AIの箱庭で戯れて

チョコと陰謀と悪戯のバレンタイン

バレンタインを題材にしてと頼んでみました。

並行世界の話。

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　二月十四日。

　朝の空気はまだ冷たく、外では霜が白く光っていた。

「……バレンタイン、か」

　俺――佐波峻は、コーヒー片手にため息をついた。

　台所のテーブルには、すでにそれっぽい包みが並んでいた。

　ハート型の箱、猫のイラストの袋、そして……なぜか金属製の缶。

「しゅー、おはようっ！」

　髪をふわっと揺らして、皆川真――まこちゃんが笑顔でやってきた。

　手には何やら小箱を大事そうに抱えている。

「はい、これっ！」

「お、おう……ありがとう。えっと……手作り？」

「もちろん！　愛情たっぷりのガトーショコラよっ！」

　まこちゃんは胸を張ったが、俺は一瞬だけ去年の出来事を思い出した。

　――そう、砂糖と塩を間違えた悲劇の夜を。

「……味、確認した？」

「今年は大丈夫！　スミスさんに味見してもらったから！」

「……オレの味覚を信用していいのかよ」

　リビングのソファで寝転がっていたスミスが、片目を開けてぼそりと呟いた。

「だってスミスさん、『悪くない』って言ってたし！」

「『悪くない』ってのは、『良い』とは違う意味たぞ、皆川」

「ええっ！？」

　そんな騒ぎの中、双子がわらわらと現れた。

「おにいたん！　これあげるの！」

「おねえたんもおにいたんにあげるの！」

　エティオとネリスが差し出したのは……なぜか泥団子に見えるもの。

「……これ、もしかしてチョコ？」

「うん！　お母様と一緒につくったの！」

「オレは見てただけだけどな！」

　スミスが笑いながら肩をすくめた。

（いや見てただけでこれ完成したのか……？）

「えへへー、ちゃんと甘いよー」

　ネリスが自慢げに言う。

　……おそるおそる一口。

　――意外にも、うまい。

「……ほんとに甘い」

「でしょー！」

「さすがオレの子だな！」

　スミスが胸を張るが、台所の惨状を見て俺はそっと目を逸らした。

（チョコより掃除が大変そうだ……）

　そこへ、背後からひんやりした声がした。

「ふふ……チョコまみれの騒ぎ、楽しそうですねぇ」

　ルベスが、いつもの猫のような笑みを浮かべて立っていた。

　その手には、黒光りする小瓶。

「今年は特別に、"愛の真実を暴く"チョコソースをご用意しました」

「おい、それ絶対ろくでもないやつだろ！」

「いえいえ、ただ一口舐めた相手の“本命相手”がわかるだけですよ？」

「やめろおぉぉ！」

　俺が叫ぶ間もなく、ルベスは瓶を傾け――

　ドバァッと、テーブルのチョコたちに振りかけた。

「にゃはははは！」

「ルベスぅぅぅ！」

　煙のような光が立ち上り、チョコが一斉に光る。

　まこちゃんのガトーショコラが赤く輝き、双子の泥団子チョコはピンクに、スミスの缶チョコは……なぜか黒く発光した。

「え……黒？」

「ふむ、なるほど……“自分が一番好き”タイプですね」

「オレのチョコ、自己愛チョコだったか！」

　全員の笑いが弾ける。

　ルベスが小瓶をクルクル回しながら目を細めた。

「さて……峻さん。本命はどのチョコでしたか？」

「そ、それは……」

　視線の先、まこちゃんが不安そうに俺を見ていた。

　双子はきらきらした目で見上げてくる。スミスはにやにや。

「……全部、大事だよ」

　そう言った瞬間、ルベスが目を細めて微笑んだ。

「ふふっ、それも“真実”ですね」

　小瓶が静かに光を失い、いつもの日常に戻った。

　外では小雪が舞い始めていた。

　温かいチョコの香りと、笑い声が混ざる。

　その中心で、まこちゃんが小さく囁いた。

「……来年は、もっと甘くするね」

「俺も、もう少し鍛えておくよ。胃袋を」

　二人の笑い声に、ルベスがくすくすと笑い、スミスが欠伸をした。

「オレも来年は……ホワイトデーで仕返ししてやるさ」

「何を返すつもりなんですか、それ……」

「秘密だ」

　――にゃはははは！

　ルベスの笑いが響いた瞬間、また何かが起きる予感がした。

　それでも、悪くない。

　この混沌こそ、俺たちらしいバレンタインだ。

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『逆襲のホワイトデー』

　――三月十四日。

　朝から、台所が戦場だった。

「おにいたん、それ、さっきのよりまっくろー！」

「焦げてる！　焦げてるよ！」

「わかってるぅぅ！！」

　フライパンの中で何かが爆発した。

　煙が立ちのぼり、天井の火災報知器がピーピー鳴る。

「……しゅー、何してるの？」

