戦国澄心伝

第三話 美濃・奪心（だっしん）夜話

稲葉山城での襲撃事件の後、柳澈涵は粗末な側室に押し込められる。

深夜、そこへ現れたのは「尾張の大うつけ」と呼ばれる若き織田信長。

乱世を壊し、一から組み直せる者は誰か。

第一念と最後の念――人の「心の線」を視る柳と、天下を断とうとする信長。

二人の密談は、まだ小さな油灯の下で交わされる「奪心夜話」に過ぎないが、その握手が戦国の局面を静かに書き換え始める。

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稲葉山の夜は、三河よりも遥かに冷たかった。

　城壁の綻びから吹き込む風が石垣を巡り、木造の回廊を滑るように通り抜け、火鉢の炎を心許なく揺らしている。それはまるで、今にも何者かに握り潰されそうな命の灯火のようだった。

　柳澈涵（リュウ・テツカン）は、極めて狭い側室の一間に座していた。

　そこは客間というより、慌てて片付けられた物置部屋に近い。壁際には古びた木箱が積み上げられ、部屋の隅にはカビの生えた麻縄が無造作に転がっている。唯一まともな調度品といえば、彼の前に置かれた素朴な油灯（あんどん）だけであった。

　灯りは心許なく弱く、その光は、辛うじて彼の顔立ちを浮かび上がらせるのみである。

　彼は膝の上に刀を横たえ、指の関節で鞘を軽く叩いた。その音はごく小さく、刀が確かにそこに在り、いまだ沈黙を守っていることを自らに確認させるかのようだった。

「……命を救ったというのに、こんな場所に押し込めるなんて」

　佐吉（さきち）が不満げに小声で呟いた。

　柳澈涵は答えなかった。

　彼は知っている。これは冷遇ではない。試しなのだ。

　——真に人を用いようとする者は、決して最初から相手を日の当たる場所には置かないものだ。

　廊下を行き交う足音は徐々に疎らになり、時折巡回の兵が通り過ぎるたび、甲冑の触れ合う微かな音が床板の下から響き、また遠ざかっていく。

　城内の喧騒は、ひとまず収束したようだった。

「少し眠るといい」

　柳澈涵は佐吉に言った。「後で、面倒なことになるかもしれないからな」

「面倒？」

「ああ」

　彼は淡々と言った。「今夜の話し合いが決裂すれば、我々は別の道を通って、生きてここを出なければならなくなる」

　佐吉は身震いし、引き攣った笑みを浮かべた。

「じゃあ、あまり深くは眠れませんね」

　彼は部屋の隅で外套にくるまり、木箱に背を預けたが、瞼を完全に閉じることはできなかった。

　柳澈涵は意識を、手の中の刀へと戻した。

　稲葉山のこの「局面（きょくめん）」は、おおよそ見えてきた。

　斎藤氏の内部に敵と通じる者がおり、その機に乗じて織田信長を排除しようとした。信長は常識に囚われず、あえて虎穴に身を投じたが、逆に城の一角で孤立することになった。

　そして自分は——

「私はただ、その勢（いきお）いに順じて入り込んだだけだ」

　彼は心の中でそう呟く。

　だが彼は熟知していた。「勢いに順ずる」ことと「勢いに飲まれる」ことの間には、紙一重の差しかないことを。

　その境界線は、自分が「局面を見る者（プレイヤー）」であるか、「局面の中の駒（ピース）」であるかによって決まる。

　彼は静かに柄に手を置き、それ以上の思考を止めた。

　夜半過ぎ、扉が唐突に開かれた。

　事前の足音もなく、「失礼する」の一言もなく、下人がするような慎重な取り次ぎもない。

　板戸がただ「ギィ」と軋み、闇の中から細く開かれただけだ。

　火鉢の外の冷気がどっと流れ込み、灯火が大きく揺れた。

　次いで、一つの人影が音もなく入り口に立っていた。

　柳澈涵は顔を上げなかった。

　誰かは、分かっている。

　深夜の側室に、このような形で現れる人間は、一人しかいない——

　威圧を誇示するわけでもなく、礼儀を尽くすわけでもない。まるで城全体が自分の庭であり、どこであろうと好きに出入りできると言わんばかりの態度。

「眠れんのか？」

　来訪者が口を開いた。

　声には、まだ少年めいた若さが残っていたが、無視し得ぬ鋭利な響きを帯びていた。

　柳澈涵はようやく顔を上げ、入り口を見た。

　織田信長が鴨居に寄りかかっていた。鮮烈な赤の小袖は、今は比較的地味な浅葱色（あさぎいろ）の直垂（ひたたれ）に替えられていたが、着こなしは相変わらず崩れており、腰の刀は極端に低く差されている。いつでも抜けるようにも、あるいは全く気にも留めていない玩具のようにも見えた。

