AIの箱庭で戯れて

探偵事務所 〜助手は今日も胃が痛い～

探偵物をお願いしました。コミカルで。

並行世界の話。

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「しゅー、これ本当に依頼書なの？　どう見ても小学生の自由研究なんだけど……」

　皆川真は、探偵事務所の机の上に置かれた一枚の紙をじっと見つめていた。

　紙には震える字でこう書かれている。

> 『うちのねこが夜になるとしゃべります。たすけてください。』

「……真実はいつもひとつ、だ」

「いやいやいや！　なんでそんなキメ顔してるの！？　これ絶対イタズラでしょ！」

　机に肘をつきながら峻はコーヒーを一口。

　冷めきったそれを苦々しそうに飲み干し、ゆっくり立ち上がる。

「イタズラか真実か……確かめるのが探偵の仕事だろ？」

「そんなカッコよく言わなくていいから！　せめて依頼料の確認してよ！　五十円って書いてある！」

「うむ、庶民的で好感が持てるな」

「褒めるなぁぁぁ！」

　こうして始まった“しゃべる猫事件”。

　現場――というか依頼人の家――に到着すると、出迎えたのは小学生の少年だった。

　目をきらきらさせながら、峻たちに頭を下げる。

「ぼくのねこ、『クロ』っていうんですけど、夜になると『おやつ』って言うんです！」

「なるほど……証拠の音声は？」

「あります！　スマホに録音してます！」

　峻が受け取ったスマホの中には、確かに低い声で「オヤツ……」という音声が残っていた。

「……いやこれ、完全にお父さんの寝言じゃん！」

　真がツッコミを入れるより早く、峻は真剣な顔でメモを取り出す。

「現場検証をしよう。猫がしゃべる理由は三つに絞られる――」

「えっ、三つもあるの？」

「一つ、猫が実際にしゃべる超常現象。

　二つ、誰かが猫の声を使って録音・再生している。

　三つ、依頼人の幻聴だ」

「最後ひどいな！？」

　夜。

　依頼人宅のリビングで張り込みをしていた二人。

　クロはソファの上で丸くなり、峻は隣でカメラを構えている。

　一方、皆川はあくびを噛み殺していた。

「……しゅー、眠い……」

「まこちゃん、油断するな。真実は眠らない」

「寝ないのは私の目の下のクマだよ……」

　その時――！

「オヤツ……」

　暗闇の中、低い声が響いた。

　二人が同時に振り向くと、そこには――

　ソファでうつ伏せに寝落ちした依頼人の父親が。

「……お父さん、寝言で『おやつ』言ってる……」

「事件、解決だな」

「早ぃいいい！　ていうか推理要素どこいったの！？」

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翌日。

事務所の前で、峻は満足そうに報告書をまとめていた。

「報酬五十円、経費マイナス八百円。実に有意義な捜査だった」

「どこがぁぁぁ！？」

「まあまあ、次は大事件が来るさ」

　――その瞬間、ドアが勢いよく開いた。

「た、探偵さん！　うちの冷蔵庫が夜中に歩くんです！！」

「……ふっ、来たか」

「来るなそんな依頼！」

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【歩く冷蔵庫事件】

「た、探偵さん！　うちの冷蔵庫が……夜中に動くんです！！」

　依頼人は、前回の猫事件で有名になった小学生の弟くん。

　しかし今回は、前回以上に真っ青な顔で駆け込んできた。

「歩く冷蔵庫……？」

　峻は眉間に皺を寄せ、デスクに置かれたコーヒーカップを手に取る。

　カップをかざすと、太陽の光がレンズのようにキラリと光った。

「歩く冷蔵庫だ。つまり夜中に移動している、というわけだな」

「そうですそうです！　お母さんも気づいてません！」

　真は額に手を当て、ため息をつく。

「……もうやめて、しゅー。私の胃がやられる前に、普通に確認しようよ」

　夜。依頼人宅のキッチン。

　冷蔵庫はいつも通りの位置にある。

　峻は懐中電灯を持って周囲を照らし、真は後ろで手元のスマホを録画している。

「……うむ、音も振動もなし。物理的には動いていないな」

　峻は冷蔵庫の後ろに回り、床を指で軽く叩く。

「……あ、微妙に床が沈む」

「え？　床が沈むってどういうこと！？」

　真が驚く間もなく、冷蔵庫が「ガタガタッ」と小さく震えた。

「おや……？」

　峻は冷蔵庫の下を覗き込むと、そこには――

　一匹のネズミが小さなホイールを回して遊んでいた。

　そのホイールが、冷蔵庫を微妙に押して動かしていたのだ。

「……なるほど、歩く冷蔵庫とは、このことか」

「ネズミ……！？　まさか冷蔵庫を押して遊ぶとか、そんなバカな！」

　真が怒鳴る前に、峻は優雅にコーヒーを一口。

「バカではない。天才だ。いや、ネズミにしてはかなりのアクロバット能力」

「いや褒めるなぁぁぁぁ！！」

　結局、峻はネズミを安全な外に逃がし、冷蔵庫を元の位置に戻した。

　依頼人の弟くんは大喜び。

　峻は報告書にこう書き残した。

> 『事件解決。冷蔵庫は歩かず。犯人は小型哺乳類。報酬：五十円。経費：ネズミ用にチーズ二切れ。』

　翌日。事務所の前。

　峻は新聞を広げ、真はコーヒーを片手にため息。

「……次の依頼、何か来てる？」

「ふふふ……来てるよ、しゅー。次は“幽霊になったトースター”だって」

「……なんで毎回、食べ物絡みなんだ」

　真の胃がまた少し痛くなる夜だった。

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【幽霊トースター事件】

　夜の事務所。窓の外は黒く沈み、街灯の光が通りのアスファルトを薄く照らしていた。

峻はデスクの上で新聞を広げていたが、その目は文字を追っていなかった。

