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70.教皇、動く

　ノア達がカーター領へと戻ってから、数日後。

　クィナ達、天道教会。

　その総本山である、大聖堂があるのは、【神聖皇国】という大きな国だ。

　神聖皇国の首都に、白亜の城が存在する。

　ここには、国のトップである【教皇（きょうこう）】が存在した。

　そこは教皇の謁見のために作られた部屋。

　最奥の椅子に座るのは……一人の少女だった。

「【エルレイン】教皇猊下様！」

　一人の新米聖騎士が、少女の前にひざまづく。

　新米は教皇の姿を見て、目を丸くした。

　そこにいたのが……。

「どうかしましたか？　わたしが童女で、驚いているのですか？」

　新米騎士は目を剥く。

　教皇を名乗る少女は、５歳にも満たない、幼い子供なのだ。

　栗色の長い髪。目は閉じられている。

　真っ白なローブに包まれ、手には巨大な杖を持っていた。

　新米騎士は焦る。

　なぜ、わかったのか……と。

「ふふ……なぜわかったか？　ですか。簡単なことです」

　エルレイン教皇は、静かに微笑む。

「これも、神が授けし奇跡の力なのです」

「す、すごい……人の心を読めるなんて、エルレイン様、すごいです！」

　新米騎士が感心する一方で、エルレイン教皇は口元をほころばせる。

「わたしが凄いのではありません。すべては、奇跡を起こしてくださる、神が凄いのです」

「はい！　神様、すごいです！」

「そんな凄い神様のために、あなたがすべきことはなんでしょう？」

「神を守るために、剣をふるい、神に代わって信者たちの盾となることです！」

　よろしい、とエルレインは静かに微笑む。

「本日から着任でしたね。がんばってください。すべては、神のために」

「はい！　エルレイン様と、神のために、がんばります！」

　新米の騎士は頭を下げると、部屋を出て行く。

　一人取り残されたエルレインは、こつん……と杖をならす。

　すると、彼女の前に、７人の男女が出現した。

　みな、真っ白な装備に身を包んでいる。

「我ら【七聖騎士（セブンズ）】をおよびでしょうか、エルレイン教皇猊下」

　七聖騎士。

　それは、聖騎士のなかで、最強の称号を持つ騎士のこと。

　教皇を守る近衛の仕事も兼任している。

　七聖騎士（セブンス）第一位にしてリーダーの男が、エルレインを見やる。

「【サトル】。聞きましたか、例の【邪神】と【邪教徒】のウワサを」

　サトルとよばれたのは、七聖騎士序列一位の男。

　１７歳という若さで、聖騎士達のトップ、そしてそのリーダーに抜擢された男だ。

　サトルの特徴としては、【黒い髪】に【黄色い肌】。そして眼鏡をかけている。

「もちろんです、エルレイン様」

　サトルは立ち上がると、「ステータス、オープン」と言う。

　彼の前には、半透明な板が出現した。

　その中からボタンをおして、なかから巻物を取り出す。

　魔法巻物（マジック・スクロール）。

　魔法を保存しておく不思議な巻物だ。

　スクロールを開くと、空中に、不敵な笑みを浮かべる、王子の姿がうつる。

「ノア・カーター。ゲータニィガ王国の第七王子で、現在はカーター領の領主となっております」　

　ふてぶてしそうな表情。

　ボサボサの髪。

　赤いマントに着崩した姿。

「とても、一国の王子とは思えないですね」

「ええ、その通りです。こやつは王国内での評判は最悪で、【無能王子】と呼ばれておりました……しかし、カーター領に着任してから、その真の実力を……いいえ」

　サトルは眼鏡をくいっ、と上げて言う。

「本性をあらわにした、ということです」

　次のスクロールを取り出して、空中に放り投げる。

　自動で巻物が開いて、空中に映像が出る。

　そこには、火山亀を一刀両断するノアの姿。

　さらに悪魔の軍勢を一人で退けたり、黄泉の谷から生還したり……。

「尋常ならざる力を隠し持っていたのです。それはまさに、神のごとき力」

「……不敬な輩ですね。人間の分際で、神を偽るなど」

「全くもってその通りでございます」

　サトルが巻物を仕舞う。

「しかしながらノア・カーターの影響力は凄まじい。この大陸で最も力を持つマデューカス帝国、そして、我らが天道教会の聖騎士や上層部の、【一部】をその支配下に置いたのですから」

