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53.ロウリィとナベリウスの飲み会

　第七王子、ノアが帝国でやらかした……その日の夜。

　帝都の下町にある、酒場にて。

　悪魔ナベリウスと魔神ロウリィは、人の姿となって、席に座っていた。

　ナベリウス。普段は黒い犬の姿をしているが、今日は犬耳を生やした黒髪の美女になっている。

「いいのかロウリィ。主を放っておいて、飲むなんて」

　ロウリィ。普段は白猫の姿だが、今日は猫耳白髪の美少女の姿。

「いいんすよ、しばらくはあの人、帝都に留まってサボるつもりなんすから」

　先日、闇の組織（ダーク・ユニオン）との戦い（自演）を得て、ノアは大けがを負った……という扱いになっている。

　結果的に皇帝たちの歓心を買うはめとなったが……

　もっけの幸いとばかりに、彼はケガを治すふりをして、帝城のベッドで惰眠をむさぼっている。

　その間ひまなので、こうしてロウリィはナベリウスを誘って、飲みに来たわけだ。

「らっしゃい」

「あ、わたし生で。ナベちゃんは？」

「ワインで」

　そのほかにつまむものを頼む。

　ぺこりと頭を下げると、給仕は去って行った。

「そういえばおまえが単独で何かするのって見ないな。ずっとノアの側にいる気がするぞ」

「そんなこと……………………………………あるっすね」

　ごとん、とテーブルにジョッキとグラスが置かれる。

「んじゃかんぱい」

　ちんっ……。

「今日は無礼講じゃ！　あのバカ王子の部下として、あいつをけちょんけちょんに貶しまくってやろーっす！　ね、ナベちゃん！」

「ああ。オレ様もうっぷんが溜まっていたところだ」

　ごくごく……。

　１分後。

「ふにゃぁ～～～～～～～♡　ノアしゃまぁ～～～～～♡　らいすき～～～～♡」

　……顔を真っ赤にしたロウリィが、えへえへと上機嫌に笑いながら、酒を飲んでいた。

　ノアしゃまとは、言うまでもなくノアのことだ。

「おまえ……酒弱すぎだろ」

「ふにゃ～♡　よわくないもーん」

　といいつつ、ジョッキはまだ３割も飲み終わってない。

　だがロウリィの体は、腕の先まで真っ赤になっていた。

　一方でナベリウスはグラスワインを飲み終わっても平然としている。

「おまえ……あの王子が嫌いなんじゃないのか？」

「ばっかぁ～。ナベちゃん……ひっく……その目は節穴かっ！　節穴なんすね～」

　ロウリィはナベリウスの肩に尻尾を回し、うざがらみする。

「悪魔のおめめ目は節穴アイなんすね～♪　きゃははははっ！」

「うっぜえ……」

「ノアしゃまのおめめも節穴だけどぉ～そんなところも素敵なんすよぉ～♡　きゃっ♡」

　デレデレした表情でロウリィが語る。

「でねー、ノアしゃまってばー素敵なんすよー……♡　あれはねー」

　ナベリウスはうんざりした表情で、ロウリィの愚痴……。

　というか、ノアへのノロケ話をしまくる。

　あんなことがあって嬉しかった、こんなバカを一緒にして楽しかった……。

　そんな思い出を、実にロウリィは楽しそうに語る。

　ふと……ナベリウスは疑問を口にする。

「お前、ノア様のこと好きなの？」

「あったりめーだよぉ！」

「それにしては、リスタたちみたいにあんまり態度に出さないよな。過剰にベタベタしないというか」

「そ、それは……」

「それは？」

「は、恥ずかしいじゃん……」

　ロウリィはさらに顔を赤くして、ジョッキに顔を隠す。

「な、ナベちゃんはどう思ってるんすか？　ノア様のこと」

「敵。いつか泣かす」

「わはは！　あの人ひっでーすもんねぇ！　やれやれナベちゃんぶっとばせー！」

　……しかしナベリウスはさらに疑問を抱く。

「原初の七竜神（ピュア・カラーズ）の一人のくせに、人間に仕え、あまつさえ好きになるって……おかしくないか？」

　原初の七竜神。

　それは、女神が天地創造の際に、作り上げた七柱の最強の竜の魔神達だ。

　１匹１匹が強大な力をもつ。

　このロウリィも、あらゆる壊れた者を直し、死者すら蘇生するほどの、凄まじい治癒の力を持った白竜である。

　そんな存在が、なぜ人間などと言う、彼らからしたら矮小な存在に、そこまで気をかけるのか？

「おかしくないっすよ」

　ロウリィはぽつりとつぶやく。

「わたしさ……ずっと独りぼっちだったんすよ。原初の七竜神なんてご大層な冠がついちゃってるせいで……さ」

　ロウリィは語る。

　彼女は恐るべき力を持った竜。

　それゆえに、人間達から畏怖の感情を。

　魔族達からは……自分たちよりも強い存在として、忌避されていた。

「人間にもなれない、魔族にもなれない。ほかの七竜神たちとも……どうにも折り合いがつかない。ずっと……ずっとわたしは一人だったんすよ。こんな力もっちゃったせいでね」

