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76.第七王子は教皇をも配下に加える（即落ち）

　第七王子ノアのもとに、天道教会のトップ、エルレイン教皇がやってきた。

　領主の館、ノアの部屋にて。

「お初にお目に掛かります。ノア・カーター。わたしはエルレイン……神聖皇国の教皇です」

　エルレイン。

　一見すると童女にしか見えないが、数世紀を生きる化け物だ。

　そんな彼女の胸中には、１つの疑念があった。

　それは……。

（目の前のこの男が、師匠……ノアール様かもしれない……）

　先日、リスタを人質にとり、皇国にノアを呼び出そうとした。

　だがリスタは皇国内の教徒たちを洗脳。

　ノアが神だと主張する。

　だがエルレインにとっては、神とはもっと尊いもの。

　そして何より、彼女が信じる神は……かつて存在した大賢者ノアール。

　リスタとエルレインによる、どちらが神かの論争があった。

　そしてその結果……エルレインは気づいたのだ。

（リスタの語っていた、ノア・カーターの偉業……それはかつてのノアール様のものに、酷似している）

　大魔法を使い、弱い民達を救い、奇跡を再現してみせる。

　リスタの語った、ノアが行ってきたこれまでの所業を聞いて……。

　エルレインは、自分の師匠の姿と、彼女の語るノアの姿とが、重なって見えたのだ。

（そんなことは……ありえない！　こんなふてぶてしい男、わたしの敬愛するノアール様なわけがない……！）

　キッ、とエルレインは、ノアをにらみつける。

　机の前に悠然と座り、こちらを見据えてくる。

　その目はどこか、疲れてるように見えてた。

（ほらごらんなさいな！　ノアール様の目元は、もっと優しかった！　あんな死んだ魚の目なんてしてません！）

　ノアは厄介ごとが舞い込んできて、げんなりしているだけだ……。

　そして、実際にノアールもノアも同一人物である。

　ノアの、賢者時代の弟子……それが、エルレインという少女であった。

　……さて。

　その一方でノアはというと……。

「くく……ようこそ教皇猊下ぁ～……」

　にやにやと笑いながら、エルレインを見据える。

　それを見たペット2名……ロウリィとナベリウスが、すぐに気づく。

『ノア様！　だめっすよ！』

『そうだぞ！　また無能ムーヴするつもりだろおまえ！』

　白猫ロウリィ、そして黒犬ナベリウスが、必死になって止めようとする。

　さっ、とノアは手を上げてペットたちを制する。

　……そう。

　このノア・カーター、あろうことか、この状況下で、無能ムーヴをかまそうとしていたのだ。

（教皇が来てしまったのは想定外だ……が、古来よりピンチはチャンスという。この女を利用して、無能ムーヴしてやるぜえ……！）

　そんなノアの胸中を悟ったのか、ロウリィが慌てて、テレパシーを飛ばす。

『ノアッチだめでしょ！　ナニもしないのが正義だって、気づいたんでしょ！？』

『うるせえ！　何もしなかった結果、また厄介ごとが舞い込んできたじゃあねえか！』

　なにをしても、しなくても、波乱を起こしてしまう男、ノア・カーター。

『座して待つんじゃなくて、こっちから無能……いや、悪役ムーヴしてやる！　そして正義の使徒に成敗されることで、俺が悪いやつだったって広めてもらうんだ！』

『おいバカやめろ！　絶対失敗するから！』

　ナベリウスの制止もむなしく、ノアはバッ……！　とカッコいいポーズを決めて言う。

「よく来たな小娘……して、このスーパー領主の俺に何用だ？」

『『だ、ださい……』』

　ペットたちがげんなりする。

『ノア様、闇時代が漏れてるっすよ……』

　闇時代。それはノアが大賢者ノアールだった頃。

　ノアは厨二病を煩っていたのだ。

　そして……今のノアの言動を見た、エルレインはと言うと……。

（え！？　ノアール様！？）

　どっきーん！　と胸が高鳴る。

（う、うそ……でも、このしゃべり方……ノアール様とそっくりですわ……）

　……さて。

　ここで両者に、１つの食い違いがあることにお気づきだろうか。

　エルレインは、ノアの過去、つまり闇の大賢者（笑）時代を知っている。

　ノアールが厨二病的振る舞いをしているのを、知っている。

　彼女がここへ来た最大の目的は、ノアがノアールであるという、確証を得るためだ。

　一方で、ノアはまだ、エルレインが過去に繋がりのある人物だと気づいていない。

　というより……。

　エルレインがいたのは、遥か太古の時代だ。

　生きてるなんて、思ってもいないのだ。

