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38.第七王子は埋もれた才能を見出す（うっかり）

　ある日のこと。

　俺はロウリィと供に、カーター領内にある湖まで、釣りにきていた。

「はぁ……やっと一段落ついたわ」

『ダークノワール・ブラックシュバルツ団との戦いの事後処理で大変だったっすからね』

「お前その名前次口にしたら湖に沈めるからな。しかし……ふぅ、毎度毎度大騒ぎで、俺は疲れたよ」

　釣り糸を垂らして数秒。

　魚が釣れる。俺は無造作に、白猫ロウリィに魚を放り投げる。

『自業自得じゃないっすか』

　ロウリィは魚を頭から丸かじりする。

　その間にも俺はぽいぽい、と魚を釣り上げる。

「記憶リセットも領民達に通じないし、どうやったら俺の評判を下げられるんだろうなぁ……」

『ノア様の悪事って基本裏目にでるっすからね……けぷっ』

　ロウリィは大量の魚を食べ終えると、仰向けになって寝る。

　ぷくぷくに太った白いお腹をスリスリとなでる。気持ちええ……。

『ん？　ノア様、あれなんすかね？　湖に……変な棒が２本？』

「ん？　ああ……人の足だろ。入水自殺じゃね？」

　俺は気にせず釣り糸を垂らす。

『あー……そっかー犬神家かぁ……って！　自殺！？　ちょっ！　助けてあげましょーよ！』

「えー、でも死のうとしてるんだから、その意思は尊重してあげようぜ」

『それっぽいこと言ってるけど、濡れるの嫌なんでしょ！　わかってるんすからね！』

　チッ……めざとい猫だ。

　まあ俺の目の前で死なれても寝覚めが悪いしな。

　俺は重力魔法を使って、入水自殺しようとしているやつを、湖から引き上げる。

　陸地に引き上げる。

　身長の高い女だ。

　長い髪に不健康そうな顔つき、そして極東の【ユカタ】と言われる特殊な服を身につけている。

　彼女は、どうやら仮死状態であった。

　仕方ないので治癒魔法を施してやる。

『なんだかんだ人助けしちゃうノア様、わたし好きっすよ』

「よ、よせよロウリィ……俺も突っ込み入れつつ俺に付き添ってくれる、おまえが好きだぜ」

　そんな風にふざけていると、自殺未遂女が目を覚ます。

「……ここは？」

『大丈夫っすか？　あんた、湖で死にかけてたんすよ？』

「……私はまた、死ねなかったか」

　実に残念そうに女がつぶやく。

「ほらな、ロウリィ。死にたがりさんじゃないか。なに、あんた死にたいの？」

「……ああ。もう生きるのが辛くてな。死にたい」

『そ、そんな駄目っすよ！　若い女の子が、まだまだ未来があるじゃないっすか！』

「おいおい適当なこと言ってやるなよ。こいつにも死にたくなるような理由があったんだろうからさ。無責任なこと言うなって」

　女は目をパチクリさせる。

「……あなたは、私を止めないのですか？」

「あんたが決めたことなら、止める権利は俺にはない。だが死ぬなら俺の領地の外で死んでくれ」

　しばし女は何かを考え込むようなそぶりをすると、俺に言う。

「……領主殿とお見受けできる。実はあなた様に、ご相談がありまする」

　急に女が相談を持ちかけてきた。

　うわ、めんどうだ……。

「……私、ダザイと申します。作家業を営んでおります」

『はえー……作家。ん？　ダザイ……

小説家……？　んんっ？　でも女だし……』

　ロウリィがよくわからんことをつぶやいている。

「作家のあんたがなんで自殺なんてしようとしてるんだよ。結構儲かるんだろ、ああいうのって」

「……いえ、それがさっぱりでして。出す本出す本売れず……正直、辛いのです」

『本が売れなくて辛いんすね。わかるわー』

「はぁ？　意味わからん。なんで売れないと辛いんだよ」

『ノア様の黒歴史である妄想ノートだって、誰かに読んでもらいたくって書いたんでしょ？　それが手に取ってもらえなかったら辛くない……あ、あ、やめて！　湖に突っ込もうとしないでゲボゴボボボボボ……！』

