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58.ロウリィのやきもち

　第七王子ノアが、帝国で大立ち回りを演じてから、数日後。

　彼らはカーター領へと戻っていた。

『くぁ～……よくねたっす』

　1匹の白猫が、ノアの部屋で目を覚ます。

　彼女はロウリィ、こう見えて世界最強の魔神の一角だ。

　今はノアの舎弟として、彼に仕えている。

『おはよーノア様……ノア様？』

　ふと、ロウリィは、ノアが居ないことに気づく。

『あれ～？　どこいったんすかー？』

『どうした？』

　部屋の隅っこで丸くなっていた黒い、大きな犬が目を覚ます。

　彼女はナベリウス。実は悪魔なのだが、こちらもノアにボコられて舎弟になった。

『あ、ナベちゃんおっはー。ノア様どこに居るか知ってる？』

『さっき起きて、窓から逃げてったぞ』

『ああ、サボりっすね。んも～。またサボる～』

　ロウリィがやれやれ、とため息をつく。

『わたしが目を離すとすーぐサボるんすから～。んも～』

『……そのわりに嬉しそうだな』

『いやいやそんなことねーす。わたし、あの人のサボり癖にはほとほと呆れてるんすからねー』

　ロウリィはひょいっ、と窓際にジャンプ。　

　そこからガラス戸を頭で押し上げる。

『どこへいく？』

『ノア様探してくるっすー』

　ひょいっと窓から降りて、屋敷の外へと向かう。

『ノア様～。どこっすかー。あんまさぼってばっかいますと、リスタ様が出ますよ～』

　もはや妖怪扱いされているリスタ。

　ほどなくして、ロウリィは、屋敷の裏手でノアを発見する。

『あ、いたいた。ノア様こんなとこに……って、何やってるんすか？』

　ノアの胸には、1匹の小さな、三毛猫が握られていた。

「にー……にー……」

「おう、ロウリィ」

『む……なんすか、その猫？』

　ノアの胸の中には、赤ん坊の猫が目を閉じて横になっている。

　それを見て、ロウリィの胸にもやっとした感情が去来する。

「朝からみゃーみゃーうっせえから、様子を見に来たんだ」

『ふーん……迷子すかね』

「だろうな。母親とはぐれたんだろ」

　ノアはそう言うと、屋敷へと連れて帰ろうとする。

『ちょ、ノア様……その女、どうするんすか？』

「あ？　連れて帰るんだよ」

『えー！　どうして？』

「どうしてって……まあ放置しても、寝覚めが悪いからな」

　ぼりぼり、とノアが実にダルそうに頭をかきながら言う。

『むぅー……ぐぬぬ』

「んだよ、文句ある？」

『ふんっ。自分でちゃんと面倒見るんすよっ！』

「？　おう」

　ロウリィはぷいっ、とそっぽを向くと、ひとりで屋敷へと向かう。

『……なんでイライラしてるんすかね、わたし』

　小首をかしげるロウリィであった。

　　　　★

　昼飯時、ロウリィは、ノアの部屋を訪れる。

『ノア様～。ごはんできたみたいっすよー。食べに行きましょ』

「おう。あとでな」

　ノアは自分の部屋で、子猫に哺乳瓶を与えていた。

　もや、とまた胸に黒いものを抱くロウリィ。

『まーた子猫にかまってるんすか？　午前中からずーっとじゃないっすか』

　声に若干の苛立ちが混じるロウリィ。

　一方でノアはそんなの気にせず答える。

「子猫はよ、頻繁にミルクやらねーと、脱水で死ぬんだよ」

『ふーん、ふーん』

「んだよ？」

『べっつにー。ただ、その調子でずっと赤ちゃんにつきっきりじゃ、大変じゃないのって思って』

「まあ……あと1ヶ月もすりゃでかくなるし、それまでの辛抱だ」

『んなっ！　い、一ヶ月！？　一ヶ月もノア様、子猫につきっきりなのっ？』

「しゃーねーだろ。拾っちまった以上、飼い主が責任を持って育てないとよ」

『むー……むぅ～～～～～！』

　ノアが自分を見てくれないと、ロウリィは嫌な気持ちになった。

　しかも一ヶ月も、この状態が続くなんて……。

『ふんだ！　ノア様のあほー！』

　ロウリィは声を荒らげると、部屋から出て行った。

　　　　★

　その日の午後。

『ノア様ー！　新しいボードゲームを、サブリーナ様から仕入れたっすー！』

　ロウリィは尻尾にボードゲームをまきつけて、ノアのもとへやってきた。

『仕事なんてさぼって、一緒にあそぼーっすよ！』

「パス」

　ノアは机の前に座って、珍しく仕事をしていた。

　いや、よく見ると、その膝の上に先ほどの子猫を載せている。

　タオルと湯たんぽでつつんで、定期的に背中をさすって、子猫をゲップさせて居るではないか。

　一方で、魔法で羽ペンを動かし、仕事をしてる。

『な、なんで……？』

「見てわかんだろ、仕事あんど子育て中」

　ノアが仕事をしていることよりも、……ノアが自分に構ってくれない方が、ロウリィは嫌だった。

『なんか、あんたらしくないっすね！』

　ロウリィは構ってもらえず、つい、意地悪をしたくなった。

「んだよ」

『あかちゃん猫を拾って育てるなんて、あんたらしくねーっすよ。いつもならめんどーだーってほっとくくせに』

　ちら、とノアはロウリィを見ると、こういう。

