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55.第七王子は闇の組織を成敗する

　ある日のこと、帝国にて。

　俺は帝城にある、大浴場にいた。

「いやぁー楽だわぁ～。ほんと楽だわ～」

　ジャグジーという、泡風呂に浸かる俺。

　昼間から風呂……なんて贅沢なのだろう。

『ノア様～。このジャグジー最高っすねー』

「だなぁ。うちにも導入したいくらいだぜ」

　俺と白猫ロウリィは、ジャグジーに浸かりながら、まったりしている。

　トロピカルドリンクを片手に、ちゅーちゅーと吸う。

『ノア様、自分にも一口一口～』

「ったく、しょうがねえなぁ」

　もう1本ストローを取り出し、俺とロウリィはジュースを啜る。

『熱い風呂に、冷たいジュース。さいこーっすね！』

「ああ、この世の天国だ……なにせ厄介な狂信者（リスタ）も四バカ四天王もいない……最高だ」

　その様子を、離れたところから、じとーっと見ている黒犬ナベリウス。

『みんなが働いているってのに、良いご身分だなノア様』

『ナベちゃん風呂入らないの？　きもちーっすよ』

『おまえ……生物学上は女だろうに、よく男といっしょに風呂入れるよな。恥ずかしくないのか？』

　するときょとん、とロウリィが首をかしげる。

『え、ノア様とは出会ってから今日まで、ほぼ毎日、一緒に風呂入ってるっすよ？』

「ああ。今更恥ずかしがるなんてしないよな？」

「『ねー』」

『熟年夫婦かおまえらは……』

　はぁ、とナベリウスがため息をつく。

『しかしノア様よ、いいのか、いつまでもこんなところで油売ってて』

「いーのいーの。俺はこのポジションが一番おいしい」

『今や皇帝のお悩み相談係っすからね、ノア様』

　ロウリィがトロピカルドリンクの添え物パインを、尻尾でつまんで、俺に向けてくる。

　もぐもぐ、うめえ。

「領主として働かなくて良い、てきとーに相談に乗ってるだけで、帝城で優雅な暮らしができる。さいこーだね」

『残された領民達はどうするんだよ？』

「領主代行のサラが上手くやるだろ。はー、いつまでもこの幸せが続けば良いのに～」

『ノア様ー、それフラグっすよー』

　と、そのときだった。

『ノア様、客人がお前の部屋に来ている』

「おっと、皇帝陛下が何か問題を持ってきたな」

　ざばっ、と俺は浴室から出る。

　ぱちんっ、と指を鳴らすと、濡れたからだから水分が飛び、さらにいつもの服装にチェンジ。

　さて、最低限の仕事でもしますかい。

　　　　★

「闇の組織（ダーク・ユニオン）を、討伐して欲しい……？」

　俺にあてがわれている部屋にて。

　皇帝が神妙な顔つきで言う。

「ああ。先日のガルシア拉致未遂、メイシェンの誘拐と成り代わり事件。帝国の深いところにまで入り込んでいる……闇の組織が」

『闇の組織って、あれだろ？　ノア様がガルシア皇子誘拐の際に、自演するときにでっち上げた架空の組織』

『あ、でも襲撃者の魔族は一応いたっすよね。メイシェンさんをさらって、成り代わってたのも魔族だったし』

　……そう。

　闇の組織は、全くの架空の組織って訳じゃないのだ。

「ノア殿、2件続けて闇の組織による被害が起きている。放置すればまた同様の、下手したら今以上の被害が起きるやもしれぬ。そうなる前に闇の組織を倒して欲しい」

『どうするんすか、闇の組織のリーダーさん？』

　思念でロウリィが語りかけてくる。

『あとで雑巾絞りの刑に処す』

『バカ言ってないで、どうするんだ。引き受けるのだろう？　倒すことなど容易いのだろうし』

　ガルシア皇子襲撃の際に、相手の戦力はわかっている。

　一度全員ボコったからな。

『くくく……！　ひらめいたぞ！』

『あ、ノア様がまた趣味の無能ムーヴしようとしてるっす』

『よくもまあ懲りずにやるものだ。逆に感心する』

　ペットどもをダブル雑巾絞りの刑に処す（魔法で）。

「皇帝陛下……任せておけ！　このノア・カーターが、鮮やかに、速やかに、解決して見せよう！」

「おお、頼んだぞ、ノア殿！」

　俺はペットどもを引き連れて、帝城をあとにする。

『ノア様！　どうしてくれるんすか！　尻尾がねじれちゃったよほらどうすんの！？』

「うるせえなぁ。尻尾くらいいいじゃねえか」

『よくないっす！　ああ、自慢の尻尾がっ』

『おまえもう完全に猫だろ……。で、ノア様、無能ムーヴするにしても、これから何するのだ？』

　俺は黒犬を見下ろしながら言う。

「名付けて、【ノア様VS闇の組織、意外と相手は手強いぞ、倒すのに苦労したぞ】作戦だ！」

『『ふーん……』』

「もっと食いつけよ！」

『つまり、お得意の八百長ってことっすね。どうしてそんなことするんすか？』

「簡単よ。帝国に一秒でも長く留まっていたいからだ！」

『最低の理由どうもありがとうございました』

「よーするに、闇の組織との戦いを長引かせることで、俺は帝国に長く滞在できる。さらに、なかなか敵を倒せないでいることで、いつまでも倒せない俺への評価が下がるって寸法よ」

『いつも思うのだが、よくも次から次へと無能ムーヴを思いつくものだ……』

『でもノア様～。闇の組織との戦いを長引かせるっていっても、ノア様なら楽勝で倒せるじゃないっすか。相手が弱すぎたら、さすがに手を抜いてるってバレるんじゃないっすか？』