　寝起きのまこちゃんが、寝癖のまま台所に現れた。

　白いパジャマ姿のまま、呆れ顔。

「い、いや……ホワイトデーのお返しをだな……」

「それでキッチンを爆破したの？」

「ち、違う！　ちょっと加熱しすぎただけ！」

「……料理って“ちょっと”で爆発しないよ」

　まこちゃんの冷たい視線が痛い。

　俺は焦げた何かを見つめた。

（おかしいな、レシピ通りのはずなんだけど……）

「オレが言ったろ、電子レンジに金属皿はダメだって」

　スミスがコーヒーをすすりながら呟いた。

　双子はその横で手を叩いて笑っている。

「おにいたん、しゅーんって音した！」

「おねえたん、これ“ホワイトボム”？」

「ホワイトボムじゃない！　クッキーだ！！」

「ふむ……災厄の香りがしますねぇ」

　背後からルベスが現れた。

　白いリボンを首に結び、やけに上機嫌だ。

「ルベス、今日は何しに来た」

「ふふ、ホワイトデーですよ？　“逆チョコ祭り”の準備に決まってます」

「逆チョコ……祭り？」

「はい。今年は“もらった分だけ返す”ではなく、“愛を競い合う日”なんですよ」

「誰が決めたんだそれ」

「わたしです！」

　ルベスの手を振る仕草に合わせて、天井から紙吹雪が舞った。

　光の輪が浮かび、テーブルの上にたくさんの箱が現れる。

「皆さま、制限時間は一時間。“最も愛を感じるお返し”を作った人が優勝です」

「ちょ、ちょっと待て！　俺まだ焦げを片付けてない！」

「ルールは絶対です、佐波さん」

「くぅぅぅ！！」

　――こうして、悪夢の“愛の料理バトル”が始まった。

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「オレは肉で勝負する！」

　スミスはステーキを焼き始め、台所が肉の香りで包まれた。

「おにいたん！　ネリス、これデコる！」

　ネリスとエティオはマシュマロを山ほど積み上げ、塔を作っている。

　……崩壊まで五分と見た。

「まこちゃんは？」

「私はね……“気持ちを込めて”作るの。しゅーの好きな味で」

　彼女が笑ってボウルを混ぜる姿に、一瞬で心臓が跳ねた。

　真剣な横顔、粉のついた頬、手首のしなやかな動き。

（……ずるい。こんなん勝てるわけないだろ）

「……でも、負けたくないな」

　俺は焦げたクッキーを見下ろして、小さく呟いた。

　そして――思いついた。

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　一時間後。

「では、発表タイムです！」

　ルベスが審査員席（※勝手に設けた）に座り、鈴を鳴らす。

「まずは双子組から」

「はーい！　“おにいたん大好きタワー”！」

　マシュマロとチョコとグミの塔。

　見た目はカオスだが、愛は詰まってる……多分。

「スミスさん」

「“肉で愛を焼け”スペシャルステーキだ」

「……ホワイトデー要素が皆無ですね」

「ホワイトソースかけたぞ」

「それベシャメルです」

「そして皆川真さん」

「“峻くんのためのバニラパウンドケーキ”です！」

　まこちゃんのケーキは、まるで絵本のように綺麗だった。

　リボンも完璧、香りも優しい。

　ルベスがうっとりと頬を緩める。

「素晴らしい……では最後に、佐波峻さん」

　全員の視線が俺に集まる。

　俺はそっと、白い皿を差し出した。

　そこには焦げたクッキーが、一枚だけ。

「……これ、もしかして」

「うん。最初に失敗したやつ。でも、裏に――」

　まこちゃんが裏返すと、チョコペンでこう書かれていた。

> “来年も、同じ笑顔を見たい”

　静寂。

　次の瞬間、ルベスが小さく息を呑んだ。

「……ふふ、これは……反則ですね」

　まこちゃんの頬が真っ赤になり、双子が「きゃー！」と跳ねる。

　スミスが苦笑して肩をすくめた。

「オレのステーキよりずっと甘いじゃねぇか」

「勝者――佐波峻！」

　ルベスの宣言と共に、また光の紙吹雪が舞った。

　まこちゃんが微笑みながら、俺のクッキーを半分に割る。

「じゃあ、半分こね」

「……ああ」

　甘くて、ちょっと焦げた味がした。

　けどそれが、不思議と心地よかった。

「来年も、楽しみだね」

「ああ。次は爆発させないで頑張るよ」

「うん、約束ね」

　笑い声が満ちるリビングで、ルベスがまた瓶をくるくると回した。

「ふふ、次は“エイプリル・フール編”ですかねぇ」

「やめろォォォ！」

　――にゃはははは！

　またひとつ、俺たちの日常に笑いが増えた。

END

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平和な会だ、こういう日常系をみ見るのは好きなのでとてもいい感じです。