戦国澄心伝

第十五話 影夜の試し・甲賀三刃

夜はすでに深く沈みきっていた。

　清洲の風は、美濃よりも細く、そして冷たかった。

　新たに与えられたこの屋敷は、武家屋敷と城下町のあいだに位置し、最上級の華やかな邸ではないが、雑踏からもそう遠くはない。

　昼間は人声が渦を巻き、夜更けともなれば、かえって不自然なほど静まり返る。

　遠く、幸蔵の切り盛りする賭場にはまだ灯がともり、笑い声と罵声が幾重もの塀を越えて届いてくるが、風に削られるうちに薄くなり、最後には「人がいる」という気配だけがかすかに残る。

　室内には、まだ灯が一つ。

　囲炉裏の炭火は低く抑えられ、火の粉が灰の中でときおり小さく跳ねた。

　横木から吊られた鉄瓶の口には、白い湯気がうっすら輪をつくり、ときどき「く」と短く息を吐いては、また引っ込める。

　まるでそれ自身が眠気に負けかけているかのようだった。

　柳澈涵（リュウ・テツカン）は囲炉裏のそばに胡坐をかき、目の前には和紙が一枚広げられていた。

　紙面には、まだ書きかけの数行があるだけで、墨は乾ききっておらず、筆は硯の縁に置かれたままだ。

　右の手は澄心村正の鞘にゆるく掛けられている。

　指の節がわずかに曲がり、その様子だけを見れば、書き疲れて、ただ何となくそこに手を置いて休んでいるようにも見える。

　それでも、彼の気配は「屋内に座る人」というより、「水底に沈んだ石」に近かった。

　風も、火も、遠くの足音も、流れ来るものは皆、彼の手前でふっと向きを変え、どこかへ逸れていく。

　隣の部屋では、佐吉がぐっすり眠っている。

　昼は賭場へ、町へ走り回り、木下藤吉郎たちとも顔を合わせ、夜に屋敷へ戻ってからは帳面をつけ、勘定を締めてようやく床に入る。

　その寝息には、働き詰めたあとの、あの土のように素朴な疲労がくっきりと滲んでいた。

　風が庭の老梅のほうから吹き込んできた。

　さっきまで散漫だった風が、ある瞬間からふいに「揃った」気配を帯びる。

　梅の枝振りは、急に一定の拍子を刻むような揺れ方に変わり、石灯籠のそばの枯れ草は一斉に同じ方向へ倒れ込んだ。

　廊下の障子を縁取る木枠が、きわめて微かに「こ」と鳴り、何かの重みがそっと指ひとつ分だけそこに乗ったようだった。

　囲炉裏から立ちのぼる薄い煙は、誰かに横からそっと撫でられたかのように、空中で小さな弧を描いて折れ曲がる。

　柳澈涵は顔を上げる。

　視線はまず煙の筋に沿ってゆっくりと動き、梁を渡り、障子を撫で、廊下を越え、その先の――夜よりもなお濃い陰の塊へと落ち着いた。

「……甲賀か。」

　独り言のような調子で、しかしはっきりとそう口にする。

　声は高くない。

　それでも、確かに夜風のなかに落ちていった。

　指先が鞘から離れ、何気なさそうに、畳の縁をとん、と軽く叩く。

　あまりにかすかなその一打ちが、ちょうど囲炉裏の炭を揺らし、小さな火の粉をひとつ飛び上がらせた。

「もう一歩近づけば。」

　彼は低く言う。

「それは“探り風”ではなく、“踏み込み”になる。」

　先ほど屋根の棟に身を伏せていた忍びの身体が、ぴたりと固まった。

　男は瓦の棟に腹這いになり、全身を闇色の装束に包み、吐息すら細く短く抑え込んでいる。

　その足捌きであれば、清洲城を巡回する足軽でさえ、頭上を踏み越えられても気づかないだろう。

　にもかかわらず、今この男は、甲賀と見抜かれたうえ、人数まで「風の中で数えられた」ように言い当てられた。

　その一瞬、彼の心は、足元の瓦と一緒に、かすかに跳ねる。

　廊下の影が、わずかに沈む。

　ひとりがすでに縁板の前へ下り立ち、柱の影に身を貼りつける。

　梅の木の脇、夜よりもなお濃い闇の塊のなかでも、ひとりがゆっくりと上体を起こし、腰のあたりで冷たい鉄片を探る。