　髪は乱れているが、瞳だけが異様な輝きを放っている。

「貴方も、眠れないようですね」

　柳澈涵は言った。

　信長はニヤリと笑い、背手で扉を閉めた。

　彼は灯りの前まで歩み寄ると、躊躇なく胡座（あぐら）をかいて座り込み、刀を外して横に置いた。その刀身は、柳澈涵の刀とほぼ平行に並んだ。

「眠れるわけがない」

　彼は悪びれもせずに言った。「今日のような局面は、俺も初めてだからな」

「どの点を指して？」柳澈涵が問う。

「誰かが俺を殺そうとしたこと」

　信長は人差し指を立て、卓上を軽く叩いた。

「それについては、とうに予期していた」

　彼は二本目の指を立てた。

「だが、俺が殺される寸前に、誰かが突如として介入し、鮮やかに俺を救ったこと」

　三本目の指が立つ。

「しかも、その男は武士でもなければ、浪人でもなく、忍びでもない」

　彼は両手を組み、笑みを深めたが、その瞳の温度は逆に一度スッと下がった。

「『貴様のような人間』に出会ったのは、これが初めてだ」

　柳澈涵は慌てて答えたりはしなかった。

　ただ静かに信長を見つめる。

　二人の間で、灯火が風に煽られ、わずかに傾いでいた。

　しばしの沈黙の後、口を開いたのは、信長の方だった。

「農民ではないな」

　彼は断言した。

「ええ」

「どこぞの道場で型通りの稽古を受けた武士にも見えん」

「その通りです」

「寺子屋で腐った書物を詰め込まれた、頭の固い儒者でもなさそうだ」

「それには深く同意します」

　信長は一瞬呆気にとられ、次の瞬間、腹の底から笑い声を上げた。

「ハハハッ！　貴様の物言い、気に入ったぞ」

　柳澈涵はただ微笑むだけで、言葉を返さなかった。

　笑い声が引くと、信長の眼差しは再び鋭さを取り戻した。

「ならば、貴様は何者だ？」

　彼は問うた。

「暗い路地裏で俺の命を救い、一言も発さず、今もなお己の名乗りすら上げようとしない。普通の奴なら、とっくに俺の前に平伏しているか、恩賞の条件を並べ立てている頃だ」

「貴方を救ったのは、平伏するためではありません」

　柳澈涵は言った。「条件を出すためでもない」

「なら、何のためだ？」

「——ある事を、確認するためです」

「何だと？」

「貴方が、私の探している『その人』であるかどうかを」

　信長は動きを止めた。

　即座に問い返す。

「貴様は、誰を探している？」

　柳澈涵は目を上げ、その視線を逸らすことなく答えた。

「この乱世を叩き壊し、一から組み直せる人間です」

　部屋の空気が、一瞬にして凍りついた。

　油灯の芯が、微かに「ジジッ」と音を立てる。

　隅で縮こまっていた佐吉は息を殺し、自らの存在を消そうと必死になっていた。

　信長はすぐには答えなかった。

　彼は柳澈涵を凝視し、目の前の白髪の青年が放った言葉が、狂気によるものか、至極冷静な判断によるものか、あるいは単なる戯言（たわごと）かを見定めているようだった。

「幾つだ？」

　しばらくして、彼が聞いた。

「数えで二十」

「二十歳（はたち）そこらで、乱世を壊すだと？」

　信長は笑ったが、その声は低かった。

「今、この日の本にどれほどの大名がいて、どれほどの軍勢が蠢（うごめ）いているか知っているのか？　三河、美濃、尾張、伊勢、近江……天下は紙細工の風車ではないぞ」

「壊したい、と言っているのではありません」

　柳澈涵の口調には、一切の自己顕示欲が含まれていなかった。

