第十一話 風向きの座 ・ 影を読む者
清洲の大広間では、炭火がもう一盛りくべられていた。
火舌は新たに押し上げられた炭を静かに嘗め、「パキッ」と小さな音を立てた。
まるで、すでに刀で埋め尽くされた部屋に、そっともう一振りを掛け足したかのようである。
誰も口を開かなかった。
先ほど庭先での力比べの余韻はまだ消えず、柴田勝家は席に戻ってなお、背筋を伸ばしたまま座している。
衣の襟に落ちた雪の痕はまだ溶けきらず、激しく波打っていた胸の呼吸も、ようやく静まりつつあった。
彼は、柳澈涵の方をもう一度も振り返らなかった。
だが、清洲でいちばん岩のように固いこの男が、あの白髪の若者の腕力と刀を認めたことだけは、誰の目にも明らかだった。
武断派にとっては、それで十分である。
しかし、織田家全体にとっては、それだけでは到底足りなかった。
やがて、林秀貞が小さく咳払いをした。
年長の重臣である彼は、ゆっくりと身を乗り出す。
その顔立ちは温厚だが、目の奥には、水面下から決して浮かび上がらぬ老い魚のような光が潜んでいた。
「殿下。」
まず信長に一礼し、声を整えて続ける。
「先ほど庭における一戦、柴田殿の武勇は衆目の一致するところ。
あの柳殿の腕力と刀も、老臣とて軽々しく侮るつもりはございませぬ。」
そのひと言で、広間のあちこちでわずかに視線が揺れた。
林秀貞が、新参者をこうして正面から評するのは、きわめて珍しい。
「ただ――」
彼は言葉の刃先を返し、袖を整えながら、軍陣図を一瞥してから、最後列の白い髪へと視線を落とした。
「武勇というものは、所詮ひとつの端に過ぎませぬ。
ここは清洲軍議の間。
語られるのは一国の興亡、城の去就、諸侯の離合集散。」
「柳殿には、家もなく、領地もなく、尾張のために一兵一卒を預かったこともない。
軍役の功もない。
その柳殿が本日、この堂の中に立ち、美濃合戦を評しておられる。」
声音は相変わらず穏やかだが、その一つ一つが根を断つように的確だった。
「老臣の浅智では、どうにも疑念を拭いきれませぬ。」
「柳殿。
かような大局において、いかなる拠り所をもって、そのお立場を得たと仰せになられますかな。」
言葉が落ちると、森可成がほとんど聞き取れぬほど低く「ふむ」と唸り、佐久間信盛はあからさまに鼻で笑った。
丹羽長秀だけが、微かに頭を傾け、静かに成り行きを見ていた。
信長は沈黙を保っている。
几帳の前で指先だけが軽く几帳面を叩き、その目は林秀貞をかすめ、濃墨で稲葉山城が描かれた軍陣図の一点に静かに止まっていた。
稲葉山城のあの夜、すでに彼は自らの中で一つの判断を下している。
灯影の外に座した白髪の若者は、ほんの数語で斎藤家の腐りきった根を、一筋一筋と剥いで見せた。
――あの瞬間、信長は心中で、男を「影見」の列に入れていた。
軍師でもなければ、武将でもない。
影に立ちながら、風向きを見通す者。
今日という日は、ただ己の目が過たぬかどうかを確かめるだけの場である。
柳澈涵は、一歩だけ前に出て、列のうしろで足を止め、深く頭を下げた。
「林殿の問いは、ひどく重うございます。」
顔を上げたとき、その表情は静かだった。
まるで、清洲政道の中枢から公然と詰問を受けているのではなく、対局の前に盤面をひと目眺めているかのようである。
「もし資格ということを申すならば、在座のお一人お一人、すべてにおいて在下は及びませぬ。」
「しかし、林殿が先ほど仰せられたように、ここで論じるは一国の興亡、城の去就、諸侯の合離。」
彼は軍陣図の上を視線でなぞり、再び堂内の顔ぶれへと戻した。
「であれば、在下の方からひとつだけ、お伺いしてもよろしゅうございましょうか。」
「近ごろ稲葉山城が揺らぎ、美濃の諸豪が次々と向きを変えた。
この一事を、在座の皆々様は、何を拠り所として見極めておられたのか――と。」
林秀貞の目尻が、わずかにぴくりと動いた。
