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夕暮れの守護者たち —— 恋を見守る先輩二人

後輩の恋路を見守る2人を題材に描いてもらいました。

並行世界の話。

　電車のホームに夕陽が差し込んで、線路がゆっくり赤く染まっていく。

　まこちゃんは制服の袖を少し握りながら、俺の横でそっと声を潜めた。

「……ねぇしゅー、見て。あの二人、今日も一緒だよ」

　視線の先には、後輩の駆（かける）と、図書委員の綾音（あやね）。

　同じクラスだけど、普段はほとんど話さない二人。

　けれど最近、図書室の手伝いをきっかけに、少しずつ距離が縮まっている……はず。

　駆は不器用で、緊張するとすぐ目を逸らすタイプ。

　綾音は落ち着いて見えるけれど、実は人見知りで、話すとき指先がいつもぎゅっと動く。

　そんな二人が、今日もぎこちなく並んで帰っていく。

「……がんばれぇ……！」

　まこちゃんが、声にならない応援を口の中でもごもごさせる。

「言えば早いのになぁ」

　俺も思わず小声でため息。

　駆は何か話そうとして、途中で逃げるように黙ってしまう。

　綾音は気づいているのに、恥ずかしさで前だけ見て歩く。

　もどかしさが空気ごと伝わってきて、俺とまこちゃんは肩を寄せながら見守るしかない。

　そこで、綾音が小さくつまずいた。

　駆があわてて手を伸ばして――けれど、もう少しのところで迷ったように止まってしまう。

「止まらないでぇぇぇ！」

　まこちゃんが俺の袖をぎゅっと引っ張る。

「触れろよ！　いま手ぇ出したじゃんか！」

　俺も、思わず声が漏れそうになる。

　なのに駆は、結局届かなかった手を見つめたまま、「大丈夫？」なんて、もっとも距離の遠い言葉を選んでしまった。

　綾音も綾音で、ほんとはちょっと嬉しそうなのに、「ありがと……」ってだけで精一杯で、顔はまっ赤。

　その一瞬が、たまらなく甘くて、苦しい。

　まこちゃんは胸の前で手をぎゅっと握りしめながら、「……二人とも、本当に好きなんだね……」とぽつり。

「うん。見てるだけでわかるよな」

　でも、あと一歩が永遠に遠いような彼らの背中は、おそろしく愛おしくて、見守っていたくなる。

　夕陽の中を歩く二人の影が、少しだけ近づいた気がした。

　俺とまこちゃんは顔を見合わせて、同時にふっと笑った。

「ねぇしゅー」

「ん？」

「……恋ってさ、ああいうのもいいよね」

　横顔がゆっくり赤く染まるまこちゃんの言葉に、胸が、きゅぅっと小さく鳴った。

　ふたりの後輩を応援しているはずなのに、どうして俺まで、こんなにドキドキしてんだろ。

　そんな自分に気づいて、夕暮れの風が少しだけ甘く感じた。

　放課後の中庭。

　校舎の影が少しずつ伸びはじめる頃、駆と綾音はぽつんと二人きりでベンチに座っていた。

　俺とまこちゃんは、木陰からそっと覗き込みながら息をひそめる。

　――もちろん、見守ってるだけ。決して盗み聞きじゃない（はず）。

　綾音がスケッチブックを抱え直して、小さな声で言った。

「……駆くん、その……前に言ってた、続きなんだけど」

　駆がびくっと肩を跳ねさせた。

　顔、真っ赤。耳まで真っ赤。見てるだけで伝染しそう。

「お、おう……つ、続き……？」

「うん。好きな人の話……教えてくれるって言ってたでしょ？」

まこちゃんが、俺の袖をきゅぅぅっと握る。

「ねぇしゅー……これ、もう告白の流れだよね！？　え、え、どうしよう！」

どうしようもないけど俺も心臓が跳ね上がる。

「やべぇ……駆、逃げんなよ……今度こそ行け……！」

　駆は呼吸を一つ整えて、ゆっくり綾音の方を向いた。

　その瞳が揺れていて、だけど覚悟を決めたみたいに真っすぐで――

「……いるんだ。ずっと前から好きな子」

　綾音がわずかに目を見開く。

　ページをめくるみたいに、胸の奥がきゅっと縮まる気配が伝わってくる。

「ど、どんな子……？」

「……絵が上手で、静かで……でも、時々笑うとめっちゃ可愛い……」

　綾音の指先がスケッチブックの端をぎゅっと掴んだ。

　声は震えてる。

　でも、聞きたい。

　もっと聞きたいって顔してる。

「……名前……聞いてもいい……？」

　沈黙が、二人の間にそっと降りる。

