第四話 観局の朝
稲葉山の朝、雪霧に包まれた本丸の庭で、尾張の大うつけと西美濃三人衆が初めて真正面から相まみえる。
老獪な宿将たちが言葉で事態を収めようとする中、名もなき白髪の青年が一歩前に出て、「昨夜は殺ではなく探の局だった」と静かに盤面を言語化していく。
雪上がりの稲葉山城は、ぶ厚い霧にすっぽりと呑まれていた。
朝日がまだ谷底まで届かぬうちから、城内には短く重い太鼓の音が、鼓膜ではなく腹の底を叩くように響き渡っている。
柳澈涵は織田信長に従い、上層の本丸へ続く石段を一段ずつ踏みしめていた。石段は夜露を吸ったように冷たく湿り、苔がまだらに貼り付き、その一段ごとに歳月の重みが沈殿している――ここは斎藤道三と、その子・義龍の二代が踏み固めた権勢の道であり、石の継ぎ目からは、今もなお陰謀の黴臭さがじわりと滲み出てくるかのようだった。
信長は足早に進む。
今日の彼は、より格式ある具足を身に着けていた。相変わらず着こなしは粗雑で、小袖を風に靡かせているものの、「尾張の大うつけ」としての奔放さはひとまず鳴りを潜め、その代わりに肌を刺すような、純度の高い危険な威圧感が周囲に満ちていた。背後の小姓や家臣たちは、小走りにならなければ、その背中に追いつけない。
柳澈涵は鎧を纏わず、深い色の羽織を一枚引っかけているだけで、腰にはあの『澄心村正』を静かに帯びていた。
彼は家臣でもなく、正式な武士でもない。ましてや、名を連ねた軍師でもない。
それでも、隊列における彼の立ち位置は奇妙だった。先頭でもなければ最後尾でもなく――信長の、ほとんどすぐ傍。階級がすべてを物言う武家社会において、これは露骨な僭越以外の何物でもない。
隊列の後方で、織田家の近習が声を潜める。
「……あいつは何者だ？」
「昨夜の騒ぎから殿をお救いした男らしいぞ」と、別の者が答えた。
「浪人か？」
「いや――浪人にしては気配が違う。あの腰の刀を見ろ。帯びてはいるが……まるで人を斬る気など微塵もないかのように、静まり返っている」
「ふん、殿がどこかで拾ってきた、怪しげな術師かもしれんぞ」
囁きはしばらく続いたが、それ以上声を荒らげる者はいなかった。先頭を歩く織田信長という男自身が、導火線に火のついた火薬樽のような存在だからだ。背後で無駄口を叩けば、真っ先に吹き飛ばされるのは自分たちである。
柳澈涵はそうした声を耳にしながらも、意識を向けることはなかった。
彼が聞いていたのは――城内の「足音」だった。
廊下の一区画ごとに、重い扉の向こうから聞こえてくる生活音が、細かく違っている。鉄を打つように重い足音、鼠のように慌ただしい足音、あるいは何かに押さえつけられたかのように、死んだように沈黙した一角。
稲葉山城は今、「収縮」している。
それはつまり、昨夜の変事に対する「答え」がすでに出たことを意味していた。誰かが粛清され、誰かがきつい叱責を受け、一夜にして権力の勢力図が、わずかながらも致命的なズレを起こしたのだ。
彼らは今、それぞれの「局面」を並べ直している。
柳澈涵はそれを理解していた。そして、この盤上で唯一予測不能な「変数」が、他ならぬ織田信長であることも。
上層本丸の前庭には、すでに静かな殺気が澱んでいた。
大軍が整列しているわけではない。代わりに、数十名の完全武装した旗本と、回廊の下に控える数名の重臣たちがいる。
彼らこそが美濃国の情勢を左右する三人――世に「西美濃三人衆」と呼ばれる実力者たちである。
中央に立つのは、岩塊を思わせる冷厳な面構えをした魁偉な宿将。両の鬢には白いものが混じるが、背筋は槍の柄のごとく真っ直ぐに伸び、歴戦の将のみがまとう鉄血の気配を漂わせている。
稲葉一鉄。
その左には、陰湿な眼光を宿した痩身の男――安藤守就。
右には、柔和に見えながら、笑顔の裏に刃を隠した中年――氏家卜全。