　語り口から、ロウリィは強い力を必要としていないように、ナベリウスには感じられた。

　それどころか、自分の力を嫌っている節さえある。

「強すぎるせいで、仲間はずれにされてたんだな」

「そっす……でもね、あの人は違うんす」

　どこか遠く、昔を懐かしむような目を向けて……ロウリィは微笑む。

「ノア様、１歳のときだったかな。わたしが禁書庫に引きこもってたらさ、勝手に入ってきたの。そんで、退屈だから本を読ませろってさ。相手は七竜神っすよ？　それなのに偉そうに命令してきてさ……」

　実に嬉しそうに、楽しそうに……いう。

「出て行けって言ったら、ノア様なんていったか知ってる？【調子のんなザコ】だって」

　女神が生み出した最強の魔神を前に、ザコと言った。

　ロウリィは、初めてだった。

　自分を怖がらず、まっすぐに、見てくれた人は。

　自分を、殺そうとしてこない、力を持った存在は……はじめてだった。

「あのときからかな、わたし……あの人にずっと惹かれてるんすよ。ほら、見ててあきないじゃん？　毎日たのしくってさ……だから……離れたくないのかなぁ」

「……………………おまえ、ノア様のこと、好きすぎるだろ」

　ロウリィは顔を上げると、にぃ……と笑って言う。

「ちがうっすよ」

「ちがうのか？」

「ええ。ちょー好き。宇宙一好き。たとえ明日世界が滅びるとしたら、わたし、あの人に好きって言うっす」

　……それくらいしないと、自分の思いを言わないということだろうか。

「すぐに言えばいいのに」

「ば、ばかぁ！　茶化されるに決まってるじゃないっすか！　いやっすよそんなの、恥ずかしい……」

　ぷいっ、とそっぽを向いてロウリィが言う。

「ま、まあ？　ノア様がね、土下座して、【ロウリィ様お願いしますぅ、どうかおれと付き合ってください～】って情けなく懇願するならぁ？　つきあってやっても、いいっすけどね」

「うわ、この女めんどくせー」

「にゃに～」

　と、そのときだった。

「お、なんだおまえらこんなとこで飲んでたのか」

「ふぎゃああああああああああああああああ！」

　ロウリィが顔から湯気が出るレベルで真っ赤にすると、その場で天井まで飛び上がる。

「ノア様。どうしたんだ？」

「寝てるのもあきたし酒でもって思ってよ……。なんだ、おまえら二人で飲んでたの？　女２人でなんてさみしーこった」

「うっさいな」

　一方で、ロウリィは顔を赤くした状態でフリーズしていた。

「どうしたろりえもん？」

「あ、あ、あんた……ど、どどど、どこから！？　どこから聞いてたっすか！？」

　ロウリィは、ノアへの恥ずかしい告白を、ノア本人に聞かれてないか気にしているのだ。

「どこからも何も、なんもきいてないけど……どした？」

「な、なんでもないっすよ！　アホ王子が今日も無能でアホですねって、ナベちゃんと愚痴ってただけっす！　ふたりで嫌味言いまくってた……そうだよね！？」

　……いや、ロウリィのノロケが１０割だったのだが……。

「はいはいそうだな」

　言わないであげておいた。

　一応この白猫は同僚ということもある。

　あんなこっぱずかしいことを他人の口から証されたら、それはいやだろうから。

「ま、いーや。おい飲むぞ。今日はおごりな。ロウリィが」

「なんでだよ！　もうっ、ほんとあんた、さいてーのクズなんすから～」

　ナベリウスはこっそりと、ロウリィの表情を覗う。

　ノアを罵倒しているときの顔は、とてもとても生き生きとしている。

（ああ、なるほど……）

　ようするに、この白い猫は、ノアのことが大好きで、彼の起こす騒動に付き合うことを、まったく嫌だと感じていない。

　だから、恐るべき力を持った魔神は、彼にずっと付き従っているのだと……。

　ナベリウスはこの日、初めて、気づいたのだった。