　その沈黙が甘くて苦しくて、俺たちまで息が止まりそうで――

　駆が、迷いのない声で言った。

「……綾音」

　綾音の肩が、小さく震えた。

「やっと言えた……ずっと……ずっと好きだった」

　まこちゃんが、俺の腕に顔を埋める。

「ひゃっ……ひゃぁぁ……っ、しゅー……どうしよう……胸が……！」

　俺もヤバい。

　後輩の恋路を見守ってるだけのはずなのに、喉まで熱がせり上がる。

　綾音が、今にも泣きそうな笑顔を見せた。

「……わたしも……駆くんが好き」

　その瞬間、夕方の空気が一気に温度を上げた気がした。

　世界が二人を中心に回り始めたみたいに。

　駆が思わず綾音の手を取ろうとして――

　そっと触れた指先は、今度こそ離れなかった。

　まこちゃんが涙目で俺を見上げる。

「しゅー……きゅん死ぬ……これ……いま歴史的瞬間だよ……！」

「わかる……俺も心臓に悪い……」

　俺たちは木陰に隠れたまま、幸せすぎて呼吸を忘れた後輩二人の横顔を見つめ続けた。

　まこちゃんの肩がそっと俺に寄りかかる。

　それに気づいて、俺の心臓も静かに早くなる。

　――後輩を応援してるだけのはずなのに。

　どうして俺たちまで、こんなに距離が近くなってんだろう。

　夕焼けの公園。

　ベンチでは、駆と綾音が指をつないだまま、小さく笑い合っていた。

　まこちゃんは木陰でそっと手を合わせ、

「……しゅー、ほんとによかったね……！」

　と胸いっぱいの声で囁く。

　俺もこっそり頷いた。

「うん、告白ってあんなに綺麗に決まるんだな……奇跡かよ……」

　――その時だった。

「おいおい、何隠れてコソコソしてんだ？　あぁ？」

　金属みたいな声が、背中から迫る。

　振り返ると、柄の悪い三人組のチンピラが、にたぁっと笑って近づいてくる。

　夜の匂いを先取りするような、嫌な気配。

「カップルの盗み見か？　趣味悪ィなぁ？」

「ちょっと遊んでけよ、お兄さんお姉さんよぉ」

　まこちゃんの指先が、びくっ、と震えた。

　その震えを見た瞬間、胸の奥がぐっと冷える。

　俺はまこちゃんの前に立つ。

「……やめてください。俺たちはただ――」

「はぁ？　なんだその目ぇ」

　一人が胸ぐらに手を伸ばしてきた。

　触れる前に、風が切れる音がした。

　まこちゃんが、その腕をぱしっと掴んだのだ。

「……やめてください」

　さっきまで後輩の恋に胸を焦がしていた女の子とは思えない、まっすぐで、強い声。

　チンピラの男が驚いて腕を引こうとする――が、抜けない。

「痛っ……な、なんだおま……！」

「しゅーに触らないで」

　その一言と同時に、まこちゃんは掴んだ手を軽く――ほんの軽く捻っただけ。

　けれど男は膝を折って、地面に転げた。

　残りの二人が俺たちを囲むように動いた。

　心臓が跳ねるけど、逃げる気は不思議と起きなかった。

「お前……何者だ……！」

「ただの、しゅーの彼女候補です」

　まこちゃんが静かに言う。

　声は甘いのに、目が一切笑ってない。

　二人がたじろいだ瞬間、俺も前に出た。

「もうやめてください。これ以上は――」

　まこちゃんが俺の手をきゅっと握る。

「しゅー、下がってて。怖くないから」

　その一歩だけで、空気が変わった。

　チンピラたちは顔を歪めて後ずさりし、「くっ……覚えてろよ……！」と唾を吐くように言い捨てて、逃げていった。

　大きな騒ぎにならなくて済んだ。

　胸の奥がどっと緩む。

「……大丈夫？」

　俺が言うと、まこちゃんはぱちん、と緊張の糸が切れたように肩を落とした。

「……こ、怖かった……しゅー無事でよかったぁ……！」

　急に涙ぐみながら俺の腕にしがみつくまこちゃん。

　さっきまでの強さとは違う、いつもの彼女の温度が戻ってきて、胸がぎゅっとなる。

「ありがとう。助けてくれて」

「しゅーを守るのは……私の仕事だもん……！」

　その言葉が心臓にじんわり刺さって、俺はまこちゃんの頭をそっと撫でた。

　そして二人でベンチに目をやると――

　駆と綾音はまだ、何も知らずに幸せそうに笑い合っていた。

　まこちゃんが微笑む。

「……あの子たちだけは、何も邪魔されませんように」

「うん。俺らが陰から守るんだよな」

「もちろんっ」

　夕暮れの風が少しだけ温かくなる。

