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40.悪魔、本物の化け物達に怯える（寝ぼけて）

　第七王子ノアが、サイン会を終えたその日の深夜。

　カーター領、領主の館にて。

　大悪魔であるナベリウスは、裏庭で一人跪いていた。

『ソロモン様。ご報告がございます』

　ナベリウスの眼前には１枚の大きな鏡が浮いている。

　これはこの悪魔が影で作った魔法の鏡だ。

　遠く離れた場所にいる、悪魔達の親玉を映し出す。

　黒づくめの男が、椅子に悠然と腰を下ろしていた。

　頭から黒い布をすっぽりかぶっているため、その表情はうかがえない。

『……ナベリウスよ。なんだ、その犬みたいな姿は』

『こ、これには深いわけがございまして……』

　ナベリウスは主であるソロモンに、詳細を語る。

『なるほど……ノア・カーター。悪魔すら従えるか。やはり……我らの邪魔になるな』

『ソロモン様。この後は、どうすればよいでしょう』

『うむ……ちょうど良い。貴様、ノアに近づいて隙をうかがえ。そして寝首をかくのだ』

　確かに、契約したことで小間使いみたいなポジションになってしまったが、逆に都合が良い。

　ターゲットに近いということだから。

『契約してしまった以上、ナベリウス、貴様はノアの言いなりとなるほかない。だが今は眠って意識がない。つまり命令はできない』

『なるほど……文字通り、寝ている間に始末すればいいだけですね。さすがソロモン様……』

　にやり、とナベリウスは邪悪に笑う。

『ナベリウスよ。ノアを殺すのだ。よいな？』

『ハッ……！　お任せあれ！　このソロモン様の７２の悪魔の１柱、ナベリウスが、必ずやヤツの息の根を止めて見せましょう！』

『うむ。期待して居るぞ……』

　鏡の中の映像が不鮮明となって消える。

　ナベリウスは術を解くと、鏡が泥のように崩れ去る。

　ずず……とうごめく黒いそれは、ナベリウスの影だ。

　そう、この悪魔は影を自在に操る力を持つ。

『ノアめ。オレ様をこんな屈辱的な姿にしよって……！　ただではすまないぞ！』

　ずんずん、とナベリウスは夜の屋敷を闊歩する。

　すると……。

「うむ！　だれだ！」

『！　しまった見つかったか！』

　廊下を巡回していたのは、女騎士ディーヴァだった。

　たらり……とナベリウスは汗を流す。

　悪魔にはわかった、この女が、なかなかできるやつであると。

　悪魔の気配にいち早く気づき、近づいてきたのだ。

　じり……とナベリウスは身構える。

「おや……」

　すっ……とディーヴァが近づいてくる。

　反撃だ！　と思ったそのときだ。

「ノア様の子犬ではないか」

　よいしょ、とディーヴァは黒い子犬姿のナベリウスを持ち上げる。

「お腹でも空いたのか？　よしよし、では私が何かつくってあげよう！」

　……脅威判定されていなかった。

　むしろ、完全にノアの新しいペット扱いされていた。

『ち、ちが……！　は、放せぇ！』

　ジタバタと暴れるが、しかし謎のパワーで全く身動きが取れない。

「遠慮するな！　さぁ！　私が朝食用に作ったご飯があるのだ！　それを食べてくれ！」

　ディーヴァは有無を言わさずナベリウスを厨房へと連れて行く。

　台所からは……紫色の煙を発生させる、なぞの物体がおいてあった。

『お、おい貴様！　なんだこれは！？』

「うむ！　私の愛の籠もった手料理だ！」

『料理！？　これが！？』

　鍋の中には、ヘドロとしか思えない物体が入っている。

　匂いを嗅いでるだけで倒れそうになった。

「未来の旦那様であるノア様に、食べてもらおうと作ったカレーだ！」

