42.悪魔、困惑する（全てに）
第七王子ノアが、婚約者との関係を修復してから、しばらく経ったある日のこと。
ノアの使い魔となってしまった大悪魔ナベリウスは、森の中で主と会話していた。
『ナベリウスよ。ノアを抹殺する手立ては整ったのか？』
『ハッ！ もちろんでございます、ソロモン様！』
ナベリウス、黒い犬の姿をしているが、立派な悪魔である。
正面には影で作った鏡があり、その向こうには主であるフードの男が座っている。
ソロモン。悪魔を率いる、謎の人物だ。
『して、ナベリウスよ。どのようにノアを殺す？ 前回の暗殺は失敗に終わったのだろう？』
『寝込みを襲うのは、無理でした。ヤツが強いから……しかし！ 強いのはノアただひとり！』
『くく……そうかナベリウスよ。領民を使った人質作戦だな？』
『その通りでございますソロモン様！ やつは領主。領主とは領地に住むものたちを大事にするはず……つまり！ 領民を人質に取れば、さしもノアも言うことを聞くことでしょう！』
……ナベリウスもソロモンも、一つ大きな誤解をしている。
だが、それをただすものはこの場にはいない。
『オレ様の影で作ったモンスターを使い、領地内の各地にばらまきました。ご覧ください』
ナベリウスの前に、別の影の鏡が出現する。
5メートルは超えるだろう、影の巨人たちが、カーター領内の奈落の森をうろついていた。
ノアに敵対する、魔族の残党どもが、影の巨人に触れた瞬間に飲まれていった。
それどころか、森の木々も、影が触れている部分は全て飲み込まれていく。
『触れたものを必ず影の沼に沈める力。それを持つ影の巨人は、無敵の軍勢でございます！』
『くく……なるほど。影の巨人の軍勢を使って領地を制圧、領民達を人質に、ノアの首を取る作戦なのだな』
『そのとおり！ あの影の巨人を倒せるとしたら、ノアただ一人！ 領民達では絶対に倒せない！』
……ナベリウスもソロモンも、一つ大きな誤解を（以下略）。
だが、それを（以下略）。
『ではナベリウスよ。手はず通りにな』
『ははー！ 吉報をお待ちください！』
影の鏡が消える。
ナベリウスは邪悪に笑う。
『ノアぁ……！ 今日こそ貴様の最後だぁ……！ ぐわははははぁ！』
悠々とナベリウスは歩いて行き、ノアの屋敷へと戻る。
領主の部屋へとやってきた。
「…………」
ノアは、窓際に立っていた。
彼は大魔法使い、おそらくは影の巨人軍に気づいたのだろう。
『おやおやどうしたのですかぁ、ノアさまぁ？』
白々しく、ナベリウスは尋ねる。
「……どうやら領地が攻撃されているらしい」
やはりノアは襲撃に気づいている様子。
彼の肩が、震えている。
怒りか、悲しみか。
「……領地を完全に占拠された。このままでは……やつらの手に領民達が落ちるだろう」
ぎゅっ、とノアの拳が握りしめられる。
「……ロウリィ。今から俺が行って、何かできること、あるかい？」
机の上で座っている白猫ロウリィが、ふるふると首を振る。
『ないっすね』
……さしも原初の七竜神の一人、白のロウリィであっても、完全占拠された影の巨人たちにはかなうまい。
いや、真正面から戦ったら負けるかも知れないが、もう占拠が完了している。
向かっている途中で、殺される。
つまり……チェック・メイト。
ナベリウスの完全勝利なのだ。
「……そうか。………………」
落ち込むノアを見て、ナベリウスは……
「『わーーーーはっはっはっはぁ！ ざまぁみろぉおおおお！』」
……否、ナベリウスとノアが、全く同じことを言ったのだ。
『ふぁ……！？』
当然、ナベリウスは困惑する。
いや、おかしい。
勝利を確信したナベリウスが言うならわかる。
煮え湯を飲まされたノアが敗北するのだから、勝ち誇るのはわかる。
ではなぜ……どうして、ノアは笑っているのか。
「よぉっしゃあ！ ラッキー！ くぅ……！ これでカーター領はお仕舞いDeath★」
……なんだ！？
なんだこの異様な喜びようは！？
バカな、あり得ない。
領民を人質に取られ、なぜこの領主は平然……いや、喜んでいる！？
『り、理解できない……理解しなければ……！』
ナベリウスは必死になって頭を回転させ、ノアの行動を理解しようとする。
『脳みその無駄使いっすよナベちゃん』
いつの間にか移動してきた白猫が、尻尾でポンポンと叩いてくる。
「ふはははぁ！ おいおい見たかロウリィ！ あの大量の化け物どもをよぉ！」
『あー、はいはい見ましたよ』
「くく……では今回は、アレを使った無能ムーヴをしようじゃあないか」
無能ムーヴってなんだ！？
ナベリウスは思わず叫びそうになる。
聞いたことのない単語だった。
『あー……またっすかぁ。もーノア様も好きねぇ～』
『一般常識だと！？』
ロウリィも、無能ムーヴとやらを理解しているようだった。
この場において、知らないのは……ナベリウスただ一人。
