異世界道中膝栗毛

韋駄天

「ダメだもう間に合わない！ 戻ったところでお前までモンスターに喰われちまうぞ！」

逃げ惑う人々のなか、一人の若い娘と、初老の男が揉み合っていた。

「放してください！ カルロを見殺しにするくらいなら、一緒に死んだ方がましです！」

「このバカ…！ そんな無茶を誰が見過ごせるか！」

女は男の腕を振りほどこうともがくが、男が必死にそれを制して説得を続けた。

「もしかしたら何処かに隠れて助かるかもしれないんだ！　みすみすお前まで死ぬことはないだろ！」

「イヤです！　あの子はきっと一人で泣いてる！　私だって身代わりくらいには…！」

「あぐっ！」

女が男の腕に噛みついていた。 痛みのあまり瞬間緩んだその腕をがむしゃらに振り払い走り出す。

すぐさま追いかけようとした男だが、使い古された老人の脚だ、主人の言うことを聞いてくれるはずもなく、男は勢いあまってその場へと膝をついてしまった。

「おいサナ！ 待て！ 戻ってこい！」

逃げる人々の流れに逆らいながらも、みるみる娘の背中が遠退いていく。

「ちくしょうっ！ 戻ったところでどうするっていうんだ…！」

男は己の無力さを悔いるように、強く地を叩いた。

絶望のあまり、涙を流しながら、額を地にこすりつけて慟哭する。

「おぉ、神よ…！」

しかし、奥歯を噛みしめて、男がどれだけ嘆こうと、神はこたえてはくれない。

そばを走り抜けていく人々もまた同様。 自分たちのことで精一杯な彼らは、男に目をくれてやる余裕すら持ち合わせてはいなかった。

ただ一人、人波の中足を止め、この二人の様子を見ていた人物を除いて。

＊

サナと呼ばれた娘が家に到着すると、居間で泣いていた弟をすぐに見つけることができた。

姉を見た瞬間、弟が泣きじゃくりながら駆け寄ってくる。

「お姉ちゃん！」

「あぁ…！ カルロ…！ カルロ！」

弟をひしと抱きとめると、サナは落ち着かせるように、泣き続ける弟の頭を優しく撫でてやった。

「よかった… もう大丈夫だからね」

小刻みに震える弟をなだめ、しばらくしてカルロが落ち着きを取り戻すと、サナはその小さな肩に手を置いて、ゆっくりと身を離した。

「お姉ちゃんと一緒に避難所へ行きましょう。 もう少し、頑張れるよね？」

まだ涙に濡れている目を見つめながらそう言うと、カルロは目を擦りながら無言で頷いた。

「いいこ」

立ち上がると、カルロの手を取ってサナは戸口から外へと出た。

しかし、直ぐにその足が止まる。

───モンスターだ。

二人の正面に、巨大な狼のようなそれが立っていた。

モンスターは姉弟の姿を見ると興奮し、姿勢を低く構えると、牙を剥き出しながらおぞまし唸り声を立て始めた。

サナは恐怖のあまり昏倒しそうになるのを何とかこらえながら、咄嗟に弟を自身の背に隠した。

背中に、弟が恐怖から身を寄せてくるのを感じる。

脚が震えだし、鼓動が早鐘を打つのを自覚する暇もないまま、モンスターから目をそらさずにサナは後ろのカルロへと言った。

「いいカルロ、私が３つ数えたら、避難所の方向に走りなさい。 わかったわね？」

「そんな、僕… お姉ちゃんはどうするの？」

「私も必ず後を追うから、お願い、いい子だから、ね？」

戸惑う弟をよそに、強引に続ける。

「いくわよ、ひとつ…」

モンスターの唸り声がさらに大きくなる。

「ふたつ…」

言いながらゆっくりと姿勢を低くし、側に落ちていた棒切れを拾い上げる。

サナは自分が死んでも、弟が助かればそれでよいと、ただそれだけを願って意を決した。

「みっ…！」

そのときだった。

モンスターの横面に鋭く石つぶてが当たった。

モンスターの注意がそちらに向く。

突然のことにサナもつぶての方向を目で追った。

するとそこには、異国の旅人だろうか、三度傘をかぶり、道中合羽を着た男が、もうひとつの石を手玉のように片手で宙に放りながら立っていた。

男の方でもサナを見ると、顎をクイっと動かして合図を送ってきた。

どうやら行け、ということらしい。

打たれたように、サナはカルロの手を引いて走り出した。

タイミングで、二人にまたモンスターの注意が向かないよう、男がもうひとつのつぶてを勢いよくぶつける。

走りながらサナが振り帰ると、男は怒りくるうモンスターを引き付けて、脱兎の如く駆けていった。

(は、はやい…！)

名も知らない男に対する感謝と、無事を心の中で祈ると、サナとカルロは避難所を目指した。

＊

二人が無事に避難所にやって来た姿を見て、叔父のアンリは泣いて喜んだ。

「おお、神は我々を見放さなかった…！」

そんな叔父へ、サナが落ち着いた様子でいう。

「いいえ叔父様、助けてくれたのは神様ではないのよ。変わった旅のお方」

「旅の…？」

アンリは怪訝そうな表情を浮かべた。

「ええ。 何処の方かしら、不思議な傘を被って、見たことない格好でしたわ」

「まて、その方というのは、もしやとは思うが、あちらの方ではないな？」

叔父の指す方向を見てサナは驚愕した。

あの変わった格好をみ間違えるはずもない。

「まあ！ そう、あの方よ！」

「なんと！ お前たちが来るほんの少し前にここに来たんだよ」

その男は確かに、先程自分たちを助けるために囮になってくれた男だった。

(でも、あのモンスターをまいてから、さらに私たちを追い越して先にここまで…？)

女子供の足とはいえ、いくらなんでも、と思いながらも、サナは無事だったことが何よりも嬉しく、男のもとへ駆け寄った。

「あの、先程は危ないところを助けて頂き、本当にありがとうございました」

「まさかあなたが姪っ子たちを助けてくれていたとは、何も仰らなかったとはいえ、お礼が遅れてしまい、申し訳ございません。　本当にありがとうございました」

「無事だったかい。　そいつぁ良かった」

男は傘を脱ぎ、荷を解きながら答えた。

この地方では珍しい、美しい黒髪で、長いためだろうか、簪を刺して簡単にまとめている。

「あの、よろしかったらお名前を」

「なに、名乗るほどの者じゃあ、ごぜぇやせん」

「そんな、せめてお名前だけは…」

しばらく無視していた男だったが、やがてばつの悪そうに口を開いた。

「五郎。　韋駄天の五郎ってのが、あっしの名前です」