三人は信長が歩み寄ってくるのを、冷ややかに見つめていた。それは領内に迷い込んだ猪を品定めするような目つきだった。やがて彼らの視線は、信長の横に立つ白髪の青年をとらえ、「何者だ？ なぜそこに立っている？」という疑念と軽蔑の色を、露骨に宿らせる。
信長は、そうした視線など存在しないかのように、堂々と庭の中央へと踏み出した。
稲葉一鉄がゆっくりと前に進む。その鷲のごとき眼光が、信長を真正面から射抜いた。彼は平伏することなく、わずかに上体を傾けただけだ。それは強者が強者に払う、ぎりぎりの礼節である。
「織田殿。 昨夜は、よくお休みになれましたかな」
一鉄の声は低く重く、金属同士が擦れ合うような響きを含んでいた。
信長は笑い、一歩も退かずに返す。
「悪くはない――夜半に、刃物を研ぐ音で余興をしてくれた者がいてな。だが俺という男は、そういう音を聞くと、かえって枕が高くなる質でな」
その言葉に、隠し立てはひとかけらもない。昨夜の暗殺未遂を、真正面から卓上に叩きつけたのだ。
安藤と氏家の顔色が、ほんのわずかに揺らぐ。
「昨夜の一件、まこと城内の警備不行き届きにて」
一鉄の口調は、水が一滴も漏れぬ桶のように揺らぎがない。「すでに調べはついておりますが、あれは身の程知らずな浪人や下級武士どもの暴走であり、決して斎藤家の本意ではございませぬ。殿にはさぞご不快な思いをさせました」
それは責任を「下層」に押し付け、事を穏便に収めようとする、いかにも老練な政治的回答だった。
信長は彼をじっと見据え、笑みを崩さぬまま、眼光だけを冷やす。
「そうか？ ならば礼を言おう――その『不肖の輩』のおかげで、俺にはいくつかの人間の正体が見えた」
一鉄の目が細く光った。「ほう？ 殿には何が見えましたかな」
信長はすぐには答えず、半身に構えて手を挙げ、背後の柳澈涵を示した。
「――こいつに言わせよう」
その一言で、庭中の視線が――西美濃三人衆の刃のような眼光も含め――一斉に、この無名の青年へと集中した。
柳澈涵は一歩前へ出る。
武士の礼も、文官の礼も取らない。ただ極めて簡素に拱手し、わずかに頭を下げた。その一連の動作には卑屈さがなく、むしろ奇妙な「距離感」があった。
「柳澈涵と申します。昨夜の一件につき、少々、見立てがございます」
稲葉一鉄が眉を寄せ、山そのもののような威圧を青年にぶつける。
「貴様は何者だ。織田家ではいつから、乳臭い若造に陣前で発言させるようになった？」
「仮の身分ではありますが、織田殿の側で『局面を見る者』を務めております」
柳澈涵はその殺気を、そよ風ほどにも意に介さず、平坦に答えた。「軍師などと名乗るつもりはございません」
「局面を見る、だと？」安藤守就が鼻で笑う。「若造が何の局面を見るというのだ。この稲葉山の水が、どれほど深いかも知らぬくせに」
柳澈涵は彼を見ることさえしなかった。ただ視線をゆるやかに巡らせ、その場にいる重要人物たちの顔、立ち位置、呼吸の速さ、そして刀の柄を叩く指のリズムに至るまでを、ひと掃きに観察する。
名は知らない。だが、「心」は見えている。
これこそが「澄心」の真骨頂だった。
彼は静かに口を開く。声は決して大きくないが、澄んだ刃のように場を貫いた。
「昨夜、手を下した者たちは、織田殿を最も憎んでいる連中ではありません」
庭が、音を失ったように静まり返る。
「……ほう？」一鉄が目を細める。「何故そう断じられる？」
「理由は簡単です」
柳澈涵の穏やかな視線が、『一鉄（頑固者）』の異名を持つ宿将を射抜いた。
「――手口が『慎重』すぎました」
「もし殿を本気で憎む死兵であれば、あのような拙劣なやり方は取らぬでしょう。容易に発覚する場所で、あえて『わざと隙を見せる』ような真似もしません。彼らなら、火を放ち、毒を盛り、この城の一角ごと吹き飛ばす覚悟で来るはずです」
彼は急がず、淡々と続ける。その言葉は鋭利なメスのように、局面の表皮を薄く切り裂いていく。
「真に殺意を抱く者は、余地など残さない」
