第七十一話 雪夜の軒先・赤尾の疑い
それから数日、小谷にはさらに濃い雪が降り続いた。
城下の町は早々に店じまいをし、灯りが残っているのは兵舎とつながる細い路地だけである。軒先にぶら下がった細かな氷柱が風に揺れ、かすかな音を立てていた。
柳澈涵は、一軒の酒肆の裏手の軒下に腰を下ろしていた。
弥助は木箱を抱えたまま胡坐をかき、先生の隣で焼き立ての団子を頬張りつつ、片手で口元を覆って白い息を吐いている。
「先生、今日はたくさんの人に鍼を打ちましたね。」弥助は口の中をもごもごさせたまま言う。「皆、歩くとき『脚が軽くなった』って言ってましたよ。」
「脚が重い者が多いからこそ、小谷の山は立っていられる。」柳澈涵はかすかに笑い、軒の外に斜めに落ちていく雪の糸を見上げた。
足音が、遠くから近くへと近づいてくる。
速くはないが、実に確かな歩みだ。
「澄原殿、相変わらずお元気なようだ。」
濃い色の直垂に軽鎧を重ねた中年の武士が、裏口の幕をかき上げて姿を現し、二人に向かって軽く一礼する。
赤尾清綱。
浅井家の宿老の一人。代々近江に根を下ろしてきた家柄で、海北のような猛将とは違い、彼からは押し殺されたような重さが漂っている。
「赤尾殿。」柳澈涵は立ち上がって礼を返す。「このような寒々しい軒先までお越しいただくとは、恐れ入ります。」
「本当に身のほど知らずだと思っていたら、こんなところまで来はせんよ。」赤尾は笑みを浮かべて火鉢の向かいに腰を下ろす。「ただな。兵舎にここ数日『鍼灸の先生』が居ついていて、そのうえ雪の中で海北と一戦交えたと聞けば、この老骨でも一度は見ておきたくなる。」
弥助はそっと木箱を端に寄せるが、目線は赤尾の鎧に釘付けだ。
素朴な粗磁の杯に、温めた酒が注がれる。
火盆の炭は抑えられ、ごく弱い火だが、酒を温めるには十分だった。
「澄原殿は尾張から来られたとか。」赤尾は杯を手に取り、世間話のように問いかける。
「長く歩いておりますと、足元の道が尾張だの近江だのと、あまり区別のつかないものになります。」柳澈涵は杯を合わせ、軽く音を立てた。「ただ、清洲を発つ頃には、ここまで雪は深くありませなんだ。」
「清洲、か。」赤尾はその地名を一度繰り返し、視線の奥にかすかなものを灯したが、深くは問わなかった。
「近年、あちらもあまり穏やかではないと聞く。」赤尾は何気ない調子で続けた。「戦が多ければ、米もまた多く食われる。」
「地は狭く、人は多く、旗も多い。」柳澈涵は答える。「旗にどれほど見事な紋を描いたところで、食うのは結局、人でござる。」
杯を置き、声の調子を変えずに続ける。
「近江もまた、同じことでしょう。」
赤尾は長いあいだ彼を見つめていた。
「兵舎で鍼を打っておられる時、澄原殿が一番よくお尋ねになっているのは病ではない。」赤尾は正面から切り込む。「今年何度給金が遅れたか、この冬は巡山が何度増えたか、六角との小競り合いは何度あったか。普通の医者なら、そこまで細かくは聞きはすまい。」
軒の外では風雪がいっそう激しくなり、屋角を巻く風が火の気を揺らした。
「兵の脈は脚にも出るが、米俵にも出る。」柳澈涵は淡々と答える。「城が戦うと決めているのに、兵舎の者たちが、『自分は誰のために斬るのか』を知らぬままであれば、その家々の病はもっと深くなる。」
赤尾の指先が、杯の縁を静かに辿った。
「澄原殿は、ずいぶん遠くまで見ておられる。」
「行脚の身ゆえ、大したことはできませぬ。」柳澈涵は笑んだ。「ただ、人よりいくつか多くの川と城を眺めてきた、それだけでござる。」
弥助は目をくるくると動かしながら聞いていたが、やがて火鉢の脇に身を縮め、黙って聞き書きするふりをした。
「海北が言っておった。」赤尾はふいに話題を変える。「『あの男の刀は、軽く一点に当てるだけで筋を断つが、人は殺さない』と。そんな芸当、普通の浪人が覚えるものではない。」
「浪人は首を飛ばして名を上げたがるもの。」柳澈涵は言う。「拙者はただ、どの筋を断てば次の戦で死ぬ者がいくばくか減るか、その順番を先に考える癖がついただけ。」
「死ぬ者を減らす？」赤尾は興味深そうに片眉を上げた。
「脚を駄目にされても生き残った浪人が、杖を突いて山里に戻り、『浅井の刀は厄介だ』と触れ歩く。」柳澈涵の目は穏やかだ。「その男が次に、六角の旗を掲げて出て行けと誰かに言われたとき、少し長くためらうようになる。」
火の光がその瞳に映り込み、雪の音と酒の香りが軒先で絡まり合う。
赤尾はふっと笑った。
「雨森殿の言うとおりだ。」彼は杯の酒を一息に飲み干す。「小谷はとんだ厄介者を拾ったようだ。」
弥助はぽかんとした。
「雨森殿……？」
「よく喋る子だな。」赤尾はちらりと弥助を見て、しかし笑みを崩さない。「ああ、雨森弥兵衛。澄原殿、もし明日ご予定がなければ、城のほうへ一度上がっていただきたい。」
「雨森殿はどちらからお戻りで？」柳澈涵が問う。
「山の向こうの山からだ。」赤尾は曖昧に言う。「六角もおれば、朝倉もおる。」
立ち上がると、衣の乱れを軽く整えた。
「今夜は少し飲み過ぎたせいか、口も滑らかになってしまった。」
去り際に、赤尾はふと振り返る。
「澄原殿。」声を少しだけ落とす。「あなたは人を見る目が深い。しかし忘れないでいただきたい。小谷のほうからも、あなたを見ている目がある。」
柳澈涵は、微笑でそれに応えた。
「では、お互いに、よく見ておきましょう。」
赤尾の笑みが一瞬止まり、すぐに首を振って背を向ける。
夜はさらに深く、雪の線は低く垂れ込める。
弥助は先生のそばに身を寄せ、小声で尋ねた。
「先生、雨森殿ってどんな方なんですか？」
「筆を帯びた刀だ。」柳澈涵は軒の外を見据えた。「そしてお前の先生と同じくらい、厄介な男だよ。」