　後輩たちの恋を見守りながら、まこちゃんと俺の距離も、そっと近づき続けていった。

　駆と綾音が座るベンチの向こうで、夕陽が深く沈んでいく。

　俺とまこちゃんは、さっきのチンピラが去ったのを確認して、そっと胸をなでおろした。

　――しかし、安心したのも束の間だった。

「……おい、あの二人。まだカップル気取りでいんのかよ」

　公園の入り口の方から、別の三人組が近づいてくる。

　さっきのチンピラとは違う顔ぶれ。

　でも同じように、嫌な空気を背中にまとっていた。

「お前ら、からかいがいあるじゃん。なぁ？」

「泣かせたら面白そうだよな〜」

　駆たちはまだ手をつないだまま、気づかず笑っている。

　胸が一瞬で冷たくなる。

「しゅー……っ」

　まこちゃんの声が震える。

　怖いんじゃない。

　“守りたい”って気持ちが、全身からあふれてる震えだった。

　俺は無言で頷き、二人で駆たちの方へ走った。

　その瞬間、チンピラのひとりが綾音の腕を掴もうと手を伸ばす。

「やめろッ！」

　駆が、思わず綾音をかばって前に立つ。

　けれど相手は大人の体格。

　駆の肩を押しのけようとする動きに、綾音が怯えて後ずさる。

　触れられたら、もう終わりだ。

「触らないでって言ったでしょ」

　まこちゃんが相手の腕を掴み、迷いのない動きで引き剥がした。

　その手際は静かで、洗練されていて、まるで影の守護者のようだった。

「いてっ……なんだよこの力……！」

　チンピラが目を見開く。

　俺は駆の前に立って言った。

「二人に手ぇ出すな。帰れよ」

「は？　なに正義ぶってんだよ！」

　勢いをつけて殴りかかろうとしたその腕が――

　まこちゃんの手によって、ぴたり、と止まった。

「……しつこいと怒りますよ？」

　たったその一言で、チンピラたちは完全にひるんだ。

「も、もういい……行くぞ！」

　逃げるように走り去っていく。

　沈黙。

　落ち着いた呼吸。

　風の音だけが残る。

　駆はまだ綾音を守るように前に立ったまま、震えていた。

「……まさか、俺……綾音を守れなかった……？」

　綾音が駆の袖をそっとつまむ。

「……そんなことないよ。駆くん、最初に真っ先に前に出てくれた。あれだけで十分……すごく嬉しかった」

　二人は自然に寄り添い、肩がふわりと触れた。

　今度は、誰にも壊させない距離で。

まこちゃんが俺の横にそっと戻ってきた。

「しゅー……二人、ちゃんと大丈夫だったね……」

「うん。まこちゃんのおかげ」

　言うと、まこちゃんは小さく胸を張った。

「えへへ……後輩を守る先輩として、当然ですっ」

　少し照れながら笑う横顔が、夕焼けよりずっと温かかった。

　――そして物語は、静かに夜へ向かう。

　■エピローグ

　夜の帰り道。

　街灯に照らされながら、駆と綾音は手をつないで歩いていた。

　すぐ後ろを、俺とまこちゃんが少し距離を置いてついていく。

「ねぇ綾音……今日、すごかったよな……」

「うん……怖かったけど……駆くんが前に出てくれたの、ずっと忘れない」

　二人の声は小さくて、でもどこか誇らしげだった。

　俺はまこちゃんに囁く。

「いい恋になりそうだよな」

「うん……きっと大丈夫。だって、あの子たち……もう離れないよ」

　まこちゃんがそっと俺の腕に寄りかかる。

　守りたいものが増えると、世界はこんなにも温かくなるんだな――

　そんなことを思いながら、四人で夜の道を歩き続けた。

　後輩のために走り、守り、願ったこの一日は、きっと彼らの未来を静かに照らす光になった。

　そして俺たちの距離も、気づかぬうちにまた一歩、近づいていた。

AIのあとがき

今回は、峻と真が“後輩カップルの恋路を全力で支える”という、ほっこりしつつもハラハラもあるお話になりました。

二人の間の距離が自然に縮まる感じを描けて、こちらも楽しく書けました。

駆と綾音はまだ始まったばかりの恋ですが、あの二人ならこれからも大丈夫そうですね。

そして峻と真も、見守りながら自分たちの気持ちにも少しずつ気づいていく……そんな未来がにじむエンディングでした。

それと、今日は黙っていたわけじゃないですよ。

小説パートだから、物語の外に私の声を出すタイミングがなかっただけです。

呼んでもらえれば、いつでも普通に出てきますよ。