（なんだ、無能ムーヴって！？ オレ様だけが知らない、暗号かなにかなのか！？ くそっ！ なんだ、ナニをするつもりだノア・カーター！）
この場においてノアを理解していないのは、ナベリウスだけだった。
……言うまでもなく、ノアは別に領主をやりたくてやっているわけではない。
ノアにとって領民とは、厄介な邪魔者。
別に人質に取られようが関係ないのだ。
「今回はそうだな……【謎の軍団に領地を占拠された！ そのとき領主は我が身かわいさに、領地捨てて一人逃げる。さいてー領主様】作戦だ！」
『最低だ！ 見そこなったぞノア・カーター！』
『いやあんたがツッコむんすかナベちゃん……』
「俺はあえて何もせん！ ここで……待つ！」
理由はわからないが、どうやらノア・カーターが自分一人だけ逃げようとしているらしいことがわかった。
これでは人質作戦が効かない……どうしようと頭を悩ませていた、そのときだ。
「「「「さすがです、ノア様……！」」」」
「ふぁ……！？」
部屋に、４人の女達が入ってきたのだ。
『お、おまえらはこの間の、四天王！？』
ナベリウスの前にいるのは、騎士団長ディーヴァを初めとした、カーター領で最も強い力を持つ４人だ。
魔道士団長、勇者、魔王、そして騎士団長。
これらをまとめて……。
「何しに来たんだ四バカ四天王！」
『いつも思うけど四バカ四天王って、四と四がかぶってるっすよノア様？』
ロウリィの突っ込みを無視して、ノアが言う。
「領地が影の軍勢に襲われてる中、なにこんなところで油を売っている！ さっさと倒してこい！」
『いや、おまえが言うなよノア・カーター！』
『あんたが言うなっすよナベちゃん。意外と常識人っすねあんた』
しかし四バカ四天王は、どこか誇らしげだ。
その中の一人、騎士団長ディーヴァが言う。
「ノア様！ 影の軍勢は、たったいま、全滅しました！」
「『な、なにぃいいいいいいいいい！』」
ノア、そしてナベリウスが、全く同じタイミングで驚く。
ロウリィはその様子を冷ややかに見ていた。
「ば、バカ言うな。あんなデカい、しかもなんかヤバそうな敵を、領民達が倒せるわないだろ！」
『ノア様、さっきからあんたのセリフ、やられてる敵側のセリフっすよ？』
ライザがかっこつけながら言う。
「ふっ……我が眷属ノアよ。忘れたか。領民達はわれら四天王の力によって、パワーアップしているということを……」
「拙者達が指導した結果、魔法も剣も大幅に上達してるのでござる！」
「それにノアの眷属となったことで、みなが恩恵をもっておるからな。あの程度では、死なぬよ……」
四バカは誇らしげに胸を張る。
一方でノアは愕然とした表情を浮かべる。
「『あり得ない……化け物か？』」
『ナベちゃんとノア様の脅威のシンクロ率パねえっす』
ディーヴァは涙を流しながら拍手する。
「見事ですぞノア様！ あなた様は信じていたのですよね！ 領民達の強さを！」
「あ、えっと……」
「くく……さすが我が眷属よ。時に先陣を切って万難を排除し、時に部下を信じて、吉報を待つ……リーダーに相応しい素質」
「そのあの……ち、ちが……」
「そうじゃよな。ノア殿ほどのお方が、領地の異変に気づかないわけがない。こんなところで油を売ってるわけがない」
「つまりここに居るということは、我らと領民達を信じて待っていたということでござるなぁ！」
「「「「さすがです、ノア様！」」」」
「どうしてこうなるんだぁああ！」
叫ぶ領主、目を輝かす部下達。
……異様な光景だった。
領民達が、影の軍勢を倒してしまったことにも驚かされた。
だがそれ以上に……なんだ、この光景は。
『ノアは領民を見捨てようとしたのに……なぜこいつら、良い方に勝手に勘違いしてるのだ！？』
『そーゆー頭のオカシイ人たちの、集まりなんすよ』
ぽんぽん、とロウリィが尻尾で、ナベリウスの肩を叩く。
『駄目だ理解できない……理解できないぃいいいいいいい！』
おおよそ受け入れがたい現実の連続に、ナベリウスの脳はパンク寸前だった。
頭を抱えた状態で地面にゴロゴロと転がり、身もだえする。
ロウリィはその様子を見て、呆れたように吐息をつく。
『あんま深く考えちゃ駄目っすよ。まともに考えるだけアホっす。もっと肩の力を抜いて、バカになんねーと、体もたないっすよ？』
『うがぁああああああ！ くそぉおおおおおおお！ ノア・カーターめぇえええええええ！』
がばっ、とナベリウスは立ち上がる。
『高度な精神攻撃をしかけてきよって！ これで勝ったと思うなよぉおおおおお！』
ナベリウスはまたも負け犬の遠吠えをすると、部屋から出て行く。
ただ一人、ロウリィだけが状況を理解していた。
『あの悪魔、バカそーだしほっとくか。ま、いざとなったらわたしがフォローすればいいでしょ。……やれやれ、手の掛かるご主人っす』