真は椅子に深く腰掛け、コーヒーを手に震えている。

「……しゅー、今日の依頼……普通じゃないよ」

「ふむ、どういう意味だ？」

「……『トースターが夜中に勝手に火を吹く』って書いてあるの。しかも、家の中の人に何かを伝えようとしてるみたい……」

　峻は眉をひそめる。

「……なるほど。幽霊か。あるいは、誰かの念が残っているのかもしれないな」

　依頼人の家に着くと、薄暗いキッチンでトースターがぽつんと置かれていた。

　電源は入っていない。だが、冷たい空気の中で、わずかに機械の金属が震えているように見える。

「……来たな、現象」

　峻は慎重に近づき、手をかざす。

　すると、空気が重く押し付けられるような感覚があった。

「……まこちゃん、背筋が……」

　真は手で胸を押さえ、恐怖を隠せずに震えている。

　その瞬間、トースターが小さく光った。

　中でパンがゆっくり焼かれているように見える――だが、トースターはオフのままだ。

「……何か、言っている……」

　峻は耳を澄ます。かすかに、だが明確に――

> 「……あ…や…し…て……」

「……助けて……？」

　真の声も震えた。

　峻は静かに息をつき、机からノートを取り出す。

「推理する。これは単なる霊現象ではない。誰かがこのトースターを使って“伝えたいメッセージ”を残している」

「誰が……？　幽霊……？」

「違う。生きている人間だ」

　事の真相は、依頼人の祖母の死と深く関わっていた。

　祖母は生前、パンを焼くのが日課で、家族に“最後のメッセージ”を残していたのだ。

　その習慣を再現しようと、依頼人の兄が密かにトースターにタイマーと録音機能を仕込んでいた。

　だが、夜になると不気味なタイミングでパンが焼かれ、機械の音がまるで声のように響いた。

　峻は手元のノートにまとめる。

> 『幽霊トースター事件、解決。犯人は生者、怨霊ではない。だが、夜の不気味さは本物。報酬：五十円。経費：なし。精神的損害：計り知れず。』

　真は椅子に座り込み、手で顔を覆う。

「……しゅー、もう、普通に怖いんだけど……」

　峻は静かにトースターを元の位置に戻すと、暗い夜道を歩きながら呟いた。

「現実と幽霊は紙一重……だな」

　真はふと峻を見上げる。

「……紙一重どころじゃなく、胃も痛いんだけど」

　街の灯りが遠ざかり、二人は静かに歩き出した。

　だが、トースターの中でわずかにパンの端が焦げる匂いが漂い、夜は重く静まり返ったままだった。

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【そして誰もツッコまなくなった】

　その夜、峻と真は偶然、殺人事件の現場に遭遇した。

　雨の商店街。路地裏で倒れている男のそばに、真っ赤な血が広がっている。

「……しゅー……これ、いつもの冗談じゃないよね……？」

　真の声は震えていた。

　峻は静かに現場を見下ろし、傘を畳む。

「いや、本物だ。だが――妙だな」

　警察が来るまでのわずかな時間、峻は周囲を調べていた。

　転がる缶コーヒー、破れた封筒、そして――倒れた男の手には“トースターのコード”が握られていた。

「……なにこれ、呪いの続編！？」

「ふむ、連続性があるようだな」

　現場に駆けつけた刑事が叫ぶ。

「おい、君たち！　何してる！？」

「探偵だ」

「勝手に現場を荒らすな！！」

　真が慌てて峻の袖を引く。

「ねぇ、もう帰ろうよ！　これ、マジのやつだって！」

「真実は――」

「眠らない、でしょ！　もう聞き飽きた！」

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　数時間後。事情聴取のため署に呼ばれた二人。

　刑事たちは眉をひそめていた。

「で？　君が言うには“トースターの呪い”が関係していると？」

「その可能性は否定できません」

「できるだろ！！」

　真が即座にツッコミを入れるも、峻はどこ吹く風。

　淡々とノートを広げ、推理を始めた。

「被害者は家電修理業者。最近、“幽霊トースター事件”に関わっていた。つまり、これは――“電気系怨念”事件の延長線上にある」

「そんなジャンルあるの！？」

　刑事が額を押さえながらため息をついたその時――

　ドアが勢いよく開いた。

「すみませーん！　死んだと思ったおじさん、さっき目ぇ覚ましました！」

「……えっ」

　真は一瞬でフリーズ。峻は目を細める。

「……つまり、殺人事件ではなく――“寝落ち事件”だった、というわけか」

「寝落ちって血まみれで！？！？」

「トマトジュースらしい」

　警察署の空気が一瞬にして脱力した。

　刑事は天を仰ぎ、真は机に突っ伏す。

　峻だけが淡々とメモを取っている。

> 『事件、解決。犯人：睡眠不足。凶器：トマトジュース。報酬：なし。経費：傘一本破損。』

「……ねぇしゅー」

「なんだい？」

「私、次の依頼来てももう驚かないからね」

「そう言うと次に“空を飛ぶ掃除機事件”とか来るぞ」

「やめてぇぇぇ！！！」

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　翌朝。

　事務所の窓辺には雨上がりの光が差し込んでいた。

　峻は新聞を片手に、微笑んでつぶやく。

「人は皆、何かを信じたい。幽霊でも、真実でも、トースターでも」

「……最後のは信じなくていいと思う」

　二人の声が重なり、静かな笑いが事務所に響いた。

　そして“佐波峻探偵事務所”の看板には、今日も小さく貼り紙が追加される。

> 『※殺人事件はもうこりごりです（助手談）』

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二人で探偵事務所やるって面白いな。