　俺はロウリィを湖に沈めつつ言う。

「まああんたが辛いのはわかった。けど売れないなら売れる本作りゃいいだけだろ？」

「……それがわかれば苦労はしません。この世界の人たちに届く物語が、私には理解できないのです」

『ぷはっ！　なるほど……スランプ作家さんなんすね。何を書けばいいのかって言われても……』

　……ん？

　これは……利用できるかも知れない！

「ダザイよ。俺がアドバイスしてやろう」

『あ、これノア様が無能ムーヴ思いついたときの顔っす』

「何を書けば良いのかわからない？　なら……この俺を書け！」

　ダザイが戸惑いながら首をかしげる。

「ようするに、俺の自伝だ。実在する人物のほうが、みんな関心もってくれるかもしれないだろ？」

「……ノア様の自伝。しかし、本にしてくれる人がいるでしょうか？」

「取材には協力するし、本の製作はこっちに任せろ。知り合いの商人に頼めば製本から流通までやってくれるだろう。おまえは、ただ本を書けば良い。もちろん原稿料も払う」

　ぽかん……としながら、ダザイが言う。

「……ど、どうしてそこまでしてくださるのです？」

「フッ……そりゃもちろん、困っている人が居たらほっとけないからさ」

『自殺してる人見捨てようとしてたひとが、なーに言ってるンすかね……あ、あ、やめ、釣り糸にしっぽ結びつけないでぁああああああ！』

　どぽんっ！

「……ノア様！　ありがとうございます！」

　ガシッ、とダザイが俺に抱きつく。

「ふっ、気にするな。俺にはわかるんだ。おまえには才能がある。とびっきりのやつがな。その才能を腐らせるのは世界の損失だ」

「……ぐす……私、一生懸命、あなたの自伝を執筆いたします！」

　ロウリィが湖から這い出てくる。

　ぶるぶる、と水を切りながら俺に尋ねてくる。

『んで、今回はどういう無能ムーヴなんすか？』

　ロウリィが思念で語りかけてくる。

　この白猫にはもはや、俺の行動（むのうむーぶ）が筒抜けのようだ。

　俺は温風を魔法で出し、猫を乾かしながら会話する。

『今回は自伝を使った無能ムーヴだ』

『ダザイさんにノア様の自伝を書かせることと、どう無能に結びつけるんすか？』

『俺が今まで行ってきた無能ムーヴの数々、そしてその失敗を、こいつに書かせて出版するんだよ』

『はぁ……普通、自伝って成功体験書くもんじゃあないんすか？』

『まあ内容はどうでも良いんだ。領民たちが、自分たちの税金を、こんなしょうもない本の出版に使われていたって知ったら、さすがに好感度さがるだろ？』

『んー……まあ……ううーん……でもなぁ。ノア様それ多分逆効果だと思うけどなぁ～』

『それに売れない本を大量に刷って、無駄金を使うバカ領主って、思われたら領民だけじゃなくて書店で本を見かけたやつらからの評価も落ちるだろ？』

『もしこれで本が売れちゃったらどうするんすか？』

『ありえんありえん。だってこの作家、売れない作家なんだろ？　なら売れるわけがない』

　俺はダザイを見て言う。

「さぁ屋敷へ帰ろうダザイ。じっくり聞かせてやるよ……俺の伝説を！」

「……はい、よろしくお願いします」

　かくして、俺はダザイに、自伝を書かせた。

　くくく……これで領民どもからの評価も下落することだろう……！

　　　　★

　それかしばらくの後。

「どうしてこうなった……」

　俺は領主の館、俺の部屋で頭を抱えていた。

　部屋の中、机の上に、大量の俺の自伝が積まれている。

『良かったじゃないっすかノア様。望み通り、本が売れなくて大量の在庫かかえたんすよね？　何落ち込んでるんです？』

　ロウリィが本の山の上で言う。

「バッキャロウ！　在庫じゃねえ！　これは、重版分だ！」

『じゅーはん？』

「大売れしちゃって、増刷したってことだよ！　チクショウ！」

　あの後、ダザイはもの凄い速さで本を完成させた。

　サブリーナがめちゃ頑張って本を作り、そして流通させた。

　……結果、その日のうちに本は売り切れ。

　増刷することになった。

　しかもサイン本まで作るらしい……。

『あー……やっぱりこーなったっすか』

「んだよロウリィ！　こうなるって予想できてたのかよ！」

『そー言ったじゃないっすか……まったく、ノア様は人の話聞かないんだから～』

　そこへ、ダザイとサブリーナが入ってくる。

「ノア様！　サイン終わりましたかっ？」

「い、いや……これから……な、なあサブリーナ。マジで本、売れちゃったの？」

「はい！　それはもう、空前絶後の大ヒットです！」

「マジかよ……なんでそんな売れたの？」

「それは、ノア様がとても魅力的な人物であること！　と、ダザイ様の天才的な文章力に他なりません！」

「ええっ！？　ダザイって、そんなすげえ作家だったの！？」

　売れない作家だっていってたくせに！

『売れてないことと才能がないことはイコールじゃねーってことっすね』

「……ノア殿。ありがとうございます。おかげで、自信が持てました」

　ダザイの目が、キラキラ輝いていた。

『はい大文豪もノア教にご入信～』

「ノアさまさすがです！　ダザイ様の秘めたる可能性を見抜き、こうして大成させてしまうなんて！　しかも……これ見てください！」

　サブリーナが部下に命令する。

　もの凄い巨大な箱が、いくつも運ばれてきた。

　中には手紙が入ってる。

「こ、これはなにかなサブリーナ？」

「ノア様へのファンレターです！」

「お、俺ぇ！？　書いたのダザイだろ！」

「ダザイ様の手によって、ノア様の魅力が余すところなく描写されたおかげで、こうしてたくさんのファンがついたんですよ！　すごいノア様！」

　ロウリィは本をぺらっ、と前足でめくりながら中身を見る。

『ノア様やべーっす……この本の中のノア様、だいぶ脚色されてるっす。なんかもう瞬き一つでドラゴン倒してるっす』

「え、できるけど？」

『いやできるんかーい！』

　問題なのはそこじゃねえ！

「え、じゃあなにか？　ダザイという、実は天才作家の秘めた才能を見抜いた、ノア様すげーって思われたってこと？」

「「そのとおり、さすがノア様！」」

　……しかも自伝のせいで、領民以外の信者（ファン）もできちまったし……！

「ああんもぉ……！　どうしてこうなるんだよぉおおおおおお！」