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91.父、息子からお礼参りされる

　第七王子ノアは、刺客として送り込まれた英霊達を、見事討伐して見せた。

　話は、数日後。

　ノアの元に、父……元国王が呼び出されていた。

　父は地下牢に閉じ込められている。

「くそ！　わしをこんなところに閉じ込めよって！」

　……ノアが英霊を撃退したあと。

　元国王である父の元に、ノアの部下である聖騎士達がやってきた。

　彼らの主であるノアを傷つけた罪で、捕まり、投獄された次第。

「わしは……あきらめんぞ！」

　捕まったとはいえ、父のノアへの憎悪の炎は消えていない。

「わしはノア！　貴様を認めたわけじゃあない！　わしは！　必ず貴様に復讐してやるからなぁ！」

　国の王という立場を奪った息子《ノア》に、彼は強い恨みを抱いていたのだ。

　と、そこへ……。

「お義父様」

「サラディアス嬢……！」

　ノアの婚約者、サラディアス＝フォン＝グラハム。

　青い髪の美少女が、牢屋の前に立っていた。

「ノア様がお呼びですわ」

「ノアのやつが……？」

　こくり、とうなずく。

　何の用事かは知らない。だが話があるというのなら聞いてやろう……。

　それに、自分がまだ諦めてないことは、伝えてやる……！

　サラは聖騎士達に命じて、義父である自分の拘束を解く。

　ふたりで向かったのは、カーター領にある、ノアの部屋。

「ノア様、お義父さまをお連れしました」

『入れ』

　サラにうながされ、父は中に入る……。

　その瞬間……ずんっ、と肩に、何か重いものを感じる。

「（な、なんだこの……プレッシャーは！）」

　ノアの部屋には、複数人の部下達が控えていた。

　みな、父に殺意を向けてくる。

　さもありなん。

　彼は主であるノアを、殺すために、刺客を放った相手だからだ。

　ノアは足を組み、椅子に座っている。

　両隣には、白髪の美少女と、黒髪の美女を侍らせていた。

「よく来たな、親父」

　びりびり……とノアから、強い魔力の波動を感じた。

　今まで……無能とさげすんでいたときには、全く感じなかった、強者のオーラ。

「（ほ、本当にこれがあの、無能王子なのか……？）」

　ノア父は息子を追放してから一度も、彼に会ったことがなかった。

　城に居る間、ノアは魔力を制御していた。

　だがカーター領に来てからは、それをやめていた。

　今、感じるこの膨大な魔力量は、本来のノアのもの。

「わ、わしをここに呼んで……何の用事だ！　わしを殺すのか！？」

　そうだ！　と周りの部下達が声を荒らげる。

「よくも我らが帝王……ノア様に刃向かったな！」

「殺す！　貴様はミンチにして豚の餌にしてやるぅ！」

　みな、ノアを傷つけた相手ということで、半端ない殺意を父に向けてくる。

　だが……ノアは静かに手を上げる。

　途端に彼らは黙る。

「俺はな親父。別に貴様を恨んじゃいないさ」

「なんだと……？」

　息子からの意外な返答に、父は当惑する。

「貴様はよく頑張った。あと一歩で俺を殺すところまでこれた。大健闘じゃあないか」

　……なぜだか知らないが、ノアは父を、褒めていた。

「（がんばった！？　大健闘！？　どういうことだ……！？）」

　てっきり、お礼参りされるかとばかり、父は思っていた。

　だがノアはにやりと笑う。

「実に、惜しかったな」

　はっ！　とノア父は、遅まきながら気づく。

　息子は……こう言いたいのだ。

『貴様の浅い企みなど、すべてお見通しだ』

　と……！

　……無論そんなわけがない。

「英霊を使うのはいい手だったな。だがあの程度じゃ俺は殺せない」

　→『英霊ごときで俺を殺せるとでも思ってるのか、馬鹿者めぇ～』

　と……！　父は解釈する。

　もちろんノアの意図とはかけ離れていた。

　ノアは、立ち上がる。

　こつこつと足音を立てながら近づいてくる。

　がたがた……と体が震える。

　怖い……目の前に居る息子に、完全におびえていた。

　しゃがみこんで、ぽん……とノアが父の肩に手を置く。

「次は、上手く行くと良いな？　期待してるぞ」

→『次は殺す』

「ひぃいいいいいいいいいいいいいいい！」

　くたぁ……と父の体から力が抜ける。

　恐怖で、まともにノアの顔を直視できない。

　怖い、恐ろしい……。

　相手は遙か怪物。

　悪名高き、悪の帝王……！

　そんな相手に、かなうはずがなかったのだ……！

　父は聖騎士達につれられて、その場をあとにする。

　部下もその後に続く。

　ノアは一人椅子に座って、溜息をつく。

「ノア様～」

「どうした、ロウリィ？」

　部屋の中に残った側近の片割れ……白髪の美少女、ロウリィが、ノアに尋ねる。

「今のなんだったんすか？」

「ん。お礼」

「はぁ？　お礼ぃ～？」

　そう、とノアがうなずく。

「親父が俺にプレゼントくれただろ？」

「刺客をプレゼントっていうのか貴様……」

　はぁ、と黒髪の美女……ナベリウスが溜息をつく。

「だって親父の送ってきた刺客、英霊。アレもうあと一歩で俺を殺すとこまで来たじゃん。惜しかったじゃん？　だから次もがんばってねーって応援したの」

「え、なんで？」

「だからー、もう一歩だったんだから、次はもっと強いやつ送り込んで、俺を殺しに来ておくれよーって、そう言う意味の激励」