　三人のあいだに交わされたのは、目配せではない。

　わずかな呼吸の揺らぎだけが、合図のすべてだった。

「まずは試しだ。」

　屋根の男が心の中でつぶやく。

　梅の木の陰に潜む男が手首をひと振りすると、苦無が一枚、夜気をまとった細い光となって飛び出した。

　半ば開いた障子の隙間を斜めに擦り抜け、柳澈涵の刀を握る手首めがけて真っ直ぐ差し込まれてくる。

　ほとんど同時に、屋根の男も動いた。

　彼の苦無は投げるのではない。

　下へ向けて「落とす」。

　わずかな重みと巧妙な手首の返しを借り、鉄の刃をいったん軒先に叩きつけ、そこから弾ませるように室内へ跳ね込ませる。

　その一撃は角度が異様で、落ちどころも奇妙だ。

　もし相手が「真正面から飛んでくる暗器」だけを警戒しているのなら、確実に虚を突かれる筋道である。

　廊下の男は苦無を使わない。

　柱の影からするりと抜け出したとき、彼の手には、ほとんど目に見えないほど細い黒い縄が握られていた。

　縄の先には、小さな鉄輪。

　彼に与えられた役目は殺しではなく拘束だった。

　足首か手首のどちらかを輪に掛けられさえすれば、ほんの一瞬の拘束であっても、仲間の刃が致命の仕事を果たすには十分である。

　三つの刃と一本の縄。

　一つは上から、一つは前から、一つは下から。

　同じ瞬間に、屋内のほとんどの退路が塞がれた。

　火の明かりがひときわ強くまたたく。

　苦無が障子紙を貫くときの小さな音が、この瞬間だけは不自然に引き延ばされ、時間そのものが細く長くなったかのようだった。

　柳澈涵の身体が、ようやく動く。

　彼は飛び退きもしなければ、抜刀もしない。

　ただ、囲炉裏の熱気に少し炙られたかのように、身をわずかに横へ傾けただけだった。

　一枚目の苦無は、彼の手首をきっちり貫くはずだった軌道で飛び込み――

　実際には、袖口を一筋きれいに裂いただけで、皮膚ひとつ傷つけられなかった。

　宙にほどけた布の端が、ひらりと一度揺れる。

　散り落ちた早梅の花弁のように。

　二枚目の苦無が耳元を掠めていく。

　彼はふと視線を上げ、囲炉裏から立ちのぼる煙に目をやる。

　指先が、極めて軽く動いた。

　弾いたのは鉄ではない。

　炭火が立ち上らせた一筋の熱気だった。

　その熱が苦無にぶつかり、ふっと持ち上げる。

　喉元へ向かっていたはずの軌道は、ほんの一寸だけ高くずらされ、そのまま背後の柱へと突き刺さった。

　木屑が四方へ飛び散る。

　三つ目の気配は、地を這うように近づいてくる。

　廊下の男の縄は、床板すれすれを滑りながら円を描き、鉄の匂いをまとって柳澈涵の脛に絡みつこうとしていた。

　縄が締まりきろうとする寸前、彼は一歩、前へ踏み出す。

　――まさに輪が収束しようとした、その一点を軽々と跨いで。

　縄の輪は空を切り、彼が先ほどまで立っていた場所に落ちた影だけをからめ取った。

「風が、まっすぐ過ぎる。」

　彼は静かにそう言い、さらに半歩、前へ踏み込む。

　つま先でそっと縄を踏みつけ、榻板と敷居のあいだに押さえ込む。

　廊下の男が思い切り引いてみても、縄は何か重たいものに押さえつけられたように、一向に動かなかった。

　屋根の男は、最初の試しが完敗に終わったことを悟る。

「並みの剣客ではないな。」

　心の中で、素早くそう結論を下した。

　試しは済んだ。

　次に来るのは「試し」ではなく「殺し」だ。

　彼は深く息を吸い込み、指先に最後の苦無を挟む。

　それは極限まで薄く研ぎ澄まされた刃であった。

　喉元をかすめるだけで、皮膚がひと筋裂け、当人は喉を押さえたまま地面を転げ回ることになるだろう。

　同じとき、廊下の男は縄を捨て、柱の陰から低く飛び出していた。