　つまり二人の食い違いというのは、ノアがエルレインを、自分の弟子だとまったく気づいていない。

　その一方で、エルレインはノアをノアールと、気づきだしている……。

　つまりノアが悪役ムーヴ（笑）をすればするほど……。

　闇の時代……つまり、ノアールであると、気づいてしまうのだ。

　しかしノアは気づいていない。

　その闇の賢者時代の振る舞いは、自分の首を絞めていると言うことに……。

　彼女に、確たる証拠を、与えていることに……。

「きょ、今日はノア・カーター……あなたを成敗しにきたのです！」

「ほぅ……確かにこの俺は罪深き存在だが……しかし、小娘程度に成敗されるほど、このノア・カーター、ヤワではないぞ？」

「か、かっこいい……」

「は……？」

　ノアは首をかしげる。

　一方でエルレインは、ノアールっぽさをノアに覚えて、かっこよさに打ち震えていた。

　何のことはない、エルレインは師匠であるノアールに恋していたのだ。

　ノアールがエルレインを弟子に取ったときには既に、厨二病にかかっていた。

　だから、彼の振るまいが全てかっこよく見えてしまうのである。

「素敵……」

「え、エルレイン？」

「ハッ！　え、えっと……ノア！　わたくしと勝負なさい！」

　教皇はノアに指を指す。

「ほぅ……この俺と戦うというのか。ふっ……愚かな女だ。だが……いいだろう。圧倒的な力の差をまえに……震えるが良い」

「し、しびれるぅ……！」

　きゅんきゅん、とエルレインの胸がしめつけられる。

　ノアール的振る舞い（厨二病）が、エルレインの性癖にドストライクだった。

　そんなことをまるで気づいてないノアは……。

　困惑しつつも、演技を続ける。

「では場所を変えるとしようか」

　　　　★

　ふたりがやってきたのは、カーター領に隣接する奈落の森（アビス・ウッド）。

「ここなら力を制御する必要もないな……。ふっ……この俺に勝負を挑むとはな。どうなっても知らんぞ」

「かぁっこうぃー……♡」

　エルレインの目に♡が浮かぶ。

　もうメロメロだった。

　その様子を、上空で見ている、白い竜と黒い犬がいる。

　魔神ロウリィが竜の姿となって、空を飛んでいる。

『ナベちゃん。わたし、どーも……なんかあのエルレインって女から、カーター領民と同じ匂いがするんすけど……』

『奇遇だなロウリィ。オレ様もだよ。馬鹿者の匂いがする』

　ペットたちはとっくに、エルレインの本質に気づいている。

　気づいていないのはノアだけだ。

（よーし、勝負にまで持って来れたな。あとは適当に負ければ、正義の使徒に楯突いた愚か者ってことで、みんな俺への好感度を下げることだろう……くくく！　天才！）

　一方でエルレインはと言うと……。

（やはり今までの言動の数々……ノア様は、ノアール様なのかもしれない……）

　もう結構、ノアに心を動かされていた。

　様、とかつけちゃっているし……。

　彼女のなかでは、すでにノアを倒すという目的はない。

　これは戦いではなく、確認作業だ。

　すなわち……。

（魔法を見れば、わかる。あのお方が、本当にノアール様なのか……！　魔法の弟子である、わたしなら……！）

　エルレインが望むのは、ノアがノアールであるという確証のみ。

　そのことに気づいていないノア。

「でははじめよう……華麗なる宴（たたかい）を！」

「素敵！　宴と書いてたたかいと読むなんて……！　素晴らしいセンスです！」

　それを聞いてロウリィとナベリウスは、言う。

『『あ、うん。やっぱあの女、バカだ』』

　悲しいことにエルレインもまた、アホの一人だった。

　そもそも厨二病（ノアール）にシンパシーを抱いている時点で結構性格があれである。

「見ててください……わたくしの鍛えた、魔法の力を！　【天使召喚（サモン・エンジェル）】！」

　エルレインが頭上に手を掲げる。

　その瞬間、天に向かって一筋の光が延びる。

　頭上の広がった魔法陣から降りてきたのは……。

『て、天使だ……』

『ナベちゃんしってるの……？』

『ああ……オレ様は、悪魔だからな……敵のことは、よく知ってる』

　ナベリウスは【それ】を見て戦慄を覚える。

　巨大な白い人間のようなものが、上空に出現した。

　一見すると石像のような、無機質で、無骨なフォルムを持つ。

　背中からは1つの翼が生えており、頭の上には黄金の輪っかがあった。

「神に仕え！　神に祈りを捧げ続けて幾星霜！　わたしはついに神の力を……天使を使役する術を手に入れたのです！」

「な、なにぃいいいいいいいい！？」

　ノアは驚いた……演技をする。

（天使だから何って感じだけど、まーとりあえず驚いとこ）

