第六十五話 関所の行針・一針にして声望定まる
浅井方の辺境にある関所は、思っていたよりもずっと質素だった。
土と石を積み上げた低い壁に、数本の木杭が立っている。杭の先には小さな三巴紋の旗がひらひらと揺れている。関の門は粗削りの板戸で、冬の風に晒されて灰色に乾ききっていた。門前の空き地は、馬蹄と車輪に踏み固められ、土と石が混ざり合って凍りついている。
二人の足軽が、一人の商人を土の上に押しつけていた。
男はややくたびれた絹の羽織を肩にかけ、腰の布袋は乱暴に引き裂かれて、六角家の文書や証文が何通も散らばっている。押さえつけている足軽は罵声を飛ばしながら、鞭を振り上げた。
弥助は思わず身をすくめたが、柳澈涵は、ほんの少しだけ位置をずらしただけだった。真正面に立たず、しかしよく見えるところだ。
「何者だ？」
関所の小隊長が目を上げ、二人を見やった。
柳澈涵は、弥助より半歩前に出て、腰を折る。声は低くも高くもなく、ちょうど良いところを選んでいた。
「尾張より参りました、澄原龍立と申します。行脚の医者にて、道すがら旧傷や寒の者を診て歩いております。近江の山中で、一冬静かに過ごすつもりにございます。」
そう言って、自分の脇に下げた小さな薬箱と行針の布巻きを指さし、さらに身を少し傾けて、薄い経巻がのぞくようにした。
「こちらの子は弟子の弥助。湯を沸かし、薬をすりつぶす手伝いをしております。」
弥助も慌てて腰を折る。
「お手数おかけします……。」
小隊長は半信半疑といった目で、上から下までじろりと眺めた。
ちょうど彼らの正面にある兵舎の入口で、激しい咳が聞こえた。兜をかぶった老兵が、戸口の柱をつかんで立っている。顔は赤く火照り、何か言おうとして、深い咳に飲み込まれ、腰が折れそうなほどに咳き込んでいる。
「また夜中まで熱が上がったのか。」
小隊長は眉をひそめた。
「どれくらい引きずってる。」
「あとだ。」老兵は手を振る。「まずは通行人の検めだ。」
柳澈涵は一瞥すると、二歩ほど近づいた。
「もし、拙者を一度お試しくださるなら、そのままお座りいただけますか。脈を拝見するだけで、勝手に薬を出したりはいたしません。」
小隊長はじっと彼の顔を見つめ、数呼吸ほど考え、それから手を振った。
「……いいだろう。この辺鄙な場所じゃ、本物の医者など呼べるものでもない。」
老兵は仲間に支えられて戸口に腰を下ろした。荒れた手が、他人に握られるのに慣れていない。柳澈涵はその手首を、寸・関・尺の位置を正確に押さえて指を置き、目を閉じる。
指先に伝わる脈は、やや弦、しかもざらつきがあり、尺の脈は沈んでやや数に偏り、全体の力は不均一だった。近くに寄れば、血の匂いに湿った冷えがかすかに混じっている。
腰から臀部へかけて走る古傷の位置に目をやる。そこは矢傷の痕で、触れれば硬く、周囲の皮膚は冷え、明らかに寒湿と瘀血が長く絡みつき、経絡に入り込んでいる。
「どれくらい前のことだ。」
「六角方から退いたときに、矢を一本尻に食らいましてな。」
老兵は苦笑する。
「歩く分には何とかなりますが、夜になると火がついたみたいになって、足がしびれるんで……。」
柳澈涵はうなずいた。
「寒湿が絡んで血が滞り、冬の当直で一晩中冷えたままにしてきたせいだ。酒でごまかしても、その場しのぎにしかならない。」
行針の布巻きを広げると、牛毛ほどに細い銀針が並んでいた。数人の足軽が、いつの間にかそばに寄ってきて、好奇心と不安がない交ぜの目で見ている。
「まずは汗を出して熱をおさめよう。」
柳澈涵は淡々と言う。
「大椎、曲池、合谷に針をする。よく見ておくといい。」
言うが早いか、手はすでに動いていた。
