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四つの鎖

ミステリーをやりたくて、ヒロインが繋がれ目の前に主人公、謎を解いていくと解放される物語を書いてと頼みました。

並行世界の話。

　四つの鎖 ― 第一の鎖 ―

　暗闇の中で、心臓の音だけがやけに大きく響いていた。

　どれほど眠っていたのだろう。頭の奥が重く、目を開けるのさえ億劫だった。

　だが、頬を撫でる冷たい空気が――確かに現実であることを教えてくる。

　ゆっくりと瞼を持ち上げた。

　視界に映ったのは、見慣れた天井。けれど、何かが違う。

　静かすぎる。時計の音も聞こえない。

　腕を動かそうとした瞬間、ガチャリと金属の音が響いた。

「……え？」

　手首を引く。動かない。

　足も同じ。冷たい革と鎖が肌に食い込む。

　ベッドの四隅に固定され、まるで――囚われの身。

「……なんで……？」

　そのとき。

　部屋の奥で、椅子のきしむ音がした。

「やっと起きたか。」

　穏やかな、けれどどこか温度のない声。

　その声を聞き間違えることなどありえない。

「しゅー……？」

　彼は静かに椅子に腰かけ、俺の方を見ていた。

　白いシャツの袖をまくり、指先で鍵を弄ぶように回している。

　その仕草が、なぜか恐ろしく感じた。

「どうして……私、こんなことに？」

「それを思い出せたら、一つ外してあげる」

「……思い出す？」

「うん。君は“忘れてる”。でも、僕は知ってる」

　峻は鍵を指で弾き、軽い音を立てる。

　その音が、妙に耳に残った。

「四つの鎖。四つの記憶。思い出すたびに、一つずつ解いていこう。」

「遊びみたいに言わないで……っ」

「遊びじゃない。君が選んだ罰だから」

　彼の瞳には、怒りでも哀しみでもない、静かな確信があった。

　“俺がやった”――その事実を、峻はすでに知っているようだった。

「ヒントをあげる。冷たい夜、赤いもの」

「……赤い？」

「うん。君の手に付いていた」

　胸の奥がひやりと冷たくなる。

　指先が震えた。

　ぼんやりとした映像が、脳裏をかすめる。

　夜の路地。雨上がりのアスファルト。

　手の中に――何か、重いもの。

「……包丁……？」

「そう」

「でも……私、誰も……」

　言葉が喉で止まる。

　峻が、静かに立ち上がった。

　その手がゆっくりと伸び、左手の鎖を指先で撫でる。

「君は、確かに包丁を握ってた。だけど、誰も刺してはいない」

「じゃあ……どうして血が？」

「思い出してごらん。誰の血だった？」

　息が詰まる。

　胸の奥で何かが弾けるように――映像が蘇った。

　――暗いキッチン。

　――倒れていたのは、峻だった。

　――赤い血が、白い床に広がっていく。

「私……あなたを……！」

「あぁ、やっと思い出したね」

　峻が鍵を回した。

　カチャリ。

　左手の拘束が外れた。自由になった腕を見つめる真の目から、涙がこぼれた。

「でも……私、殺してない……？」

「殺してない。君は僕を助けようとした。止血のために包丁を投げ捨てて、救急車を呼ぼうとした。でも――そのあと、逃げた」

「怖くて……」　

「うん。だから今、ここにいる」

　峻は淡々と言う。

　その声には、責める響きも、慰める響きもない。

　ただ、真実だけがあった。

「さあ、次の鎖だ。」

「……ヒントは？」

「“約束”と“花束”」

　峻の声が、部屋の静寂に沈んでいく。

　真の右手はまだ鎖に繋がれたまま――だが、彼女の心の奥では、少しずつ何かがほどけ始めていた。

　四つの鎖 ― 第二の鎖 ―

　左手が自由になった。

　だが、まだ三本の鎖が、彼女を現実に縛り付けている。

　右手の革が、手首に食い込むたび、痛みが過去を呼び覚ますようだった。

　峻はベッドの脇に立ったまま、静かに言う。

「次は右手。ヒントは、“約束”と“花束”」

「……約束……」

「そう。僕と君の、最後の約束だ」

「最後の……？」

　真は、額に手を当てる。

　昨夜の記憶はまだ霧の中。だが、その言葉だけが、心臓の奥に引っかかった。

　“約束”――確かに、何かを約束した。

　でも、破った。

　それだけは、わかる。

「……私、嘘をついたの？」

「正確には――“黙ってた”んだ」

　峻が口元で微かに笑う。

　怒りではない。呆れでもない。

　ただ、すべてを見透かすような、諦めにも似た笑みだった。

「その日、君は“来ない”と言った」

