと上げられた。
「敵は雑兵と浪人が大半。六角の旗を掲げる者もおりましたが、正規の家紋は見られませんでした。」雨森は主楼で長政に報告する。「この一戦を防がなければ、小谷の山道は『柔らかい肋骨』だと思われたでしょう。」
「今回彼らが知ったのは、小谷の山道には二つ、厄介なものがあるということだ。」長政は言う。「一つは海北の槍、一つは澄原の刀。」
久政は内室で静かに一部始終を聞いていたが、最後に吐き出したのは短い一言だけだった。
「いずれ本当に尾張と敵対することになったときには、その刀がすでに小谷を去っているのが一番だな。」
雨森は、その言葉を胸の内に静かに刻みつけた。