『いやこんなの食えたもんじゃねえよ！』

「食えるぞ！　ほら！」

　ディーヴァは一口スプーンで掬って、ぱくり、と食べる。

「なっ！」

『ほ、ほんとだ……無事みたいだな』

「さぁ！　お腹空いてるなら、たんとおたべなのだ！」

　……正直さっさとノアを葬りたい。

　だが腹が減っては戦はできぬと言う。

『本当にこれ食べて大丈夫なんだろうな？』

「心配ないぞ！　今まで何度も私は食べてきたが、へいちゃらだからな！」

『そうか……では、ぱく………………………………お゛■■■■（※自主規制）』

　突如としてナベリウスは口から■■■■■■（※自主規制）を■■■■■■（※自主規制）した。

　あまりの■■■■■■（※自主規制）は■■■■■■（※自主規制）の■■■■■■（※自主規制）して、■■■■■■（※自主規制）、■■■■■■（※自主規制）た。

「うむ？　どうした、どうした子犬殿！　おおぅ！」

　……その日、ナベリウスは暗殺に失敗した。

　　　　★

　４日後、ナベリウスはふらふらになりながら、ノアの寝室へとやってきた。

『なんだ……この屋敷……ヤバい奴らしかいないのか！』

　ディーヴァによる毒攻撃を受けたナベリウス。

　その後、魔道士団長ライザ、魔王ヒルデ、勇者ユリアンと遭遇した。

　そのたびに四バカ四天王と遭遇しては、酷い目にあった。

　全てを記すと■■■■■■（※自主規制）だらけになるため割愛とする。

　とにかく酷い目にあい続けたのだ。

『ノア・カーターめ！　なんと恐ろしい部下を従えているのだ……！　くそっ……！』

　だが今夜は四バカ四天王に会うことなく、寝室に潜り込むことに成功した。

『敵の懐に入ってしまえばこちらのもの！　見てろよノア・カーター！』

　ナベリウスは寝室にしのびこみ、ベッドへと向かう。

「ううーん……やめて……こないで……リスタ……サラ……くるな、くるなぁ……！」

　ノアが苦悶の表情で眠っている。

　この領主が怯えるほどの存在……。

　よほどの大悪魔だろうか。

『りすた……さら……そんな悪魔いたかな？』

　まあいい、とナベリウスは思い直す。

『とにかく寝ている今なら、殺れる！』

　ナベリウスは尻尾を伸ばす。

　この悪魔の体もまた、影でできていた。

　尻尾の先が伸びて、１本の槍へと変化する。

『死ね……！』

　と、そのときだ。

　スッ……とノアが手を上げる。

　そして人差し指を、ナベリウスに向けた。

『なっ！？　バカな……！　寝てるはず……！』

「……です、びーむぅ」

　その瞬間、ノアの指先から、真っ赤な閃光がほとばしる。

　必死になって体をねじる。

　光線は屋敷の窓を貫き、カーター領の外へと飛んでいき……そして……。

　ちゅどぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおん！

『……なん、だ……あれは……』

　カーター領の外に広がる、死の森……【奈落の森（アビス・ウッド）】。

　広大な敷地を持つ森が……消し飛んでいた。

　燃えているとかそういうのではない。

　まるで、何かに空間ごとえぐり取られたかのような、大穴（クレーター）ができあがっている。

『あば……あばば……』

　ぺたり、とナベリウスはへたり込む。

　なんて恐ろしい攻撃だ。

『こ、こいつ……気づいて……お、オレ様……ころそうと……』

　と、そのときである。

　ぱっ……！　と大穴が、なんと一瞬で元に戻ったのである。

『ふげぇええええええええ！？　あ、あの大穴が、一瞬で治っただとぉお！？』