　ノアはこの時点で、エルレインの使う天使の強さが、大したことないと理解していた。

　しかし今回はやられ役。

　驚くことで小物っぽさを演じようとしているのだ。

「さぁおゆきなさい、天使よ！」

　ノアはニヤリと笑う。

（よーし！　これであれにぶっ飛ばされて終わりにしよう！　正義の味方にやられた悪役として、華々しく散ってやるぜえ！　死ぬ気はないけどなぁ！）

　天使は右手を掲げる。

　その手に光の剣が出現した。

　天使は凄まじい速さで移動する。

　あまりに早すぎて、音が……置き去りにされた。

　光の剣が……ノアに振り下ろされる。

（勝った！　無能王子……完！）

　と、そのときである。

　ビタッ……！

「ふぁ……！？」

　天使が攻撃を……やめたのだ。

「ど、どうした！？　おい、何があったんだぁ！？」

　ノアが驚く一方で、エルレインは……その場に膝をつく。

「おお……！　やはり……あなたでしたのね、ノアール様！」

　エルレインは……滝のように涙を流す。

　天使が攻撃をやめた。つまり相手が神だからと。

　しかし実際は、天使はノアの持つ恐ろしい魔法力にびびっただけである。

　ナベリウスはロウリィに問いかける。

『ノアールってなんだ？』

『ノア様の前々世、闇の賢者だった時代の名前っす』

『なぜあの女、それを知ってるんだ？』

『さ、さぁ……クロヨンの関係っすかね』

　クロヨンとは、闇の賢者を信奉する闇の組織（笑）、ダークノワール・ブラックシュバルツ団のことだ。

　全て黒×４でクロヨンである。

「ば、バカな！　おい天使よ何ぼさっとしてる！　とっとと俺（そいつ）を殺せぇえ！」

『ノア様、逆、逆。あんたやられる方っす』

　一方で、天使を使役していたエルレインは……もうとっくに戦意喪失していた。

「やっぱりあなたこそがノアール様……ああ、やっと会えた……！」

　数世紀を超えて、思い人とまた再開できた。

　これは運命だ……とエルレイン、乙女モード全開であった。

「くっそぉおおお！　こうなったら……奥の手だぁ！　ふぅん！」

　ノアが天使に向かって手を伸ばす。

　身体強化の魔法を、ノアは天使にかける。

　ごごご……！　と体を震わせながら天使の翼の数が、増えた。

「強化された天使の力を思い知るがぃいいいいいいいい！」

『だから逆。逆っすから』

『そんなにやられたいのかあいつ……必死すぎるだろ……』

　ノアの魔法で強化された、天使が光の剣を振るう。

　だがノアの体にぶつかった途端……

　バリィイイイイイイイイイイイン！

「なにぃいいいいいいいいいい！？」

　驚く、ノア。

「ば、バカな！　この程度で壊れるだとぉ！　強化された天使が！　ありえないぃいいいい！」

　ノアが頭を抱えて叫ぶ。

　ノアはこの一撃を受けてやられる予定だった。

　しかし思った以上に、天使は脆弱だった。

　否、ノアが、天使を凌駕するほど……強かったのだ。

　彼は自分の力を測り切れてなかったのである。

　一方でエルレインは……涙を流しながら、ノアに駆け寄る。

「ノア様……いいえ、ノアール様！」

　エルレインはノアの腰に抱きついて、わんわんと涙を流す。

「お会いしたく存じました……！」

「え、ええっと……？　ど、どうしたん？」

「わたしです！　エルレインですノアール様！　あなたの一番弟子の！」

　ぽかん……と口を開いて、ノアは……。

「え、だれ……？　弟子……？　俺に弟子なんて……いたっけ？」

　ノアは首をかしげる。

　ノアール時代を思い返すが、彼が弟子を取っていた時期はない。

『え、弟子とってなかったんすか？』

　ばさり、とロウリィが着地する。

「あ、ああ……そういえばなんかやたら、俺にくっついてきた子供が居た気がしなくもないが……」

　ノアは大賢者時代、一人の女の子を助けたことがある。

　その後、勝手に後ろからくっついてきて、勝手に何かとお世話を焼き、勝手に何かを学んでいた……変なヤツがいた気がした。

『それ、その子じゃないっすか？』

『自分を弟子だと思い込んでいたのか……』

『え……こわ……』

『どうしてノア様の周りには、異常者しかあつまらないんだ……？』

　エルレインはキラキラした目を、ノアに向ける。

　ノアはその目に、見覚えがあった。

　よーく知っていた。

　自分の周りに居る、信者達と、まったく同じだったから……。

「ノア様！　わたくしたち……天道教会は、完全にあなた様の配下に加わりますぅ！」

　ノアは頭を抱えて、こう叫ぶ。

　そう、いつものように……。

「どうしてこうなったぁあああああああああああああああああ！？」