　……そう。

　この男、父にお礼参りじゃなくて、本当にお礼をしていただけだった。

「あれだけ励ましたんだ。次はもっとすげーやつ送り込んでくるぞ～。たのしみだなぁ、わくわく！」

　のんきに、次を期待するノア。

　だがナベリウスとロウリィは、わかっていた。

「ノア様……たぶん、次はねーっすよ」

「ああ。たぶんもう襲ってこないな」

　うんうん、とロウリィたちがうなずく。

「はー？　どうしてだよ？」

「いやほら、ねえ……」

「あれだけ悪の帝王ムーヴされちゃ、萎縮して、反抗心など生まれないだろう」

　ナベリウスの意見にロウリィも同意のようだ。

　ノアだけが首をかしげる。

「なんでだよ。俺があんなに褒めたのに」

「どう見ても悪の帝王が、作戦失敗した小悪党を脅してるようにしか見えなかったすわ」

「え、マジ？」

　うんうん、とナベリウスたちがうなずく。

「ふ、ふんだ！　親父を馬鹿にすんなよ！　あいつは小物界の大物なんだ！　あれごときでおびえるようなやつじゃねえんだ！」

　へんっ、とノアが小馬鹿にしたように鼻を鳴らす。

「まー次どうなるか楽しみっすね」

「ああ！　次はどんな化け物がくるんだろうなぁ！　たのしみだなぁ！」

　ノアが、出て行った父親に向かって、笑顔を向ける。

「がんばれ親父！　早く俺を倒してくれ！」

　　　　★

「もうだめだ！　おしまいだぁああああああああああああ！」

　ノアの父は、地下牢で、体を抱えて震えていた。

　ロウリィ達が懸念したように、ノアに脅され、すっかり反抗心を失っていた。

「殺される……！　わしは早晩、あやつに殺される！　しかもむごい目にあって！」

　……そう。

　息子のあの言葉を、言葉通りではなく、悪く解釈していた。

　結果、ロウリィ達の言っていたとおり、父は戦意喪失。

　ここは敵地。

　逃げる場所も、頼れる味方も……いない。

「どうしよう……どうすれば……」

　と、そのときだった。

【どうやら作戦は失敗したようだな】

「！　貴様は……！」

　地下牢の中に、突如として現れた……謎の人物。

　頭からすっぽり、白い布をかぶって、その容貌は判然としない。

　だが声はわかる。

　英霊を召喚する際に、手助けしてくれた男だった。

「貴様ぁ！　なにが英霊だ！　あんな雑魚をつかませよって！」

　父は謎の男につかみかかろうとする。

　だがひらり、と華麗に避けられた。

【英霊ノアールとホワイトノアは、確かに最強の駒だった。負けたのは、単に将である貴様の腕のせいだ】

「わ、わしを馬鹿にするのか！？」

【然り。あの程度でおびえ、戦意を喪失するなんてな。とんだふぬけだ】

「くっ……！」

　何も言い返せない。

　確かにもう、ノアに反抗する気は残されていなかった。

【貴様は用済みだ】

　すっ、と男がノア父の頭に触れる。

「うぐ……ぐわぁああああああああ！」

　右手が輝いたその瞬間、父は苦悶の表情を浮かべる。

【貴様のどす黒い欲と感情をいただく。有効活用させてもらうぞ】

「あぁああああああああああああああ！」

　やがて光が収まると、父はその場に倒れ伏す。

【美味。実に美味だ。やはり、人の負の感情は、実に美味い】

　ずももも……と、男の影から、黒い何かが這い出る。

　それは……悪魔だった。

　かつてノアが瞬殺した、悪魔たちの群れ。

【ゆくぞ、同胞ども】

【【【はっ……！】】】

　悪魔を率いているその男は、振り返り、天井の向こうにいるノアをにらみつける。

【ノア・カーター……！　今はせいぜいのんきに笑っているがよい……！　貴様に……復讐してやる……！】

　悪魔を連れて歩くその男は、強い憎しみを込めて、ノアをにらみつけたあと……。

　音もなく、消え去るのだった。

　……さて。

「おいおいどうしたよ？」

　騒ぎを聞きつけて、聖騎士とノア、そしてロウリィたちが来る。

　そこで見たものは……。

「おぎゃぁああああああああああああああああああああああ！」

　……牢屋のなかで泣きわめく、父の姿だった。

「おんぎゃー！　おんぎゃー！　あぎゃー！」

　父はまるで赤ん坊のように、地面にひっくり返り、手足をばたつかせてる。

「な、なにこれ……？」

「ほらぁ、ノア様～。こうなったじゃないっすかぁ～」

　ロウリィがジト目でノアを見やる。

「ノアパパさん、ノア様に脅されてこうなったんすよ。恐怖で幼児退行を起こしたんす」

「なにぃいいいいいいいいいいいいい！？」

「おぎゃー！　おぎゃー！　あー！」

　そんな馬鹿な……！　と頭を抱えるノア。

　ノア父は、息子を見やると……。

「ぱっぱ♡」

「はぁ！？　パパぁ！？」

　父がノアに近づいてきて、しがみつく。

「ぱぱ～」

　……幼児退行した父は、息子をパパと思っている様子だった。

「おめっとさん、ノア様。パパじゃん。あ、リスコスいるから、第二子か」

「どうしてこうなったぁあああああああああああああああああああ！？」

　……叫ぶ一方で、ナベリウスは鋭い視線を、ノア父に向ける。

「……負の感情が抜き取られている。これは……もしかして……」

　悪魔であるナベリウスだけが、次なる敵の存在に、気づいてるのだった。

これにて七章終了です！

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