「邪魔」

『～～～～～～～～～～～～～！』

　ロウリィは頬を風船みたいに膨らませると、ボードゲームを地面にたたきつける。

「おい、片付けろよ」

『ふんだ！　ばーかばーか！　ノアのあほー！』

　ロウリィは外へと出て行った。

　　　　★

　……ナベリウスはうんざりしていた。

『ねー！　聞いてよナベちゃん！　ノア様ってばひどいんすよー！』

　ナベリウスは庭先でひなたぼっこしていた。

　そこへ、ご立腹のロウリィがやってきて、先ほどから文句を垂れている。

『あのバカ王子、ずっとずっと、赤ちゃん猫の面倒見てるんす！　わたしがあそぼーって誘ってるのに！　邪魔って！　邪魔ってなんすか！』

『はぁ……』

　さっきからこの調子である。

　ナベリウスは非常にうんざりしていた。

　ロウリィの不満は、要約すると……。

『おまえ、ノア様に構ってもらえなくて、さみしいの？』

『んなっ……！？』

　ロウリィが顔を真っ赤にしている。

　どうやら図星だったらしい。

『ち、ちち、ちげーし！　別にさみしくねーし！』

『さみしいんだな。やれやれ……おまえも変なヤツだな』

　ナベリウスはため息をつく。

『口ではあんだけノア様を馬鹿にしたり、働かないことに文句垂れたりして、いざかまってもらえなくなるとぶーぶー不満垂れて』

『ち、ちが……、わ、わたしはただ！』

『ただ？』

　ナベリウスが伺うように、じーっと見つめてくる。

　うう……とロウリィは弱気になり、小さくつぶやく。

『……ノア様が、かまってくれないの、やだな』

　それが本音だった。

　結局この魔神は、ノアを好きなのだ。

　ただ素直じゃないから、それが言えないのだろう。

『……やれやれ』

　すくっ、とナベリウスが立ち上がる。

『どこいくんすか？』

『ちょっと捜し物だ。ロウリィ、おまえも手伝え』

『捜し物？』

　ナベリウスが何を探すのか言うと、ロウリィは目を丸くして、しかし手伝うことを了承するのだった。

　　　　★

　夕方。

『ノア様、つれてきたっすよ』

　ノアの部屋に、ロウリィが尋ねる。

「あ？　つれてきたって……おまえ、その猫……」

　ロウリィの隣には、1匹の大きな雌猫が居た。

　ノアの胸の中で鳴いている、三毛猫が、嬉しそうにみーみーと鳴く。

『その子の、お母さん猫っす』

　ノアはロウリィを見て目を丸くしていた。

『か、かんちがいしないでよねっ！　ナベちゃんが、ナベちゃんが勝手にお母さん探してきただけっすから！』

　ナベリウスは影を司る悪魔。

　影を探知することも可能だ。

　森の中にいる全ての三毛猫の影をおって、一匹ずつ調べていったのである。

　無論、ロウリィも手伝った。

　彼女は猫の言葉がわかるため、1匹ずつ、子供が居なくなってないかと聞いて回ったのである。

　方々探して、ようやく見つかり、こうして連れてきた次第。

　ややあって。

　ノアは窓の外から、三毛猫親子が去って行く姿を見ている。

「ロウリィよ、さっきの質問なんだが……」

『質問……？　ああ、らしくないってやつ？』

　ノアはため息をつく。

「俺はね、別に面倒ごとを率先してやる気はさらさらねーよ。ただ……」

『ただ？』

「目の前で、死にかけてるやつを、ほっとけないだけだよ」

　ぽつり、と小さくノアがつぶやく。

　……ロウリィは理解した。

　彼は、腐っても、二度の英雄を経験している。

　その生き様は怠惰そのものであれど、根底には、人を助ける英雄の魂があるのだ。

「ほら、人を殺したり、死にそうになってるヤツ放っておくと、恨まれて余計にめんどうだろ？　だからまあ、クソ面倒ではあっても、できる限りフォローするんだよ。その方が結局手間がなくて良い」

『ふーん……そーいや、あんた、ひと殺さないっすよね』

　そう、カーター領民にしてもそうだ。

　ノアはやろうと思えば、領民たちを皆殺しにすることはできる。

　付きまとわれて面倒なら、そうやって全員殺して自分は去れば良い。

　そうしないのは、彼が、結局は、善人だからに他ならない。

『それ、他の人に言った？』

「あ？　言うわけねえだろ」

『ふーん……じゃなんでわたしには言うの？』

　ノアはロウリィを振り返り、こういう。

「お前は特別だからな」

　……それを聞いて、ロウリィは……。

『んふっ♡　ふふふふふっ♡』

　ものすごく、機嫌が良くなった。

『そっか～♡　ノアッチ、わたしは特別だと思ってるんすね～？』

「なんだよノアッチって、馴れ馴れしい猫だな……」

　ノアは腹が減ったのか、部屋を出て行こうとする。

『あー、待ってっすよ～ノアッチ～♡　一緒にごはんたべよー♡』

　ロウリィはノアの脚の周りを、くるくると付きまとう。

「あー、うっざ！　歩きにくいでしょーが！」

『んも～♡　そんなこといって～♡　ほんとはわたしに付きまとわれて、うれしいくせに～♡』

「うっっっっぜええええええええええ！」

　……その様子を、ナベリウスは見ながら、やれやれとため息をつく。

『めんどくさい夫婦だな』