　ノアのビームも恐ろしい威力だったが、なぞの力によって、その全てが元通りになった。

『こ、これもノアの魔法か……？』

『違うっすよ？』

　刹那、背後に【死】を覚えた。

　ナベリウスが見上げるそこにいたのは……真っ白な１匹の竜だ。

『あ、あ、あ……』

　ナベリウスは、先ほどのノアのビームを見たとき以上の、恐怖の表情を浮かべる。

『お、お、おまえ……まさか……【原初の七竜神（ピュア・カラーズ）】！？』

　……ナベリウスはその白い竜を、知っている。

『【原初の七竜神（ピュア・カラーズ）】……ああ、懐かしい呼ばれかたっすね』

　呼ばれたロウリィ本人は、さして興味なさそうにつぶやく。

『あ、あ、ありえない！？　女神がこの世界を作ったとき、最初に生み出した７柱の最強の魔神！　その１柱、【白のロウリィ】が、どうしてこんなところに！？』

『まあ……色々あったんすよ』

　ガタガタ……とナベリウスの体が震える。

　ノアの放った、破壊の魔法。

　そして……今この場に、いるはずのない……最強の魔神の一柱。

　原初の七竜神。

　あれほどの大魔法の傷跡を、一瞬にして元に戻すほどの、人の理を超えた恐ろしい治癒魔法。

　そんな規格外の力を持った魔神が……殺気を込めて、自分をにらんできている。

　それだけで……息が苦しくなる。

『あんたが何もんか興味ねーっすけど……わたしの邪魔するな。いいな？』

『ひぎぃいいいいいいいいいい！』

　ナベリウスは窓ガラスをぶち破って、外に逃げる。

『ヤバいヤバい！　ノアやばい！　配下にヤバい奴らを加えて、さらにあいつ自身もヤバい！　うぎぃあぁあああああああ！』

　……泣き叫びながら逃げていくナベリウス。

　……さて、一人取り残されたロウリィはというと。

『ったく、ガラス割るんじゃねーっすよ。風邪引いたらどーんするんすかね』

　やれやれ、とため息をつきながら、割れた窓ガラスを治癒の力で戻す。

　ぽんっ、とロウリィは白猫の姿へと戻る。

「うーん……ううーん……リスタぁ……くるなぁ……くるなぁうう……」

『まーた悪夢（リスタ）にうなされてるっす……そのたびに寝ぼけて、デスビーム打たれても困るんすけどね』

　……そう、ノアは決して、ナベリウスの接近に気づいて攻撃したわけじゃない。

　単に悪夢にうなされ、寝ぼけて攻撃しただけだ。

　それをナベリウスは勘違いしただけである。

『毎晩治すわたしの身にもなれっつーのまったく……』

　ロウリィはノアの隣に、お座りする。

　そして自分の前足を、ノアの手の上に乗っける。

　するとノアはロウリィの手を握って、肉球をぷにぷにと触る。

　途端、彼の表情が一転し、安らかに寝息を立て出す。

『やれやれ……困ったご主人っす。愛猫の肉球がないと、熟睡できないなんて……ふふっ』

　ロウリィはノアの顔の前で、とぐろをまいて、座り込む。

『あぶねーあぶねー……こんなとこ、他人に見られたら、恥ずかしくて死ぬとこだったっす……さっきの犬は……まあ、いっか』

　単にロウリィは、主人と一緒に添い寝する姿を、誰かに見られたくなかっただけ。

　ナベリウスを追い払ったのは、ノアの命を奪うやからを、排除したわけではなかった。

　ロウリィもまた目を閉じ、主人と供に、安らかな寝息を立てる。

　……一方でナベリウスは半べそかいていた。

『ち、チクショウ……！　ここは化け物の巣窟だった……だが！　オレ様はあきらめないぞ！　ノア・カーター！　それに、白のロウリィ！　てめえら全員ぶっころしてやるからなぁ！』

　ナベリウスは遠吠えをする。

　だが足はがくがく震え、そしてチビってしまっている。

　……その姿はまさに、負け犬そのものだったのだった。