　腰の短刀が鞘から抜け、刃を逆手に握り、ほとんど地面に吸いつくような体勢で、柳澈涵の膝を狙って突進する。

　膝さえ折れれば、そのあとの動きはもうついてこられない。

　梅の木の陰の男は、闇の中から細長い鉄串を引き抜いた。

　先には、きつく巻かれた小さな包みが括りつけられている。

　甲賀特製の煙粉だ。

　囲炉裏に叩き込めば、たちまち煙が室内を満たし、目も鼻も喉も、唐辛子水を流し込まれたような地獄になる。

　三人が一斉に動く。

　庭の風が、さらに一段冷たく締まる。

　今度こそ、殺意は本物だった。

　柳澈涵は、ゆっくりと息を吐く。

　左手で茶椀を持ち上げ、これらの殺気とはまるで無縁であるかのように、何気なく脇へと置いた。

　その「ことり」とした小さな音が、ちょうど廊下の男が踏み込む拍子の上に重なる。

　すでに満ちていたはずの力が、ほんのわずかだが、その一音によって乱れた。

　足運びが気づかぬうちに、ひと拍だけ遅れる。

　その一拍。

　短刀が届くより一瞬早く、横薙ぎに振るわれた鞘がそこにあった。

「どん」という鈍い音が鳴る。

　刃のない木鞘は、鋭さこそないが、ずしりと重い。

　その重みは、男の手首の関節にぴたりと落ちた。

　骨の中に火を押し込まれたようでもあり、氷の花をひとつ咲かされたようでもある。

　指先から一気に力が抜け、短刀は手を離れ、半円を描いて飛んでいき、囲炉裏のなかに沈んだ。

　炭火が弾け、火の粉がぱっと散る。

　男の身体は本能的に横へ転がり、距離を取ろうとする。

　だが、それより早く、鞘がもう一度、その肩口を軽く叩きつけた。

　先ほどよりも明らかに軽い一打ち。

　しかし、場所はえげつなく正確だった。

　古傷のうえに、きっちりと重なる。

　肩が痺れ、片側の身体が一気に沈み込む。

　屋根の苦無は、すでに放たれていた。

　鉄の刃は空を裂き、鋭い鳴き声をあげながら、柳澈涵の片目を真正面から狙って落ちてくる。

　柳澈涵は右腕を上げ、鞘を水平に構える。

「ちん」という澄んだ音と共に、苦無は鞘に弾かれ、火花を散らして軌道を外れた。

　そのまま斜めに飛び、衣桁に突き刺さる。

　衣桁は丸ごと倒れ、床に「がらん」と派手な音を響かせた。

　隣の部屋の佐吉が寝返りを打ち、寝ぼけ声で何かを呟く。

　すぐに、また静かな寝息に戻った。

「よく眠る。」

　柳澈涵は心のなかで、淡々とそう思う。

　梅の木の陰の男は、もう悠長に構えていられないと悟る。

　歯を食いしばり、指先を弾く。

　煙粉を括りつけた鉄串が、火の光を噛みながら、まっすぐ囲炉裏へ飛び込んでいった。

　鉄串が空を走る短いあいだに、彼は違和感を覚える。

　狙った軌跡どおりに、串が落ちていない。

　囲炉裏の上で、何か見えないものに支えられたように、わずかに持ち上げられた。

　火の上で一瞬だけ、宙にとどまる。

　極めて短いその一瞬で、柳澈涵の手が届く。

　彼は鉄串を掴まない。

　指先で炭の灰をひとつまみ、そっとひとなでして放つ。

　目に見えぬ熱の流れが、火から立ち上がる。

　鉄串はその熱に支えられるようにして軌道を変え、囲炉裏の縁を掠め、脇の土間に突き刺さった。

　煙粉が弾け、鼻を刺す辛味の匂いがふわりと広がる。

　しかし、屋内の空気を支配するほどには至らず、部屋の隅に小さな渦をつくるだけに終わる。

「甲賀の薬は、こんな使い方をするものではない。」

　柳澈涵が低く言う。

　彼の身影がふいに前へ傾き、足が榻板を蹴る。

　ほとんど音も立てずに、梅の木と廊下のあいだを一直線に駆け抜けた。

　梅の木の陰の男の目には、一瞬白い影が流れたように見えた。

　後退ろうとする寸前、視界の端には、すでに横合いから振り抜かれた鞘の姿が映っている。

