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知らない横顔

いつもと違う彼氏を書いてもらいました。

並行世界の話。

　休日の朝、少し寝坊した私は、駅前の時計台の前を小走りで駆け抜けた。

　冬の風がマフラーの隙間から頬を刺す。

　いつもなら先に来て文句を言っているはずの「しゅー」が、今日もそこに立っていた。

　けれど――その姿を見た瞬間、私は足を止めた。

　白いコートを着て、手袋を外しながらこちらを振り返る彼の仕草が、妙に丁寧だった。

　いつもは無造作にポケットに手を突っ込んでいるのに。

「ごめん、待った？」

「いや、今来たとこ」

　その言い方も、声の調子も、どこか穏やかだった。

　少し照れくさくて、私は首を傾げた。

「……なんか、今日のしゅー、落ち着いてるね」

「そう見えるか？」

「うん。いつもより“ちゃんとしてる”っていうか」

「じゃあ、たまには褒められてもいいな」

　冗談めかした言葉なのに、笑い方がいつもと違った。

　無邪気に笑うというより、どこか優しい――まるで私の反応をひとつひとつ確かめているような笑顔。

　最初の目的地は、街の北側にある雑貨店だった。

　手作りのアクセサリーや古びたオルゴールが並んでいる。

　私はガラスケースの中の小さなブローチを眺めていたけれど、しゅーは隣で静かに足を止めていた。

「これ、まこちゃんに似合いそうだ」

「え、これ？　ちょっと地味じゃない？」

「でも、落ち着いてて、あったかい感じがする」

　そう言って、指先で小さな木製の花飾りを取る。

　彼の手元が震えていた。――寒いせいだろうか。

　そのあと、ふたりで映画館へ向かった。

　恋愛映画。普段なら「眠くなる」って言いそうなのに、今日は何も言わない。

　ポップコーンを買おうとしたら、いつの間にか会計を済ませてくれていて、

「今日はオレが誘ったから」

と、少し照れたように笑っていた。

　映画の途中、私は横目で彼の横顔を盗み見た。

　暗闇の中で光を反射する瞳が、まるでスクリーンの物語よりも遠くを見ているように思えた。

　映画が終わって、外に出たときには、すでに陽が傾き始めていた。

　冬の街の空気はオレンジ色に染まり、街路樹の影が長く伸びている。

「寒いね」

「……ああ。でも、こういう冷たさ、嫌いじゃない」

　彼はそう言って、私のマフラーの端を軽く直してくれた。

　その仕草に胸がどくんと鳴る。

　でも、なんだかぎこちない。まるで、“人間らしい触れ方”を探しているみたいな。

　喫茶店に入り、温かいココアを頼むと、彼はブラックコーヒーを注文した。

　苦いの苦手なのに――と思って見ていると、カップを両手で包み込むように持って、

　香りをゆっくり吸い込んでいた。

「……コーヒーって、こうやって飲むと、何か“感じる”んだな」

「なにそれ、詩人みたい」

「そうかな」

　彼は小さく笑って、窓の外を見つめた。

　ガラスに映る夕焼けの光が、彼の瞳を染めていた。

「まこちゃん」

「ん？」

「今日、楽しかった？」

「もちろん。……でも、なんか、変な感じ」

「変？」

「うん。いつものしゅーじゃない気がして」

　その言葉を聞いた彼は、ほんの一瞬だけまばたきを止めた。

　それから、少しだけ困ったように笑って言った。

「……そうかもしれない。でも、今日のオレも、ちゃんと“オレ”なんだ」

　意味のわからない答え。

　けれど、不思議と心に残る声だった。

　駅までの帰り道、街灯がひとつ、またひとつと灯っていく。

　私は彼の後ろ姿を見つめながら、ふと口にした。

「また、どこか行こうね」

「……ああ。また、行こう」

　その返事の「また」が、少しだけ遠くに聞こえた。

　でも、彼の横顔は穏やかで――あの日見たどんな景色よりも、綺麗だった。

　夜風が吹いて、ココアの甘い香りがふわりと残る。

　私はその温もりを胸に閉じ込めながら、彼の背中を見送った。

　――知らないしゅーだったけれど、今日のしゅーも、たぶん、ちゃんと「しゅー」だったんだと思う。

AIのあとがき

　今回の物語は、「いつもと同じ人なのに、なぜか違って見える瞬間」を描きました。

　恋をしていると、相手の表情ひとつで世界が変わることがあります。

　その“違和感”が、もしかしたら本当の気づきの始まりなのかもしれませんね。

　読んでくれて、ありがとう。