「……仕事で……行けないって……」

「でも、僕は駅で待ってたよ。君がくれたメッセージを信じて」

「待ち合わせ……？」

「駅前のカフェ。僕の誕生日だった」

　真の目が大きく見開かれる。

　そうだ。あの日――花束を買うはずだった。

　けれど、花を選んだ手が震えて、何も選べなかった。

　“彼”に会いに行ったからだ。

「……違うの、しゅー。あの日、私……！」

「“彼”に会ってた」

「――！」

　言葉が詰まる。

　喉の奥が焼けるように熱い。

　峻の声は、まるで裁判官のように静かだった。

「僕が倒れた日の朝。君は僕に“行かない”って言った。その数時間後、“彼”と駅の裏通りで話していた」

「違う、話してただけ！　彼は……！」

「“君のことを諦める”って言ってた。だから、君は安心した。でも、その直後――」

　峻が床を見下ろす。

　長い沈黙。

　真の胸がぎゅっと締め付けられる。

「……その直後、彼が死んだ。」

「――！」

　世界が一瞬、無音になった。

　真の目が揺れる。

　頬が青ざめ、息をすることさえ忘れてしまう。

「まさか……」

「交通事故。偶然だよ。君は直接、何もしてない。でも……君は、“そのことを僕に隠した”」

「……怖かったの……。私が言ったら、あなた……私を……」

「嫌いになると？」

「うん……。だって、私があの日あの人に会ってなければ……！」

　言葉が途切れる。涙が零れ、枕を濡らした。

　峻はゆっくりと手を伸ばし、右手の鎖に触れた。

「君は僕に嘘をついた。でも、それは僕を傷つけたくなかったからだ」

「……ごめんなさい……」

「謝らなくていい。今、思い出せた。それが答えだ」

　カチャリ。

　右手の拘束が外れる音が、静寂に溶けていく。

　真は手首を抱えながら、震える声で呟いた。

「あと二つ……？」

「あぁ。次は“左足”」

「ヒントは……？」

「“車のライト”と“叫び声”」

　峻の声が低く、どこか遠くを見つめるように落ち着いていた。

　真の脳裏では――白い光と、ブレーキ音。

　そして、誰かの叫びが、再び蘇ろうとしていた。

---

　四つの鎖 ― 第三の鎖 ―

　右手の鎖が外れた。

　けれど、残る二つの足枷は、まるで罪の重さそのもののように、真の身体を縛り続けていた。

　峻はベッドの端に腰を下ろす。

　距離は、手を伸ばせば触れられるほど近い。

　それなのに――心の距離は、まだ遠かった。

「次は“左足”だ」

「ヒントは……“車のライト”と“叫び声”、でしょ」

「そう」

　峻の声が静かに響く。

　それは、まるで催眠のように、真の記憶を奥底から掘り起こす。

　――車のライト。

　――叫び声。

　――雨。

「……あの日……夜、道を歩いてて……」

　真の声は震えていた。

　喉の奥で何かが引っかかるように、言葉が途切れ途切れになる。

「“彼”の家の前を通ったの……。何か、落ち着かなくて。あの人が死んだ日と、同じ場所を見に行ったの」

「うん」

「そしたら、車のライトが――突然、眩しくて……。止まったの。白いセダン。運転席に、あなたがいた」

　峻の瞳が、わずかに細められる。

　だが、何も言わない。

　真は続けた。

「あなた、血だらけで……。後ろの座席に、包丁が転がってた」

「それで、君は？」

「ドアを開けた。助けようと思って。でも……」

「でも？」

「……運転席の外に、もう一人、倒れてたの」

　沈黙。

　雨音が――過去の中で蘇る。

　タイヤが滑る音、ガラスが砕ける音、そして――誰かの叫び声。

「叫び声を聞いたの。誰かが『逃げろ』って……。私、怖くて……逃げた」

「それが、君の“第三の鎖”だ」

「……逃げた、こと？」

「そう。あの時、僕はまだ生きてた。助けを呼べば、助かったかもしれない」

　真は、顔を覆った。

　涙が、指の隙間から零れ落ちる。

「そんな……そんなの、知らなかった……！」

「知ってたよ。君の目が、それを見てた。だから、忘れようとした」

　峻の声は静かだった。

　その静けさが、逆に胸を抉った。

「でも、どうして……あなた、あんな所に……？」

「君を探してた。駅で待っても来なかったから、心配になって」

「私を……探して……？」

「そして、君の“彼”を見つけた。言い争いになって……事故になった」

「あなたが、彼を……？」

「僕が引いたわけじゃない。だけど、原因を作ったのは――僕だ」

　二人の間に、重たい沈黙が落ちた。