まさか、第一声で問いを返してくるとは思っていなかった。
「美濃諸侯の胸の内など、老臣ごときが語り尽くせるものではありませぬ。」
彼はゆっくりと口を開き、まだ体面を失ってはいない。
「ただ、斎藤龍興が失徳し、酒と女に溺れ、先祖伝来の家風を投げ捨てたことは、天下の知るところ。」
「諸豪が心に去意を抱いたのは、誰かが何かを言ったからではなく、積年の怨みが積もり積もった果てのことでございましょう。」
柳澈涵は軽くうなずいた。
「龍興の失徳、それが根であることは違いませぬ。」
否定はしない。
「ただし、天下の誰もが知っているそのことが、なぜ稲葉山城のあの夜を境に、ようやく『風向き』となって現れたのか。」
広間はふっと静まり返った。
あの夜、何が起こったのかを、細部まで知る者は多くはない。
だが、その後まもなくして、美濃三人衆の気配が、確かに尾張の側へと傾き始めたことだけは、皆が知っている。
「殿下は、あの折、一度在下にお尋ねくださった。」
柳澈涵は視線をふと上座へ滑らせ、すぐに伏せる。
「在下はただ、斎藤家の山がいかに他者の忍耐によって辛うじて立っているか、そしてどこから崩れ落ちるかを、そのまま申し上げたまで。」
「林殿は老成にして慎重、『一人の見立て』を軽々しく信じるべきではないと仰る。」
柳澈涵は、口許にかすかな笑みを浮かべた。
「であるならば、在下もまた、ひとつだけ敢えて聞き返したく存じます。」
「あの夜までに、清洲において、殿下に同じことを進言した者が、果たしておられましたか。」
何人かが、思わず林秀貞の方へ目をやった。
林秀貞がその視線をすっと払うと、すぐに皆目を伏せる。
老臣の顔色はさほど変わらなかったが、袂を握る指がゆっくりと縮み、また伸びていった。
「誰が先に見たか。」
その一点において、この局で自らが先手を失ったことを、彼は十分承知していた。
「柳殿の言は、巧みにして虚しからず。」
丹羽長秀が、静かに口を開いた。
声は高くないが、霧に覆われた心中の一点に小さな針を刺すような響きがあった。
「されど……兵のことは『見る』だけでは終わらぬ。
『行う』ことこそ肝要。」
彼は身を少しだけ横に向け、真正面から柳澈涵を見据えた。
「先ほど庭での一戦、その腕力は、柴田殿とて軽々しく扱えるものではない。」
「しかし、美濃のような大戦は、一度の試し斬りとは訳が違う。」
「口に三策を並べ、百の言葉を費やしたところで、いざ事が起き、そのすべてが見立てと違っていたならば……」
そこで一拍置いてから、言葉を継いだ。
「――その時、この大広間に並ぶ者たちの血は、誰が背負うのか。
尾張の田畑と百姓の暮らしは、誰が代わりに差し出すのか。」
その言葉に、堂内でひそかにうなずく者が少なくなかった。
丹羽長秀の言には悪意がない。
だが、公平でありすぎるほど公平だった。
柳澈涵が、ただ「口の上手い男」でしかないならば、それは所詮、芝居小屋の語り手と変わらない。
実際に戦場で血を流すのは、織田家の兵であり、家臣であり、己自身である。
信長は視線を上げ、丹羽をひと目見た。
この男こそが、この堂でいちばん無駄口を叩かず、それでいて「勝敗と代償」という一点において、誰よりも執着する人間であることを、信長はよく知っている。
今回は、自分のためというより、織田家の骨格そのもののために、彼は問いを投げていた。
――この白髪の若者は、本当に風を見ているのか。
それとも、風の話だけをしているのか。
「丹羽殿のお言葉、在下ごときが反論する筋合いもございませぬ。」
柳澈涵は、静かに頭を垂れた。
その態度はいつもと変わらず、追い詰められた色もなければ、性急に身を守ろうとする気配もない。
「ただ、在下の考えでは――兵の事はもとより『勝てるか否か』ではなく、『その勝ちは果たして必要か否か』にこそあると思うのでございます。」