「その通り。だから……」

『『だから？』』

「俺が闇の組織を……鍛える！」

　　　　★

　ほどなくして、俺は闇の組織のアジトに居た。

「よーし、全員正座な」

「「「はい……」」」

　とある洞窟にて、俺の前には、かなりの数の魔族達が居た。

『ノア様はどうやって、こいつらの居場所を突き止めたんだ、ロウリィよ？』

『前にこいつらと会ったときに、魔力の波長を覚えてたんすよ。この人、一度会ったことのある魔力の波長なら、全員覚えてるらしいんで、どこにいても感知できるんすよ』

『本当に無駄な力もってるな……』

　俺は魔族どもを見回す。

「いいかてめえら……！　これからこのノア・カーターが、直々にてめえらの腐った根性を鍛えてやる！」

　俺は手に持った竹刀（しない）を、ぱしーん！　と地面にたたきつける。

「あ、あのぉ～」

　魔族の一人が、手を上げる。

「なぜ我々を鍛えるのでしょう……？　あなたは敵側の……帝国側の人間ですよね？」

『『もっともな疑問過ぎる！』』

「ああ、その通りだ。だが気にするな。次意見したら体爆発させるからな」

『『理不尽すぎる……！』』

　ガタガタ……と魔族たちが震えている。

「てめえらよぉ、魔族なんだろ？　強大な魔法の力を持っている。魔王が生きていた時代、一時期この大陸の覇者だった一族がよぉ。誘拐なんてみみっちいことしてて、恥ずかしくないのかね？　ん？」

　ぐっ……と魔族達が歯がみする。

「こんな洞窟にコソコソと隠れて、人間達に見つからないように逃げて隠れる日々……まったく、こんな姿を魔王が見たらどう思うだろうなぁ。さぞ落胆することだろうよ！」

「我らとて……わかっている！」

　にやり。

　よーし、食いついてきたぞぉ。

「我らだって強くなりたい！」

「よーし、なら俺の指導を受けろ。てめえら全員、強くしてやるぜ」

　魔族達は俺に懐疑的なまなざしを向ける。

　だが、ガルシア皇子誘拐未遂事件のときに、参加していた魔族が言う。

「この人は、堅牢で有名な帝城の城壁を、一瞬で消して見せた。その魔法力は本物だ」

　全員が、俺の前に跪く。

「我らをお導きください、闇の支配者（ダーク・ロード）さま……！」

「「「お願いします、闇の支配者（ダーク・ロード）さま！」」」

　だ、ダーク・ロードか。

　ふ、ふーん……ちょっとカッコいいじゃない？

『ノア様、出てる、闇の大賢者でてるっすよ』

　ハッ……！　いかん、俺はそういうの卒業したんだ！

「お願いします、マイ・ロード！」

「我らに闇の神髄を！」

「闇の力を是非！」

「くくく……貴様らに、この俺が直々に力を授けよう……！」

「「「ハッ……！」」」

『おい、闇の支配者の役にどっぷりはまってないか、こいつ？』

『厨二病ってなかなか治らないらしいっすからね……』

　俺は魔族どもを見回す。

「ついてこい、闇の眷属ども！　この我（おれ）が貴様らを導いてやろう！」

　こうして俺の、闇の特訓が開始したのだった！

　　　　★

　それから数日後。

「さすがだな、ノア殿！」

「ふぁ……！？」

　今日は、闇の特訓を終えて、久しぶりに皇帝の元へ顔を出しに来たところだ。

　これから闇の軍勢と、長い戦いになる……そう報告しようと思っていたのだが……。

「え、え、なんだよ皇帝さんよ？」

　皇帝は何度もうなずきながら言う。

「見事だノア殿、まさか、あの恐ろしい闇の組織（ダーク・ユニオン）すら、手懐けてしまうとは……！」

「は……？　手懐けるだぁ！？」

　すると、音もなく俺の周りに、魔族達が現れる。

「て、てめえら……！　どうしてここに！」

「我ら一同、ノア様に忠誠を誓う【影】。ノア様が仕える王を守ることもまた、我らの仕事」

『な、なんすかこれ……どーゆー状況？』

『おそらく……あの闇の組織の魔族達は、闇の特訓（笑）をするうちに、改心したのだろうな』

『あー……人間にあだなすんじゃなくて、人間（のあさま）に仕える喜びを覚えた的な？』

『そうだ。さらにノア様は自分の作戦（笑）を部下に伝えてなかったからな。よもや、八百長試合をするために、魔族達を鍛えていたなんて思っても居なかっただろうよ』

　いちいち（笑）つけるんじゃあないよ……！

　魔族の一人が、前にでて、皇帝の前にひざまずく。

「我ら魔族、偉大なる指導者、ノア様のもとで修行し、心を入れ替えました！　陛下……これまでのご無礼、お許しいただけるのなら、ノア様とともに、この国をお守りする所存であります！」

　魔族に感化されたのか、皇帝は涙を流しながら、その肩を叩く。

「貴殿らの忠誠心、立派だ！　我ら帝国の庇護下に貴殿らを置こう！」

「陛下……！　ありがとうございます、ノア様！　我らに居場所を与えてくださって！」

「見事だノア殿！　闇の組織を改心させただけでなく、我ら帝国の軍事力を強化してくださるなんて！」

　俺は……その場にしゃがみ込んだ。

　せっかく……戦いを長引かせて、帝国で安穏と過ごすつもりが……！

　数日で解決しちまったじゃねえか！

『はいノア様、大勝利ー』

『ここまで来ると呪われてるな、完全に』

「くっそぉおおおおおおお！　どうしてこうなるんだよぉおおおおおお！」