　そう、クィナやアクダァマたちは、あくまで大きな組織の一部でしかないのだ。

「離反した聖騎士や上層部の処遇はどういたしましょう」

「もちろん、決まっております」

　エルレインは穏やかに、言う。

「処刑です。神に背いたのですから、ノア・カーターもろとも……鏖殺（みなごろし）です」

「おお、やはり……！」

　エルレイン教皇は、神の教えに背くものたち、そして、神を偽るノアにたいして、激しい怒りを抱いていた。

「ノア・カーター……特にあなたは許しません。この神の代行者である、わたしが……必ず息の根を止める！」

　エルレインが怒りの波動を放つと……。

　ごぉ……！　と周囲に突風が吹く。

　彼女の背後に、巨大な翼を生やした石像のようなものが現れる。

「いつ見ても、エルレイン様の【天使】は、お美しい……」

　うっとり、とサトルが恍惚の笑みを浮かべる。

　彼女が顕現させたのは、天使。

　神の使徒たるエルレインのみが従えられる、尋常ならざる存在。

「サトル」

　エルレインは七聖騎士たちを見渡す……。

「それに、ルミ。ミサト。トウヤ。ヤヒコ。コータ。タイチ」

「「「ハッ……！」」」

　七聖騎士（セブンス）たちの名前は、【この世界では】、聞き覚えのないものばかりだ。

「ノアを見つけ次第、滅するのです」

「「「御意……！」」」

　ユージ達が散開し、サトルだけが残される。

「エルレイン様、普段冷静な貴女が、今日ばかりはこのような怒りをあらわにするのは、何か理由があってのことですか？」

「ええ。当然です。ノア・カーターは神を……そして何より、わたしの【師匠】を侮辱したからです」

「エルレイン様の……お師匠さま、ですか。どんなかたなのです？」

「素晴らしいお人でした……」

　うっとり、とした表情を浮かべる。

「それは数世紀前、わたしがまだ小娘だった頃のこと」

　……そう、エルレインはこんな幼い見た目だが、その実、何世紀も生きる人外の化け物なのだ。

「神の教えに目覚めていなかったわたしは、単なる孤児でしかありませんでした。そこに……通りかかったのです。【賢者ノアール様】が！」

　エルレインは恋する乙女のような表情で、熱っぽくつぶやく。

「賢者……ノアール、さま、ですか」

「ええ！　彼は素晴らしい魔法の才能をお持ちでした！　その魔法はまさに、神の奇跡！」

　賢者ノアール……。

　それは……とある人物の、前世の姿なのだが、もちろん、エルレインは知らない。

「わたしは直感しました。彼こそが、真の神の代行者……否！　現世に舞い降りた、神なのだと！」

「ノアール様が、神、ですか？　いささか理論が飛躍しすぎて……」

　サトルが意見しようとすると……。

　エルレインの、閉じた瞳が見開かれる。

　天使が動き、その手に光の剣を出現させる。

　人の目では決して追えない速度で、サトルの首をはねた。

　ぼと……。

「ノアール様の侮辱は、サトル、あなたであっても、許しませんよ」

　首を落とされたサトルだったが……。

「大変失礼いたしました。以後、気をつけます、エルレイン教皇猊下」

　落ちた首が、逆再生するかのように、元に戻る。

「あなたが授かった不死の力……それもまた神の力。大切に使いなさい」

「御意」

　七聖騎士（セブンス）はそれぞれ、恐ろしい魔法を使う。

　サトルの持つ魔法は、【不死】の魔法。

　決して死なないという、最強の能力……。

「ノアール様は神である、という話でしたね。あのお方の魔法は、常軌を逸していました。まさに神の業……」

「つまりエルレイン様はこうおっしゃりたいのですね。ノアール様は、実は神の生まれ代わりで、現世に顕現するための肉体だったと」

「その通りですサトル。理解が早くて助かります」

　天使を扱えるほどの強大な魔法の使い手、エルレインがここまで心酔するのだ。

　ノアールという人物は、それを凌駕する力を持つのだろう。

　なんてひとだ……と戦慄するサトル。

「わたしはノアール様に弟子入りしました。あのお方はわたしに、手取り足取り、優しく、神の奇跡を扱う術をおしえてくださったのです……」

　はぁ……と悩ましげに吐息をつく。

「ですが、ノアール様は天界へとお戻りになられました」

　死んだ、ということだ。

「ですが、ノアール様はいつも、天から我々のことを、見守ってくださっているのです……ああ、ノアール様……」

　ようするに教皇は、ノアールの弟子であり、信者ということだ。

　エルレインはノアールを神の転生体だと思っており、神（ノアール）の名を騙るノア・カーターを、許せない、ということらしい。

　……それが、同一人物であることを、もちろんエルレインはおろか、七聖騎士たちも知らない。

「サトル。七聖騎士たちを使い、ノア・カーターをここに連れてきなさい。わたしが……神（ノアールさま）に変わって、ノアを裁きます」

　いたく真面目な表情でエルレインが言う。

　ロウリィがその場に居たら、『え、何のギャグっすか……』とツッコんだことだろう。

　もちろんノアールは神などではない。

　それに、ノアールとノアは同一人物だ。

　……もし、弟子であるエルレインが、その事実を知ったら……。

「かしこまりました。エルレイン教皇猊下の御命令、必ずやこのサトルが、遂行して見せます」

　サトルはそう言って立ち去っていく。

　エルレインはひとり、怒りのボルテージを上げる。

「ノア・カーター。神を偽る不敬、死をもってつぐなってもらうぞ！」

　かくして、また新たな悲劇……もとい、喜劇が、始まろうとしていた。