丹羽の眉が、わずかに跳ね上がった。
その一言の意味を、彼は理解している。
「この世には、『勝てる道』は山ほどございます。」
柳澈涵は、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「一万人死んでも勝てる道もあれば、千人で済む道もあり、百人で済む道もある。」
「『勝てるかどうか』だけを問うのであれば、柴田殿が旗を掲げて山を攻め、昼夜構わず突き続け、たとえ兵の半数を失おうと、いずれは稲葉山城を落とすことはできましょう。」
「しかし、『それは本当に必要な勝ち方か』と問うならば――それはもう、『勝てるかどうか』の話ではなく、『どの道を使って勝たねばならぬか』という話に変わります。」
彼は手を上げ、軍陣図をそっと指さした。
「美濃合戦を、『勝てるかどうか』だけで論じるならば、殿下はとうに軍議など開く必要はございません。」
「殿下の手にある兵力、尾張の勢い、その北に斎藤家のような主家がいる。
この天下において、『どうしても攻めねばならぬ場所』など、はたしていくつあるものでしょう。」
「本当に数えねばならぬのは、この一戦が勝てるか否かではなく――」
彼はひと言ごとに力を込めた。
「――勝った後、尾張にどれほど手が残るか、という一点でございましょう。」
誰かが、思わず息を呑む音がした。
これは、美濃の勝ち負けそのものの策ではない。
清洲の先へ続く路のために、今、何を削り、何を残すかという計算である。
佐久間信盛が鼻を鳴らし、堪えきれず口を挟んだ。
「言うことは立派だな。」
荒い声で身を乗り出す。
「糧道を断つだの、風を断つだの、威信を断つだの。
どの言葉も耳には心地よい。」
「だが柳殿、そなたは所詮、素寒貧の一介の身。
一兵も預からず、一城も持たず、口を開けば『三つの糧道』『豪族の離反』と大きなことを言う。」
「――本当に出来るのか。」
「出来ぬなら、それはただの空言よ。」
柳澈涵は彼を見なかった。
視線は再び図上に落ち、指はある山裾の一点に触れた。
「佐久間殿の率直さ、在下も嫌いではございません。」
淡々とした声音で続ける。
「ちょうどよい。
糧道の話なら、まさしく佐久間殿こそが、もっとも語る資格をお持ちでしょう。」
「美濃の糧道は、おおまかに見れば三つしかございません。
ひとつは長良川沿い。
ひとつは関を抜けて小城を経る道。
もうひとつは、南から遠回りして山へ入る路。」
指先が図の上で淡く動くたび、要害の近くで止まった。
「そのうち二つは、いずれも豪族の手の中にございます。」
「豪族が織田に靡くならば、一兵も動かさずとも、糧道はすでに四割方断たれたも同然。」
佐久間の顔色がわずかに変わった。
「残る三つ目は――」
柳澈涵は指を移し、連なる山々の間の狭い谷口をそっと示した。
「ここは山路が険しく、荷車も馬も通いづらい。
そこへ、もう一つ二つ小さな騒ぎが続けば、この道も次第に死んでいきましょう。」
初めて佐久間の方を振り向き、まっすぐに見据える。
「もし在下の言が信じ難ければ、丹羽殿にお尋なさればよろしい。」
「天下でもっとも地の利と道筋に通じた方が誰か、在下は軽々しく名乗り出るつもりはございません。」
視線のほとんどが、いっせいに丹羽長秀へ注がれた。
丹羽長秀はしばし黙し、それから静かにうなずいた。
「糧道の話、その筋立ては、おおよそその通りだ。」
それだけを言い添え、余計な評は加えない。
だが、堂内の者たちには、それで十分だった。
佐久間の首筋の筋がさらに太く盛り上がり、顔は紅潮していく。
まだ何か言い返したかったが、これ以上言葉を重ねれば、もはや白髪の若者を疑うのではなく、自分たちが長年築いてきた地理の目を疑うことになる。
彼はうなり声とともに、言葉を喉の奥へ押し戻した。
空気が、目に見えぬほど微妙に変わった。