　その一打ちは、手首と肘のあいだ、まさに痺れの走る一点に落ちた。

　腕全体に重い槌を受けたかのような衝撃が走り、指が勝手に開く。

　握りしめていた予備の薬丸が、ころりと床に転がり落ちる。

「粗末にするな。」

　鞘がそのまま薬丸をすくい上げ、軽く払うと、丸薬はまた男の足元へと転がり戻った。

「甲賀の薬は、火にくべれば煙となり、井戸に投げ込めば毒となる。」

　柳澈涵は男の前に立ち、黒い鞘を肩に担ぎ上げる。

　それはまるで、ただの竹竿をぶら下げているだけのように見えたが、その声色はさきほどよりも冷ややかだった。

「神前の供え物に忍ばせれば、信徒に自分の手で飲み干させることもできる。」

「そんな品を、ただの度胸試しに使うのは、もったいないと思わないか。」

　先ほど屋根にいた忍びは、最後まで警戒を解かなかった。

　同僚がすでに押されていると見て、正面からの打ち合いは避け、腰の後ろに隠していたものを引き抜く。

　短い柄に、鎌と鎖、鉄球がついた武具。

　鎖鎌（くさりがま）。

　これは、並の武士に見せるための武器ではない。

　彼は夜気と一緒に音を呑み込み、屋根から静かに飛び降りる。

　梅の枝を踏み、反動をもらって身を落とした瞬間、鎖鎌はすでに唸りをあげていた。

　鉄球が廊下の柱にぶつかり、鈍い音を立てる。

　鎖はそのまま角を回り込み、柳澈涵の腰に佩かれた刀を狙って絡みついた。

　この一撃は命ではなく、刀を取りにいっている。

　一瞬でも刀を引き剥がすことができれば、それで十分。

　その一瞬あれば、追い打ちの刃は必ず通る。

　柳澈涵は背中をこちらに向けていた。

　多くの剣客にとって、それは致命的な大きな隙である。

　鎖がぴんと張り詰める、その刹那。

　彼はふいにその場で身を返し、身体をわずかに傾けて腰を沈めた。

　刀は鎖鎌に引かれていくどころか、その引き付けられる力を借りて、かすかに震える。

「刀が欲しいのなら。」

　彼は淡々と言う。

「まず、この刀自身が許すかどうかを聞いてからにしろ。」

　次の瞬間、鞘は鎖の走る方向へ一気に引き戻された。

　柳澈涵は鞘尻を握り、榻板を蹴る。

　風のような速さで、鎖の延びた先へと走り抜けた。

　屋根にいた忍びは、手に痺れを感じ、とっさに鎖を放す。

　すぐさま鎌の刃を持ち替えて反撃に移ろうとしたときには、鞘がすでに彼の手の甲を押さえ込んでいた。

　その一押しは重くない。

　ただ、逃げ場のない一点を正確に踏んでいる。

　手のひらの筋をぴたりと塞がれ、鎌の刃は半ばで完全に止められた。

　手首を振る余地すらない。

　そこへ膝がひとつ、みぞおちを突き上げた。

　視界が黒く塗りつぶされ、吐き出しそうな息が喉で詰まる。

　膝が勝手に折れ、片膝を床についた。

「お前たち三人。」

　柳澈涵は肩をひとつ上下させた。

　まるで、ついさっきまで数度ばかり軽く身体をほぐしていただけ、という様子だった。

「ここへ来る前、熱田のあの神官とは、どういう口上で話をつけてきた。」

　廊下で肩を打たれた忍びは、身体を丸め、額から冷や汗を滴らせている。

　歯をきつく噛み、低く答えた。

「……清洲に現れられた御方が……尾張に福をもたらす神か、それとも……祟りを呼ぶ、妖（あやかし）か……見極めよと。」

「“妖”という字は。」

　柳澈涵はふっと笑う。

「寺社というものが、もっとも好んで口にする言葉だ。」

　膝を引き、鞘の先で廊柱を軽く「こん」と叩く。

　思案の拍子をとっているような、そんな仕草だった。

「では今はどうだ。まだ、俺を妖だと思うか。」

　梅の木の下にいる隊長格の男は、荒い息を二つ三つ吐いたあと、ようやく身を起こした。