「昨夜の者たちは、誰かに盤上へ押し出された捨て駒に過ぎません。黒幕は混乱に乗じて手を伸ばし、上手くいけば儲け物、失敗しても『身代わりの首を数個差し出せば収まる』と踏んでいたのでしょう」
氏家卜全の貼り付いていた笑みが、ゆっくりと凍り付く。
「その程度の推測、誰にでも言える」
柳澈涵は、今度は彼を見る。
「もし私が間違っているのなら――其方は先ほどから、なぜずっと刀の柄を押さえておられるのです？」
氏家の指が、ビクリと跳ねた。
稲葉一鉄の顔色が、さすがに沈む。「貴様、誰を指してものを言っている？」
「誰も指してはいません」
柳澈涵は淡々と首を振る。
「私が示しているのは、昨夜の局が『殺』ではなく、『探』であったという事実のみです」
「何を探る？」
今度は信長が割って入った。その声音は、極上の芝居を楽しむ観客のように弾んでいる。
「俺か？ それとも斎藤家か？」
「双方です」
柳澈涵は即答した。
「誰かが殿を殺すという名目で、斎藤家内部――とりわけ『三人衆』の皆様の立ち位置を探りました。同時に、殿の剣を利用して、斎藤義龍殿の出方を見ようともしている」
「これは『観測気球』です。池に石を投げ込み、水しぶきを上げさせ、最初に濡れる者が誰かを見る試み――」
一鉄の眼光が、さらに危険な色を帯びる。手はすでに刀の柄にかかっていた。
「小僧、その言葉、あまりに不遜だぞ」
「不遜ではありません」
柳澈涵は静かに首を振った。
「ただの観察です。――現に皆様は今日ここで、織田殿を討つこともなく、昨夜の件を徹底的に洗い出すこともなく、『言葉による安撫』を選ばれた」
「つまり、皆様ご自身も、まだ『見ている』のです。殿がこの程度で怯む器かどうか、外にどのような噂が流れるか、そして今後、どれほどの者が斎藤側に賭け続けるかを」
言い終えた瞬間、庭全体が、死という字の形に固まったかのような静寂に包まれた。
西美濃三人衆は互いにちらりと視線を交わす。その瞳の奥底に、隠しようのない驚愕が走った。
彼らが腹の底に隠していた密やかな打算、酒席ですら口外できぬ謀略の数々が、この異国風の白髪の青年によって、薄皮を剥ぐように一枚一枚暴かれ、白日の下に晒されたのだ。
これは、ただの若造ではない。
誰かに取り入るためでもなく、功名を求めるためでもない。
彼はただ――純粋に「局面」を読み、それをそのままの形で「言葉」にしているだけだ。
嘘と欺瞞に満ちた乱世において、こういう人間こそが、最も恐ろしい。
会談が終わりに差しかかったとき、信長は不意に一歩踏み出し、一鉄たちに向かって言った。
「昨夜のことは、ひとまず俺の胸に納めておこう」
その「ひとまず」という一語には、軽いようでいて鋭い棘のある脅しが含まれている。
「俺が貴様らを信じるかどうかは、いずれ戦場で明らかになるだろう」
彼は横を向き、柳澈涵に一瞥をくれた。口元の笑みが、さらに深くなる。
「だが、一つだけ確信したことがある」
「何でござるかな」一鉄が冷ややかに問う。
「――この世にはな」
信長は、不敵に笑った。
「貴様ら古狸どもより、遥か先まで見通せる奴がいる、ということだ」
「俺は、そういう奴を使うのが好きでな」
彼は一拍置き、美濃の重臣たちの面前で、高らかに宣言した。
「柳澈涵。今日より、貴様を仮に――」
彼は「家臣」とは言わなかった。
「軍師」とも言わなかった。
代わりに、その場で即興したかのような、奇妙な役職名を口にする。
「――俺の『影見』とする。傍らに在りて俺を見、この乱世を見よ」
再び、場が静まり返った。
「貴様は俺の影となれ」
信長は続ける。
「俺には見えぬ死角を見張り、そして俺に告げろ――俺がどこで間違っているかを」
忠義を金科玉条とするこの場の武士たちにとって、それは挑発に等しい言葉だった。正体も知れぬ若造に、信長は公然と「自分を正す権利」を与えたのだ。
柳澈涵は静かに一礼し、極めて簡潔に答えた。
「不当な点があれば――殿が真に改めるお覚悟をお持ちであることを、願い上げます」