先ほどまでの空気は、「老い狐たちが新参の白毛を値踏みしている」ものだった。
今は逆に、何匹かの老い狐が、胸の内でひっそりと自問している。
――この白毛は、本当に我らの上から物を見ているのか。
それとも、誰かが耳元で囁いた知恵を繰り返しているだけなのか。
柳澈涵は目を伏せ、指先で軍陣図の上をゆるやかになぞった。
「佐久間殿の仰る通りでございます。
口で言うだけなら、何の値打ちもない。」
「ゆえに、在下は自ら『妙策あり』などと吹聴する気はございません。」
「在下にできるのは、ただ一つ。
殿下の御前に並ぶ幾筋もの道を、少しでも鮮やかに浮かび上がらせることだけ。」
再び、稲葉山城の周りに散らばる小さな城や庄、関所のあたりを軽く叩く。
「糧を断ち、風を断ち、威信を断つ。」
「この三つを成そうとするなら、どれも人が歩かねばならぬ道であり、どれも血を見る筋でございます。」
「ただ、山の下で死ぬか、山の上で死ぬか、その違いがあるだけ。」
「在下としては、山の上で倒れる者の数が、少しでも減ればよいと、それだけを思うまで。」
しばらくの間、堂内には物音ひとつしなかった。
信長はずっと口を閉ざしたままだった。
その目は、軍陣図と柳澈涵の間を静かに行き来し、他の者たちのような驚きも、「そうだったのか」という驚愕も映してはいない。
あるのはただ、「やはりそうか」という色のみ。
稲葉山城のあの夜――。
彼はすでに見ていたのだ。
この若者が見ているのは「物語」ではなく、「構造」なのだと。
今日はただ、城も人も変えて、同じことをもう一度確かめているに過ぎない。
影見の者が本当に影見であるなら、ひとつの場所でだけ物が見えるはずがない。
「柳殿の言、筋道は通っておる。」
丹羽長秀が、静かに言葉を継いだ。
「だが、正直なところを申せば――こうした事柄は、そなた一人の力で成せるものではない。」
彼は信長を見やり、再び柳澈涵へと視線を戻す。
「糧道を断ち、風を散らし、豪族の心を揺らす。
その一筋一筋に、人が命を賭け、家を賭けねばならぬ。」
「そなたには領地もなく、家に残してきた老若もない。
成否の間において、背負うものの重さは、ここに並ぶ者らとは比べ物にならぬ。」
「その一点だけは、どうしても気にかかる。」
それが、丹羽の最後の抵抗だった。
彼は人材を認めぬのではない。
ただ、自分たちと同じだけの代償を負わずに、あまりにも大きな決定の行方を委ねることに、どうしても踏ん切りがつかないのである。
柳澈涵は、静かにその言葉を聞き終え、薄く笑みを浮かべた。
「丹羽殿の御憂慮、在下ごときが『すべて解せます』などとは、とても申しませぬ。」
「ただ――」
彼は目を上げ、在座の者たちの頭越しに、上座にいる男を見つめた。
「――在下は、自らをして『殿下に代わり決断を下す者』だとは思っておりませぬ。」
「影は地を這って歩くだけで、山の形を描くことはできぬ。」
「山の姿を描き得るのは、結局のところ、頂に立つ御方お一人に他ならぬ。」
「在下にもし役目があるとすれば、それはただ、その山の頂に立つ御方のために――山の下を吹き抜ける風を、ひとつでも多く見ておくこと。」
「そして、その風に合わせやすい道筋を、いくつか指し示すことだけでございましょう。」
その言葉が落ちると、広間の何人かの胸中に、鋭い震えが走った。
「影は地を這って歩くだけで、山の形を描くことはできぬ。」
彼は、自らを「軍師」や「総領の参謀」と名乗らなかった。
むしろ、あえて己の位置を、ある一隅にきちんと描き込んでみせた。
――決断する者ではなく、ただ風を見る者として。
信長の指先が几帳面の上でふっと止まる。
ついに口を開いた。
「……言の骨は、通っておる。」
声は高くない。
だが、その響きは、この場にいる誰の耳にもはっきり届いた。
「この場には、刀を見る者がおる。
地を読む者もおる。