　脛には鞘を食らった痛みが残り、筋肉がひくひくと痙攣している。

　片膝をつく姿は、まるで無理やり礼をさせられているかのようだった。

「……妖ではない。」

　彼は畳を見つめ、掠れた声で言う。

「人だ。ただ……我らのような者が、軽々しく手を掛けてよい御方ではない。」

「それでいい。」

　柳澈涵は小さく頷く。

　鞘を握ったまま、二歩、前へ出た。

　三人を視界のなかに納める位置だ。

　炭火の光が彼の周りをなぞるように立ち昇り、白い髪のあたりで淡く光を返す。

　その顔は、ほとんど冷淡と言っていいほど静かだった。

「戻って、伝えろ。」

　隊長格の男が顔を上げる。

　初めて、その目に血の匂いを帯びた頑なさが浮かんだ。

「誰に……何を伝えよと。」

「もちろん、神前で香を焚き、社で酒を飲み、見えぬ場所で金を数えているあの男にだ。」

　柳澈涵の声は平板だが、その一言一言は、はっきりと打ち込まれていく。

「今夜、この一歩を踏ませたのは、他ならぬあいつだとな。」

　鞘を廊柱から離し、指先で柱の木目に残った、鉄球が擦った小さな傷を撫でる。

　どうでもいい些事を眺めるような、そんな目つきだった。

「お前たちが戻ったあと、あいつはどう動く。」

　隊長はしばらく答えなかった。

　だが、答えは難しくない。

　任務は果たせず、相手に底まで見透かされた。

　あの寺社の理屈からすれば、彼ら三人の身体には、すでに“穢れ”がまとわりついているということになる。

　そういうとき、もっとも手っ取り早く、もっとも清潔に済む方法は決まっている。

　人目の届かぬところで、その“穢れ”ごと、跡形もなく消してしまうことだ。

「甲賀の者どもよ。」

　柳澈涵が口を開く。

「高野から近江へ。伊賀から甲賀へ。」

「任務の最中に死んだ者より、任務の外で消された者のほうが多い――そういう数を、お前たちはきちんと数えたことがあるか。」

　彼はゆっくりと前へ歩み出る。

　炭火の光が足元に広がり、風に少しずつ削り取られていく。

「お前たちが、これまで何人を斬り、何人を毒に沈めてきたか――それは、お前たち自身がいちばんよく知っているはずだ。」

　隊長の喉仏が小さく上下する。

　思わず目をそらしそうになり、それを無理やり堪えて、指の関節を白くなるほど握りしめる。

　屋根を駆けてきた忍びは、前髪に隠された視界のすみでじっと地を睨み、もう一人は歯を噛みしめたまま沈黙していたが、その背筋はいつのまにかぴんと伸びていた。

「熱田のあの神官は、昼は神旗の下で功徳を語り、夜は酒を酌み交わしながら、お前たちに何を説いた。」

　柳澈涵の声は淡々としている。

「奉仕だと。宿命だと。“この地を社の名のもとに守る務め”だと。」

「どれも立派な文句だ。」

　彼は土間に突き刺さった鉄串を見下ろした。

「だが、いざ自分の身や、周りに集めた太りきった供奉や侍たちの番になったとき――」

「果たしてあいつらは、お前たちと同じように、その命を包みに括りつけて、刃の先にぶら下げる覚悟を持っているか。」

　炭火が小さくはぜ、火の粉がひとつ跳ね上がる。

「今夜、お前たちをここへ送り込んだ。」

　柳澈涵は顔を上げる。

「明晩でも、その次の晩でも、もし別の勢力が動いたとしたら――」

「“今夜の汚れ”を、まとめて俺のせいにし、お前たちごと、きれいに洗い流そうとは考えないと思うか。」

　隊長は長い沈黙のあと、低く言った。

「我らは……命じられたとおりに動くのみ。」

「だからこそ、お前たちは危うい。」

　柳澈涵は小さく頷く。

「お前たちは命令だけを受ける。あいつは命令を出すだけでいい。」

「軽い調子の命令ひとつで、死ぬのはいつだってお前たちだ。」

　彼は鞘をまっすぐ、庭の外――見えぬどこかを指し示す。