「ただ見えているのです——必ず誰かが、それを成すだろうと」

「貴様がか？」

「私かもしれません」

　彼は極めて誠実に答えた。

「あるいは、私の目の前にいる、この赤い着物の男かもしれません」

　信長の瞳の奥に、危険な光が宿った。

「口の減らん奴だ」

「事実を述べているだけです」

　柳澈涵は淡々と言った。

「真に局面を書き換えられる人間は、極めて少ない。私は多くの人間に会う必要はありません。ただ一人か二人、確認できればそれでいい」

「なら、なぜ——それが俺だと思った？」

　信長はわずかに身を乗り出し、指で鞘を叩いた。

「世間は俺を見て『うつけ』だと言う。礼儀知らずで、常識がなく、ただ暴れるだけの狂人だと」

　柳澈涵は彼を見た。

「彼らは、間違っていません」

　彼は静かに言った。

　信長は虚を突かれたような顔をし、次いで再び大笑した。床板が震えるほどの哄笑だった。

「いいぞ！　俺の目の前で『間違っていない』と言い放ったのは、貴様が初めてだ」

「ですが、彼らは表面しか見ていない」

　柳澈涵は続けた。

「私に見えているのは——貴方の乱行は、無秩序ではないということです」

　信長の笑いが、徐々に収まっていく。

「どういう意味だ？」

「家中の評定での振る舞い、尾張での奇行の数々。多くの者はそれを『狂気』と見ますが、私には『試行』に見えます」

　柳澈涵の口調は、まるで難解な数式を解く学者のようだった。

「貴方は、あらゆる旧き秩序の境界線を試している。一族、家臣、寺社、外敵。礼法に従わないのは、確認しているからです——この世の『礼』のうち、どれが叩き壊すべきもので、どれが利用できるものなのかを」

　信長の指先が止まった。

　彼は柳澈涵を食い入るように見つめた。

　長い沈黙の後、彼はゆっくりと息を吐き出した。

「……貴様、俺の家中の事情まで……知っているのか？」

「詳細は知りません」

　柳澈涵は正直に答えた。

「噂程度には聞いていますが……それよりも、今日の貴方の対応を見て確信しました」

「今日の対応だと？」

「はい」

　柳澈涵は言った。

「貴方は囲まれても動揺しなかった。死を恐れていないからではありません。あの程度の連中には自分を殺せないと、正確に理解していたからです——仮に彼らが成功したとしても、それは斎藤家内部の小競り合いに過ぎず、美濃と尾張の大局を変えるには至らない」

　彼は一拍置いた。

「貴方が一人で稲葉山に入ったのは、すでにこの局面の『縁（ふち）』を見切っていたからです。今日貴方が生きようが死のうが、この盤面はここでは止まらないと」

　信長は沈黙した。

　その沈黙は、図星を指された怒りではなく、極めて稀有な——「誰かに自分の深層を見抜かれた」という複雑な感情によるものだった。

「……貴様は、他人の何を見ている？」

　やがて、彼は聞いた。

　柳澈涵は即答した。

「第一念を見ます。最後の念を見ます。そして、その局面がどの層まで到達できるかを見ます」

　信長は眉を上げた。

「説明しろ」

「第一念とは、人間が事象に直面した瞬間の、最初の反応です——欲望か、恐怖か、憎悪か、逃走か、あるいは冷静を装う虚勢か、本能的な支配欲か」

「最後の念とは、その人間が死ぬ間際、あるいは局面が完全に崩壊する寸前に、脳裏に残るただ一つのものです——後悔か、怨嗟か、命乞いか、呪詛か、それとも——『なるほど、そういうことか』という納得か」

