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56.悪魔、領民の様子を見に行って驚愕する

　第七王子ノアは、帝国での自堕落な日々を送っていた。

　ある日の事。

　悪魔ナベリウスは、主人であるノアのもとへいく。

「『ひゃっほーい！　プールさいこー！』」

　ナベリウスは、帝城の裏手にある庭。

　そこはかつて、騎士たちの訓練場があった場所。

　しかし今は……プールになっていた。

『どういうこと！？』

『あ、ナベちゃんちーっす』

「おう、ナベ。お前もプール入りに来たのかー？」

　ノア、そしてロウリィは、眼前に広がるトロピカルな感じのプールにいた。

　ベッドタイプの浮き輪に、サングラスをかけたノアが寝そべっている。

　そのおなかの上で、これまたサングラスをかけて寝そべっている。

『お前ら何やってんだよ……』

「『プールでバカンス』」

　ノアが魔法でトロピカルジュースを取り出し、ちゅーちゅーと吸う。

　プールでジュースを飲んで寝そべっている、確かにバカンスだ。

『プールなんてなかったぞ？　どうしたのだ？』

「皇帝におねだりしたら、すーぐ作ってくれた」

『おまえ……仮にも一国の王子なのに、別の国の王にたかるような真似して、王族としてのプライドはないのか？』

「微塵もありません★横ピース」

『ナベちゃん無駄っすよ。この人王族とか微塵も興味ないんで』

『なぜこんなやつが王子やってるんだ……？』

　それは、謎である。

　はぁ、とナベリウスがため息をつく。

『ナベちゃんプールはいろーよー』

『断る』

　プールサイドに、黒犬ナベリウスがお座りする。

『あ、毛皮濡れるのきにしてるんすか？　だいじょーぶ、ノア様の作ったペット用の水着は、なんと完全防水なのに、水の感触は味わえるというすごい水着なんすよ！』

『おまえ自分でペットって言ってて悲しくならないか？　魔神のくせに……オレ様はいらん』

　ふい、っとそっぽを向くナベリウス。

　にやりとノアが笑う。

「はっはーん、もしかしておまえ……泳げないな」

　ぎくり。

『な、なにを馬鹿なことを！　お、オレ様は泣く子も黙る悪魔だぞ！　水が怖いわけがないだろ！』

「『ほー……』」

　にやり、とノアとロウリィが邪悪に笑う。

「ほんとは怖いんだろぉ？　そうなんだろぉ？」

『ふん。オレ様はそんな子供っぽい挑発に乗らんぞ』

「いまだ！　やれロウリィ」

『ボールを相手のゴールに、しゅぅうううううと！』

　いつの間にか、ナベリウスの背後にいたロウリィ。

　勢いをつけて、バックドロップをかます。

　どっぽーん！

『あっぷ、あっぷ、わふ、わふ！　お、おぼれるぅ～』

　ナベリウスは水面から顔を出して、必死で呼吸しようとする。

　ノアの予想通り、この悪魔は泳げないのだ。

「いいぞロウリィ、ナイスシュート！」

『ノア様ないすアシスト！』

『いいから助けろバカコンビぃいいいいいい！』

　ややあって。

　ノアたちはプールサイドにいた。

『ナベちゃんごめんって、ほんのジョークじゃないっすか。許してくださいっスよ』

『サンオイル塗りながら謝っても誠意が全く感じられんバカモノが』

　レジャーシートに寝そべるノアに、ロウリィがサンオイルをぬってあげている。　

『しかしノア様、いいのか、領地を放り出して、こんなにのんびりしてて』

　ナベリウスがふと疑問を口にすると、ロウリィもまた同調する。

『あー、確かに。ノア様が領地でてもう半月っすからねー。気にならないんすか？』

「ぜーんぜん。いーんだよ。ほっとけば」

『なぜこんなやつが、領主やってるんだろうか？』

　それもまた、謎である。

　ノアは身体を反転させる。

　ロウリィは尻尾でサンオイルをぬっていく。

『でも、ノア様。サラさまは結構心配してるんじゃないっすか？　仮にもあなたの婚約者っすし』

「……しゃーねー。おいパシリ犬」

『誰がパシリ犬だ無能王子』

　ぱちんとノアが指を鳴らすと、一瞬でナベリウスが、プールの中に転移される。

　どぽーん！

『わふ！　わふ！　た、たすけて……！』

『あーもー、ノア様だめじゃないっすか、泳げない人をプールに叩き込んじゃ』

『さっき！　てめえも！　同じこと！　しただろうが！』

『あーあー、きこえなーい』

　ロウリィは尻尾を伸ばすと、ナベリウスの体をくるんと巻いて、そのまま陸地に引っ張り出す。

「ちょっと領地いって、様子見てこい。あとサラに、俺は元気です、あと１年くらいこっちにいますって言って来い」

『自分で言えばいいだろうが！』

「見てのとおり俺は忙しい」

『プールでバカンスしてるしてるだろ！　お使いならロウリィにやらせろよ！』

『いやー、自分ノア様とプールで遊ぶのに忙しいっすから』

『今お前、遊ぶって言ったぞ！　くそ！　あほ王子にあほ猫、お似合いのあほコンビだな！』

「『いやぁ、それほどでも～』」

『１ミリたりともほめてねええええええ！』

　結局、ナベリウスだけが、カーター領に様子を見に行く羽目になったのだった。

　　　　★

　ナベリウスは影を使う悪魔だ。

　自分の影を自在に変えることはもちろん、影から影へと転移する術を使える。

　それを使って、ナベリウスは帝国からノアの治めるカーター領へと、一瞬で転移したのだが……。