「伝えろ。」

　炭火の光が黒い鞘に沿って這い上がり、その先端で、白い髪がまたぼんやりと光を返す。

「これから先、二度と俺の住処に足を踏み入れるな。」

「寺社の道でも、豪族の道でも、どこの抜け道でもよい。」

「誰の差し金であれ、一歩でも踏み込めば、その足跡を辿って道そのものを断ち切る。」

「もし本気で俺を禍の元だと思うなら。」

　柳澈涵は、ひと語ひと語を噛みしめるように、ゆっくりと言う。

「大人しく自分の香煙の領分だけを守っていればいい。」

「清洲の外に出るものには、俺も目を向けない。」

「だが、この風を利用して、また見えぬところで何かを企むつもりなら――」

　そこで言葉を切る。

「そのときは、神前の灯を、俺が代わりに吹き消してやる。」

「それは……脅しと受け取ってよいのか。」

　先ほど屋根にいた忍びが思わず口を開き、隊長の鋭い視線に押さえ込まれる。

　隊長は深く息を吸い、額には細かな汗を浮かべながら、それでも視線を上げた。

「今宵、我らを生かして返されるとは。」

　声は掠れていた。

「戻ったのち、また同じように命じられ、ここへ向かえと仰せつかるやもしれぬ。……そのことは、恐ろしくはないのですか。」

「恐ろしい。」

　柳澈涵は、あっさりと頷いた。

「お前たちが再び来るなら、俺は、もう今夜のように言葉を費やすつもりはない。」

　目を伏せ、鞘を握る指を、ひとつだけ緩めてから、また締める。

「そのとき俺の代わりに口を開くのは、刀の刃だけだ。」

「その頃には――」

　彼は静かに言葉を継ぐ。

「戻れなくなるのは、お前たちではない。」

「二度と“人を出せなくなる”のは、あいつのほうだ。」

　庭に、短い沈黙が落ちた。

　その静けさの中で、何かがかすかに緩み、また別の何かが静かに張りつめていく。

　隊長は長く息を吐き出す。

　深々と頭を垂れ、畳に額をつけた。

「……今夜のこと、甲賀は忘れませぬ。」

「お言葉、確かに然るべきところへ届けましょう。」

　ひと呼吸置いて、小さく言葉を足す。

「そして――清洲には、“夜に戸口を踏まれるのを好まぬ御方”がいることも。」

「それで十分だ。」

　柳澈涵は身を少しだけ脇へずらし、道を開けた。

「行け。」

　三人は互いに肩を貸し合いながら立ち上がる。

　ひとりは足を引きずり、ひとりは肩を押さえ、残るひとりはなおも片膝を床につき、何度か大きく息を吸って、ようやく足に力を戻した。

　彼らは余計な言葉をひとつも残さない。

　ただ、塀を乗り越える間際に、つい振り返ってしまう。

　囲炉裏のそばに静かに腰を戻し、白い影がまた筆を取る、その姿を。

　炭火の薄暗い光の中、紙の上に細く澄んだ一行が描かれていく。

　今宵の影とも刃とも、何の関わりもないかのように。

　――風止むとも、影はなお消えず。

「行くぞ。」

　隊長が声を低く絞る。

　三つの影は塀の向こうへ消え、夜の闇に一息で呑まれた。

　やがて、庭先の風はまたどこか頼りない、散漫な吹き方に戻る。

　まるで何事もなかったかのように。

　隣の部屋の佐吉は寝返りを打ち、少しばかり耳障りな鼾をひとつ洩らし、そのまままた深い眠りへと沈んでいった。

　柳澈涵は、そっと灯を吹き消す。

　灰の中に沈んだ炭火だけが、赤い光をわずかに残している。

　清洲の夜は、再び目を閉じた。

　ただ、ごく限られた者だけが、そう遠くないうちに薄々気づくことになる。

　急に慎重になった足取りや、むやみに伸びてこなくなった幾つかの手の気配を通して。

　この城の冷たい風のなかで、一度だけ、刀と影が言葉を交わした夜があり――

　神旗の下に立つあの男は、「どこまで手を伸ばすか」を考え直さざるを得なくなったのだと。