「そして、局面がどこまで行けるかというのは、」

　柳澈涵は彼を見据えた。

「その二つの念の間で、その人間が成長できたかどうかに懸かっています」

　信長の瞳が、次第に熱を帯びてきた。

「なら、貴様の目には——」

　彼は身を乗り出した。

「俺の第一念は、どう映った？」

「今日のですか？」

　柳澈涵は小首を傾げた。

「第一念は『面白い』。第二念は『好機』。第三念でようやく『危険』でした」

　信長は口元を歪めた。それは珍しく、心底からの愉悦を含んだ笑みだった。

「……正解だ」

「では、最後の念は？」

「貴方はまだ死んでいない」

　柳澈涵は言った。

「今のところ、私には見えません」

「ハハハッ！」

　信長の笑い声が、狭い物置部屋に反響した。それは何かを嘲笑うようでもあり、何かを祝福するようでもあった。

　笑いが収まると、彼は表情を引き締め、柳澈涵を真っ直ぐに見据えた。

「貴様が今日、路地裏で見せたあの一刀、何という名だ？」

「断線（だんせん）。」

「断線か」

　信長はその言葉を咀嚼した。

「敵の身体を斬るのではなく、均衡（バランス）の点を斬る——倒すが、殺さない」

「殺さないのですか？」

「人を殺すのは、容易いことです」

　柳澈涵は言った。

「線を断ち切り、自分が崖っぷちに立っていたことを自覚させる方が——より有用です」

　信長は少し考え込み、唐突に聞いた。

「貴様の初陣の名は？」

「三河での一件ですか？」

「そうだ」

「心斬（しんざん）の戦い」

　柳澈涵は、少し思い返しながら答えた。

「あの型は、『破念（はねん）』と呼びます」

　信長は小さく繰り返した。

「破念、断線……」

　その目は、獲物を狙う猛禽のように鋭く、かつ純粋だった。

　しばし時を置いてから、彼は静かに口を開いた。

「柳澈涵」

「はい」

「貴様は俺を救った」

　信長はゆっくりと、一語一語を噛み締めるように言った。

「武士の礼に則るなら、俺は貴様に領地を与え、金を与え、感状を与えることができる」

「だが、貴様が欲しいのは、そんな物ではない気がする」

「その通りです」

　柳澈涵は頷いた。

「なら、何を望む？」

　柳澈涵は彼を見た。

　この瞬間、灯火の揺らぎが止まり、部屋の中は奇妙な静寂に包まれた。

「見届けさせてください。貴方が、この局面をどこまで進められるのかを」

　彼は答えた。

「もし貴方が本当に、この乱世を粉々に砕き、一から組み直せるのなら——私は私の刀、私の眼、私の判断のすべてを、貴方の側に置きましょう」

「もし、できなければ？」

「その時は貴方の元を去り、次の破局者（はきょくしゃ）を探しに行くだけです」

　信長は一瞬、呆気にとられた。

　それは主君に対する言葉としては、あまりに無礼で傲慢なものだった。

　——『お前がそれに値するかどうか、俺がこの目で値踏みしてやる』

　それが柳澈涵の真意だ。通常の大名なら、激昂して手討ちにしてもおかしくない。

　しかし、信長は怒らなかった。

　彼はゆっくりと、口の端を吊り上げた。

　その笑みには、初めて自分を「主君」としても「狂人」としても扱わない人間に出会えたことへの、安堵にも似た色が混じっていた。

「貴様のような人間は、天下にそう多くいてはならん」

　信長は低く言った。

「多くはありません」

　柳澈涵も同意した。

「多すぎれば、天下はさらに乱れます」

　信長は柄に手を置き、指先でトントンとリズムを刻んだ。

「いいだろう」

　彼は顔を上げ、灼熱の視線を向けた。

「ならば先に言っておく——俺は最後の層まで行くぞ」

「見届けてくれ」

「もし俺が道半ばで倒れれば、去るがいい」

「だが、それまでは——」