『どうなってる？　領民が、いないだと……？』

　カーター領のアインの村には、人っ子一人いなかった。

　そのほかの村を見て回っても、領民の姿はない。

『い、いったい何が起きてる……？　とにかく、情報を集めないと』

　ナベリウスが向かったのは領主の館。

「ナベリウス！」

『セバスチャンか。おい、これはどうなってる？　なぜ誰もいないんだ？』

　セバスチャンは血相を変えて、ナベリウスに抱き着く。

『ぐぇええええ』

「ノア様は！　ノア様はご無事なのですか！？」

　ナベリウスをがくがくと激しくゆするセバスチャン。

　どう見ても異常だ。

『お、落ち着け！　いったん落ち着けって！』

　ほどなくして。

『はぁ！？　領民が、帝国に戦をふっかけに行っただとぉおおおおおお！？』

　ナベリウスは驚愕の表情で声を張り上げる。

『なんで！？　帝国とたたかう必要があるんだよ！？』

「【悪の帝国】にとらわれている、ノア様をお助けするためでございます」

『あ、悪の帝国！？　とらわれてる！？　どゆこと！？』

　セバスチャンは、ノア不在の２週間を語る……。

　ノアがいない最初の１日くらいは、みんな何とか我慢していた。

　だが３日目になると、領民たちの体調が悪くなった。

　５日になると幻覚を見だす者が増えた。

　一週間になるとノア様を求めて、領民同士で争いが起きた。

『薬物中毒か何かか！？』

「そうです。みな、ノア様欠乏症になっているのです」

『なんだそのあほ極まる病気は！　それと帝国に攻めることに、どうつながるんだ？』

　セバスチャン曰く……。

　１０日目に、サラがみんなに、こういったらしい。

【ノア様が１０日も、われら大事なカーターの民を放置するわけがないですわ。これは……何かあったに違いありませんわ！】

『猫といちゃついてたぞ、領民の事なんて頭からすっぽり抜け落ちてたな』

【帝国から帰ってこない……は！　まさか、ノア様が捕らわれてるのかも！】

『悠々自適な生活を手放したくないから、帰らないだけだな』

【そのとおりです、サラ様！　きっと帝国が、ノア様をとらえて、家に帰してくれないのです！】

【リスタ様もそう思いますか！】

『ああやべえやつが絡んできたぞ！』

【戦いましょう、悪の帝国の手から、大事なノア様を取り戻すために！】

『だいたいの騒動のきっかけ、この狂信者の女だよなぁ！？』

　以上、セバスチャンの回想に対する、ナベリウスのツッコミであった。

「サラ様は、武装したリスタ様たち全領民を率いて、帝国へと数日前に出発しました」

『す、数日前って……ま、まずい！　もうそろそろ帝国につくじゃねえか！　おい方角と位置わかるか！？』

　ナベリウスはセバスから聞いた情報をもとに、領民たちのもとへと急行する。

　ナベリウスは自分の身体を変形させ、翼をはやす。

　この悪魔は自分の体すらも陰でできているので、そういうことも可能なのだ。

　空を恐るべきスピードで駆け抜けると……。

『なん、じゃこりゃぁああああああああああああああ！？』

　眼下に広がるのは、武装したカーター領の領民たちの姿、だけじゃない。

　領民のなかにまじって、明らかにモンスターの姿もあった。

　トロール、人狼(ウェアウルフ)、飛竜(ワイバーン)などなど……。

『これ領民軍っていうより、ただの魔王軍じゃねえか！』

　ナベリウスはぎゅーん、と先頭に立つ、馬に乗ったサラの前に着地。

『おいサラ！　しっかりしろ！』

「……ナベリウス様」

　サラの顔を見て、ナベリウスは絶句する。

　その目は、深い悲しみと絶望に沈んでいた。

　……おそらく、ノアの不在を、本気で心配していたのだろう。

　まともに寝ていないのだろうことが、目の下の濃い隈から察せられた。

　別にあのバカ王子をかばう気は一切ない。

　だが、馬鹿のせいでこの子がつらい目に合うのはおかしいし、ほっとけない。

『ノア様からの伝言だ。元気でやってるって』

「……わかりましたわ」

『そ、そうか。よかった。そのうち帰るから引き返しても問題』

「全軍！　速度を挙げなさい！　今日中に帝国に乗り込みますわよ！」

「「「うぉおおおおおおおおおおおおおおお！」」」

『なんでじゃああああああああああああああ！？』

　どどどど！　と領民たち、そして魔物たちが、帝国に向けてばく進する。

『さ、サラ！　落ち着け！　ノアは無事だ！』

「ノア様は、わたくしたちを心配させまいと、あえて大丈夫だと嘘をついているのですわ！」

『深読みしすぎだって！』

　その後ろから、馬にまたがるリスタの姿が。

「サラさま急ぎましょう。使いの者を出したということは、恐らく今最大のピンチを迎えているのです！　これは、ノア様の無言のSOS！」

『火に油ぶっかけるのやめろ！　なんなの、大火事にするのが趣味なのかおまえ！？』

「ノア様ぁあああああああ！」

「「「うぉおおおお！　ノア様ぁあああああああああ！」」」

　やばいやつらの大群が、帝国に押し寄せようとしている。

『こ、これはなんとかしないと！　ノア様に報告だ！』

　ナベリウスは一瞬で帝国に転移する。

『ノア様！　大変だ！』

「『ひゃっほーい！　プールさいこー！』」

『のんきにプールなんか入ってんじゃねえぞバカコンビぃいいいいいいいい！』

　……かくして、ノアをめぐる帝国軍とカーター領軍の戦いが、幕を開けるのだった。