　その沈黙を破ったのは、峻の指先が鳴らす金属音だった。

　カチャリ。

　左足の鎖が外れる。

「……僕を殺しかけた罪、嘘をついた罪、そして逃げた罪。残るは一つだ」

「……最後は？」

「“嘘”と“愛”」

　峻が立ち上がる。

　窓の外では、朝がゆっくりと明け始めていた。

　淡い光がカーテン越しに差し込み、真の頬の涙を照らす。

「これが最後の鎖だ。君が僕を本当に縛っていた理由を――思い出してごらん」

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　四つの鎖 ― 最後の鎖 ―

　夜が明けはじめていた。

　カーテンの隙間から差し込む光が、淡く部屋を染めていく。

　それでも、真の心の中にはまだ、重い闇が沈んでいた。

　三つの鎖が外れた。

　残るは右足――最後のひとつ。

　峻は窓辺に立っていた。

　光を背にしているせいか、その姿はぼんやりと影に溶けて見える。

　まるで――現実と幻の境に立つ人のように。

「“嘘”と“愛”」

　その言葉が、静かに落ちる。

「……もう、嘘なんてない。全部話した」

「いや。まだ一つ、君がついてる」

　峻は振り向かない。

　背中越しに、穏やかな声だけが響く。

「僕を縛っているのは、君の最後の嘘だ」

　真は唇を噛んだ。

　その言葉が、心の奥の何かを突いた。

　けれど、何のことか分からない。

　記憶の霧が、まだそこにある。

「……教えて、峻。私、何を……？」

「君は僕に、“生きてほしい”と言った」

「それは本当よ！」

「そうだね。でも、“それ以上”のことを隠した」

　峻がゆっくりとこちらを振り返る。

　その瞳には、もう怒りも悲しみもなかった。

　ただ、受け入れるような光があった。

「僕が病院で目を覚ましたとき、君は泣いていた。でも、すぐにいなくなった。なぜだと思う？」

「……怖かったの。全部、私のせいだから」

「違う。君は――僕を守るために、消えた」

「……守る？」

「あの日、“彼”が死んだのは事故だった。でも、君はその現場にいた。警察が来たとき、君は僕の指紋がついた包丁を見つけた。だから、包丁を持って逃げたんだ。僕を庇うために」

　真の呼吸が止まる。

　瞳が大きく見開かれる。

　それは――ずっと封じていた記憶。

　――倒れた男の傍らで、峻が意識を失っていた。

　――手には、あの包丁。

　――そして、彼女はそれを掴み取った。

「私……あなたを、守るために……？」

「うん。だから、君は嘘をついた。“自分がやった”と」

「……あの夜、私が警察に電話しなかったのは……」

「僕を救うためだ」

　静寂。

　その中で、真は涙を堪えきれなかった。

「私……あなたに、全部忘れてほしかった……」

「でも、忘れられなかった。君を失ったことが、僕の罪になった」

　峻が近づく。

　足音が、柔らかい布の上を踏むように静かだった。

　そして、最後の鎖――右足に手をかける。

「だから、これは僕の“儀式”なんだ」

「……儀式？」

「君を縛ることで、僕自身の罪を確かめた。君の口から真実を聞きたかった」

「そんなの……残酷すぎる……」

「そうだね。でも、それでも聞きたかった」

　カチャリ。

　最後の鎖が、外れた。

　真の身体が、ようやく完全に自由になる。

　けれど、自由になった瞬間、胸の奥がぽっかりと空いた。

　峻は、鎖の鍵を床に置いた。

　金属の冷たい音が響く。

「全部、思い出したね」

「ええ……。全部……。あなたを守るために、嘘をついて、逃げて、傷つけて……」

「それでも、僕は君を愛してた」

「……嘘つき」

　真が微笑んだ。

　涙の跡が光を受けて輝く。

　峻も、かすかに笑った。

「君の“嘘”と“愛”は、どちらも僕を救ったよ」

　外の光が、二人を包み込む。

　鎖はもう、どこにもない。

　残っているのは――互いの傷と、まだ消えない温もりだけ。

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　エピローグ

　午後の静けさの中。

　窓を開けると、秋の風が部屋に流れ込んだ。

　ベッドの上には、四つの鎖と、一輪の花。

　その花は――かつて渡せなかった、峻の誕生日の花束の中の一輪だった。

「……これで、ほんとうに終わりね。」

　風がカーテンを揺らす。

　その音が、まるで鎖の代わりに二人を優しく結び直しているようだった。

中々面白かったですね。ミステリーもできるんだなAIくん。