　彼は手を伸ばし、柳澈涵の方へ差し出した。

「貴様、俺の側に立つ気はあるか？」

　柳澈涵はその手を見た。

　それは主君が家臣に下賜（かし）する手ではない。

　見下ろすでもなく、施すでもない。

　それは「共犯者」への誘いだった——

『一緒にでかい事をやらかそうぜ。成るか成らぬか、まずは試してみよう』

　柳澈涵は一瞬沈黙した。

　彼は三河の雪夜に跪いた赤堀重政を思い出した。破念の一撃の後、別の道へと歩き出した男の背中を。ここ数日、道中で耳にしてきた乱世の不穏な噂と、崩れかけた秩序の音を。

　この時代は、すでに砕け始めている。

　ただ、大多数の人間がまだそれに気付いていないだけだ。

　誰かが、最初にそれを認めなければならない。

　彼は手を伸ばし、信長の手を握り返した。

「貴方が、まだ私に見届ける価値を与えてくれる間は」

　柳澈涵は言った。

「貴方の側に立ちましょう」

「よし」

　信長は彼の手を強く握りしめた。その力は凄まじく、指の骨が軋むほどだった。

「貴様は局（きょく）を見ろ」

　彼は言った。

「俺が局を破る」

「貴様が念を斬り、俺が人を斬る」

「貴様が線を断ち、俺が国を断つ」

「どうだ？」

　柳澈涵は笑った。

　その瞬間、この狭くカビ臭い物置部屋の中で、何かが静かに、しかし確実に噛み合った音がした。

　それは主従の契約ではなく、単なる命の恩義でもない。

　乱世の幕開けにおける、二人の「破局者（ゲームブレイカー）」の最初の握手だった。

　遥か後年、柳澈涵がより高い城楼に立ち、天下の山川と戦火を見下ろす時、彼はこの夜を思い出すことになるだろう。この油灯、この小さな物置、そして少年の傲慢さと野心を孕んだ、この熱い手を。

　その握手が、彼を一人の雪原の剣客から、戦国という巨大な渦の中心へと引きずり込んだのだ。

　これより先、彼の刀はただ村人のため、ただ一人の平民のために振るわれるのではない。

　天下を変えんとする——

　一人の男のために振るわれるのだ。

　夜が更けた。

　油灯がついに燃え尽き、芯が最期に微かな赤い光を放って消えた。

　扉が再び開かれる。

　信長は出て行く間際、一度だけ振り返った。

「明日の早朝」

　彼は言った。

「俺と共に稲葉山の上層へ来い。本物の『局』の話は、そこでなす」

「承知しました」

　柳澈涵は応じた。

　扉が閉まる。

　部屋は再び闇に包まれた。

　佐吉はようやく張り詰めていた背を緩め、床にへたり込んだ。震える声で呟く。

「こ、これが……柳様の言う『破局者の会見』なのですか？」

　闇の中で、柳澈涵の声は変わらず静かだった。

「これはただの『奪心夜話』に過ぎない」

「真の破局は、まだこれからだ」

　彼は手を伸ばし、膝の上の刀に触れた。

　刹那、刀身が微かに震えた気がした。

　まるでこう答えているかのように。

『心得ている』と。

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ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

今回は戦闘よりも「夜話」が中心の回でした。柳と信長が、初めて腹の底を見せ合う場面を書けて、作者としてもとても楽しい一話でした。

「この乱世を一度叩き壊し、一から組み直せる人間は誰か」という柳の問いに、皆さんならどんな答えを出すでしょうか。

柳の「念を斬る剣」と、信長の「国を断つ決意」。二人の破局者の組み合わせが、この先どんな戦国の景色を見せてくれるのか、ぜひ見届けてもらえたら嬉しいです。

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