大椎は第七頸椎のすぐ下、首の付け根。老兵に少しうつむいてもらい、指腹で確かめてから、銀針をわずかに斜めに刺し入れる。曲池は肘窩の横紋の外側、手太陰と手陽明の交わるところ。合谷は親指と人差し指の間の盛り上がりだ。
針が入ると同時に、老兵は、首筋から腕へ、じわりと沁みていくような鈍い痺れを感じた。凍りついていた部分を、誰かがそっと揉みほぐしているようだった。
「このあたりのツボは、時間があれば教えてやってもいい。」
柳澈涵は軽く針を上下させながら言う。
「今日はまず、熱を引かせるのが先だ。」
しばらくすると、老兵の額に細かい汗がにじみ、顔の赤みはむしろ健康な紅に近づいた。
「ここからが本題だ。」
柳澈涵は弥助に合図し、老兵のズボンの裾をめくらせた。膝の裏からふくらはぎにかけてが露わになる。
「この足を放っておけば、そのうち本当に動かなくなる。」
指で軽く押さえながら、委中・陽陵泉・足三里の位置を探る。
委中は膝裏の真ん中、血が集まるところ。陽陵泉は腓骨小頭の前下方にある、筋を治める要穴。足三里は外膝眼の下三寸、気血を調える大事な場所。
銀針はどれも浅く、補すぎも瀉しすぎもしない。強く攻めず、しかし放置もしない。針が入ると、膝の裏からふくらはぎへと、鈍い痺れが流れ出す。老兵は思わず声をあげ、しかし歯を食いしばってこらえた。
「痺れが下へ降りていくだろう。」
「お、おう……今は足首まで来てる。中で何か動き回ってるみたいだ。」
「それでいい。」
柳澈涵は静かに答える。
「冬のあいだ、もう少し足を動かせ。火鉢にばかりしがみついているな。足は使うためにある。」
最後に、古い矢傷のまわりに浅く阿是穴を取り、艾をのせて軽く灸を据える。火の赤が、冬の灰色の空気の中で小さく揺れ、その一帯の皮膚がじんわりと赤らむ。皮膚から、こびりついていた冷えが少しずつ引き剥がされていくようだった。
一炷香ほどして、銀針を抜き終える。
老兵はそろそろと立ち上がり、腰を曲げ伸ばししてみる。さっきまでずんと重かった痛みが、半分ほどに薄らいでいる。ためしに一歩踏み出すと、ふくらはぎの痺れも、少し軽くなっていた。
「おお？」
自分でも驚いたように、声をあげる。
「足が……前ほど重くない。」
数人の足軽が顔を見合わせた。
腕組みして見ていた小隊長も、思わず肩の力を抜き、柳澈涵に向かって軽く頭を下げた。
「どうやら口先だけではないようだな。」
彼は言った。
「澄原殿がこのまま小谷に向かうつもりなら、城下の兵舎に寄ってくれ。あそこには、もっと酷い古傷持ちがごろごろしている。」
弥助は目を輝かせて見ていた。
澄斎で佐吉や幸蔵の怪我を診る姿は見慣れているし、清洲で兵たちに針を打つのも見たことがある。だが、このような見知らぬ関所で、銀針数本で一気に空気が変わるところを見るのは、そう多くはなかった。
柳澈涵は穏やかに笑い、針を布巻きに収めた。
「道中で病を抱えた者に会うのは、縁だ。」
そう言ってから続ける。
「門を開くかどうかは、そちらの御規矩次第。」
小隊長は、先ほどまで土に押しつけられていた商人と、目の前の黒髪の医者とを見比べ、心の中で何度か勘定した末に、ようやく手を振った。
「名前だけ書き留めておけ。こいつらも通してやれ。」
商人は額を何度も地面にこすりつけるようにして礼を言い、後ずさりしながら去っていった。
関所の木戸が、ぎいと音を立てて、一筋だけ開く。裂け目から吹き込んだ山風は、近江のほうから来るいっそう冷たい気配を運んできた。
「澄原殿。」
去り際に、小隊長がもう一度声をかけた。
「この先、あまり穏やかとは言えん。明日も小谷へ向かうつもりなら、今夜は村で泊まっていけ。」
柳澈涵は軽く会釈して、その忠告を受け取った。