信長は大笑した。その笑い声は梢の雪を震わせるほどに響き渡る。
「いいだろう！ それでこそだ！」
彼は踵を返し、一鉄たちにぞんざいに拱手してみせた。
「今日は邪魔をした。また会おう」
「その時まで、美濃がまだ貴様らの手に残っていればいいがな」
最後の一言は、呪詛とも祝詞ともつかぬ調子で淡々と放たれ、三人衆の胸に鋭く突き刺さった。
本丸を辞した信長の足取りは、先ほどよりも明らかに軽い。
山を下る途中、彼はふいに振り返って尋ねた。
「さっき貴様、言っていたな――『今後どれだけの人間が斎藤側に賭け続けるかを見ている』と。あれは一鉄に聞かせるためか？ それとも俺にか？」
「双方です」
柳澈涵は答える。「それと、あれは主に安藤守就殿へ向けた言葉です。あの場で最も心が揺れていたのは、彼でしたから」
信長は舌打ちした。「貴様のその目、時々、ぞっとするほど気味が悪いな」
彼はしばし考え込み、足を止める。
「俺は、もうしばらく美濃に留まる」
信長は言った。「稲葉一鉄という古狸が腹を見せた以上、俺が直々にこの水を掻き回してやらねばならん」
「貴様は先に行け」
「どこへ？」
「尾張との国境にある、見付だ」信長は遠く連なる山脈を見上げる。「そこで俺を待て」
「私ひとりで？」
「ひとりではない」
信長は眉を上げ、後ろで竹籠を背負い、首をすくめて気配を消していた中年男・佐吉を指差した。
「そいつも連れて行け」
佐吉は膝から崩れ落ちそうになる。「へ！？ わ、わしですか！？ と、殿、わしはただの干物売りで……」
信長は意地の悪い笑みを浮かべた。
「道中、誰ぞに出くわすかもしれんぞ。斎藤の連中は、そう易々と俺には手を出せんが――俺の周りの人間を見逃すとは限らん」
「敵か、味方か、それは分からん」
「だが俺にとって――」
彼は声を潜め、柳澈涵にだけ聞こえるように続けた。
「貴様が何を見て、誰に出会うか。それを持ち帰って俺に告げることが、俺が次の層へ進めるかどうかの『目』になる」
柳澈涵は、静かに頷いた。
「それと、もう一つだ」
信長は彼を見据える。
「俺の護衛から離れ、足手まといを抱えた貴様が、山中で強敵に遭った時、どう動くか――それが見たい」
「それが貴様の役目、『影見』だ」
「俺を見るだけではない。貴様自身も、試してこい」
そう言い残すと、彼は手勢に手短に指示を飛ばし、見付までの案内役として少人数を柳澈涵に残すと、残りの兵を率いて再び城へと引き返していった。――この蝮の巣でもうひと暴れするために。
山風が吹き抜け、地上の残雪を巻き上げる。
分かれ道が目の前にある。
信長は、遠ざかりながらも手を挙げて別れを告げた。その背中は、なお炎のように揺らめいて見えた。
「見付で待て」
柳澈涵は一礼する。
「お待ちしております」
ここで二人はいったん、道を違える――
一人は稲葉山城という渦の中心へ戻り、海千山千の政治家たちとの駆け引きへ。
一人は南の険しい山道へ向かい、未知なる「剣」と「心」に対峙するために。
この先、柳は見付への山道で「剣」と「心」にまつわる新たな局面に出会い、信長は稲葉山という蝮の巣をもう一度かき回しに戻っていきます。二人の視線がどこで再び交わるのか、ゆっくり楽しんでいただければ嬉しいです。
【更新についてのお詫びと予告】
本日は投稿設定のミスにより、予定していた「17時」と「20時」よりも早い時間に、第3話と第4話を公開してしまいました。
通知をお待ちいただいていた読者の皆様、驚かせてしまい申し訳ありません！
本日の更新分はこれにて終了となります。
（夜の更新はありませんので、ゆっくりお休みください）
明日（水曜日）からは、通常通り以下のスケジュールで更新を再開します。
◆ 第5話： 17:00 頃
◆ 第6話： 20:00 頃
ここから物語はいよいよ加速していきます。
明日また、この時間にお会いできるのを楽しみにしています！