民の暮らしを見る者もおる。」
信長の視線が、一人一人をなぞるように巡る。
「人の心を見る者なら、寄せ集めれば辛うじて数人は挙げられよう。」
「ただ――」
軍陣図の白い余白に視線を止めた。
「本当に『風』が見える者は、本来、一人もおらなんだ。」
「稲葉山城のあの夜、余はひとり、その姿を見た気でおった。」
「今日の様子を見る限り、どうやら目の錯覚ではなかったようだ。」
堂内が、ぴたりと静まる。
その一言で、十分すぎるほどだった。
林秀貞は深く目を伏せ、心の中でほろ苦い笑みを浮かべる。
政道の老臣として、信長の何気ない言葉がどれほどの重みを持つか、誰よりもよく知っている。
――これで、この白髪の若者の清洲における立ち位置は、「客人」ではなく、「主君に名指しされた者」として決定づけられた。
信長は視線を引き戻し、柳澈涵を真っ直ぐに見た。
「柳。」
「はっ。」
「今日より、軍議の折には、そなたは末席に立て。」
信長は軍陣図の脇に、指で小さな一角を示した。
「門外の風も、堂内のやりとりも、すべて聴いておけ。」
「家も土地もなく、兵も卒も持たぬ身――それが、ちょうどよい。」
「見た風は、そのまま余の耳へ運べばよい。」
末席。
座次の栄光を意味する場所ではない。
それでも、「この堂の内側」に立つ者としての承認が、そこにくっきりと刻まれている。
清洲の大広間にいる者たちは、胸の内で同じ算盤を弾いた。
これからの軍議の度ごとに、この白髪の若者は、必ずこの図の端に立つ。
官職も俸禄も与えられてはいない。
だが、すべての謀と経路と秘事が、その耳をかすめることになる。
それこそが、信長が彼に与えた「位置」。
――影見の位置であった。
「御意。」
柳澈涵は深々と頭を垂れた。
声には昂ぶりの色はなく、ただ珍しく、重みのある響きが宿っていた。
それは何かを「得た」というより、むしろ、自らが渦の中心へと引き込まれたことを受け入れる声に近い。
これからは、清洲の風向きが変わるたびに、真っ先にその風を浴びるのは、彼自身となる。
信長は姿勢を正し、再び軍陣図に目を落とした。
「柴田。」
「はっ。」
「そなたは山を攻めると言った。」
「柳は、まず山を削り、しかる後に攻めると言う。」
「丹羽は、その道々の責を負う者を問うた。」
ひとつひとつを、兵法書の条のように拾い上げる。
「よい。」
信長の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。
「これでこそ軍議よ。」
「美濃合戦は、本日より――ようやく始まったと言える。」
炭火は一層勢いを増して燃え上がる。
大広間の冷気は消えぬままだが、目に見えぬ熱が、確かに空気の底から押し上げられていた。
柴田は再び手を刀の柄に添え、丹羽は板札にさらさらと数行を書き加え、林秀貞は深く息を吸い込み、胸中のわずかな遅れを押し沈めた。
誰もが理解していた。
この日を境に、清洲の大広間には新たな一対の瞳が加わったのだと。
その瞳は、どの列にも属さない。
だが、すべての列を見渡す場所に立つ。
風が未だ起こらぬうちから、葉がどちらへ傾こうとしているかを見抜き、
いざ風が吹き荒れる時には、自らが真っ先に吹き飛ばされかねない位置に、否応なく立たされる。
信長は、すでにそのこともすべて計算に入れていた。
――影見の者とは、もとより主君と運命を共にする存在である。
賭けに勝てば、それは国の行く末。
賭けに敗れれば、その身は山の尾根に晒された一つの白骨。
信長は、そうした賭けを恐れたことがない。
相手が他人でない限り。
相手が、未来そのものである限り。
清洲軍議は、なお続いていた。
炭火のぱちぱちと爆ぜる音、風の吹き抜ける気配、紙の上で明滅する山川の影。
刀の戦はひとまず決着したばかり。
舌の戦は、その第一枚の頁を、いまようやくめくったところだった。
