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36.領民、闇の教団と戦う覚悟を決める

　第七王子が闇の教団を撃破してから、しばらく経ったある日のこと。

　カーター領大会議室では、現在、首脳陣が集まって、会議が行われようとしていた。

　集まっているのは、婚約者のサラディアス。

　領民の代表としてリスタ。

　外部勢力として魔王ヒルデガルド、勇者ユリアン。

　さらに帝国から、ガルシア皇子とノアの姉メイシェン。

　さらにノアの兄のダーヴァ。

　商人のサブリーナ。

　そのほか、ノアに関係の深い、重要人物たちが、集結している。

　彼らはみな深刻極まる表情で、会議が始まるのを待っていた。

『なんすか、このヤバい奴らのオールスターズは……』

　そんななかで、白猫のロウリィだけが、困惑していた。

「ノア様ご不在の中、座長はわたくし、サラことサラディアス＝フォン＝グラハムがつとめますわ」

　バッ……！　と領民達が頭を下げる。

『サラ様、ノア様抜きで、みんなで集まって、何を会議するんすか？』

　サラはうなずいて、言う。

「闇の教団……ダークノワール・ブラックシュバルツ団の脅威に、どう対抗するか、という会議です」

『ブッ……！』

　……言うまでもなく、ダークノワール・ブラックシュバルツ団とは。

　前世のノアが、若かりし日に作った妄想日記、それを【福音書】と勘違いした一団が作った、闇の教団（笑）である。

　だがその事実を知っているのは、この場においてはロウリィだけだ。

「ディーヴァ様、この闇の教団について、ご説明を」

　騎士団長ディーヴァが、深刻な顔つきでうなずくと、立ち上がる。

　一方でロウリィは『はわわ、やべーよこれ、またノア様抜きで、暴走するパターンっすよ！』と大慌てだ。

「先日、我々の領内に、怪しげなビラを配る黒づくめの集団がいた！　ビラは【ダークノワール・ブラックシュバルツ団】の、信者を集める旨の書かれたビラだ」

　バンッ！　とディーヴァが机の上に、先日のビラを提示する。

「これをごらんになったノア様は、血相を変えて出て行かれた！」

「そんな！　あのだいえいゆう、のあさまが！？」

　ガルシア皇子が戦慄する。

　彼らは、ノアの圧倒的な強さを知っている。

　そんな強さを持つノアでさえ、脅威と感じる相手。

「相手はそうとうヤバい敵ってことかよ……くそ！　おれの愛するノアがピンチだってのに！　何もできなかった！　くそっ！」

『駄馬兄さんもノア教に入信して、すっかりブラコンの兄貴にジョブチェンジっすね……ちょっと引くわ……』

　ダーヴァが心から悔しそうにしている様子を見て、ロウリィはドン引き。

　だが魔神以外の人間達はみな、ダーヴァと同様に歯がみしていた。

『しまった異教徒（のあきょう）のなかじゃ、わたしのほうがむしろ異端者なんすね……こっわ』

　サラは比較的冷静さを保っている。

　だがその表情は硬い。

「ディーヴァ様、ノア様は……闇の教団、ダークノワール・ブラックシュバルツ団に、ひとりで、立ち向かわれた……そうですね」

『サラ様、やめて、真面目な顔でそんなみょうちきりんな名前呼ばないで、シリアスかギャグかわかんねーっす』

「ああ……我らがノア様は、たったひとりで、あの強大な敵……ダークノワール・ブラックシュバルツ団のもとへ、お供をつけずに向かわれた」

『あんたらダークノワール・ブラックシュバルツ連呼しすぎっすよ！　それ全部黒、黒、黒、黒って意味っすよ！？　ちょっとは妙なネーミングって思わないんすか！？』

　だがロウリィの叫びは、領民達の耳には届かない。

　そんなものはどうでもいいのだ。

　問題は……。

「ノア様……ひとりでなんて、水くさいでござるよ！」

「くく……そうだ。相手は闇の軍勢……つまりは組織だ。個で立ち向かう相手ではない。我らを頼れば良いものを……」

　勇者ユリアン、そして魔道士団長ライザが、やる気十分で言う。

　ふたりとも、いや、この場に集まっている全員が、ノアのために死力を尽くす覚悟はできている。

　だが……。

　ディーヴァは悲痛な表情で首を振る。

「ノア様は……このディーヴァに、こうおっしゃった。足手まといだと」

「「「そ、そんな！？」」」

『いやノア様はついてくるなって言っただけっすよ』

「そしてこうもおっしゃった……足を引っ張った結果、俺を殺す気かと」

「「「なんだって！？」」」

『いやたぶん黒歴史を領民の前で公開処刑されたら、はずかしくて死ぬって意味だと……』

　魔王ヒルデが、だんっ！　と机を強く叩く。

　それだけで会議室の大きな机が消滅した。

　魔王の持つ消滅の魔法である。

「わしらですら……足手まといレベル……なんと、なんという強大な敵を、ノア様は相手なさっているのじゃ！」

『やべえよ……敵がどんどん強大になってるっすよ……』

　勇者、魔王、そして騎士団長、魔道士団長。

　ここに集まっている四人は、この世界においてはトップクラスの強さを持つ。

　そんな彼女たちですら、足手まとい。

　ノアでさえ、脅威と感じる。

　……結果、ロウリィが言ったとおり、ダークノワール・ブラックシュバルツ団の格が、もりもりと上がっていってしまった。

「う……うぐ……ぐすん……」

『さ、サブリーナちゃんくん、どうしたんすか、急に泣いて……？』

「わたし……悔しいです……ノア様の……役に立てないなんて……」

　サブリーナはボロボロと涙を流す。

　ロウリィは困惑する。

　周りを見ると、領民達がみな、号泣していた。

『え、ええー……このひとら、ガチ泣きっすよ……こわ……』

　中でもとりわけ……泣いていたのは、婚約者のサラだった。

「わたくしたち……みなノア様に恩義があるのに、ノア様がおひとりで、巨悪に立ち向かうなか……ただ、見てるだけしかできないなんて……あの人の妻、失格ですわ……」

『そんな泣かなくて良いっすよサラ様。ノア様が立ち向かってるの、巨悪じゃなくて自分の過去となんすから……』

　すでにロウリィの冷静な突っ込みはみなの耳に届いていない。

　彼らのなかでは、敬愛する領主が、領民たちを守るために、巨悪に立ったひとり立ち向かう……。

　そんなノア英雄譚が絶賛上映中だった。

「皆さん！　泣いてるだけじゃ、駄目だと思います！」

「「「リスタさん……」」」

　領民代表のリスタだけが、涙を堪えていた。

『やばいっすよこの流れは……ヤバい方へいくんじゃないっすか……？』

「わたしたちも、立ち向かいましょう！　闇の教団と！　ノア様だけに戦わせるのではなく！」

『ああほらやっぱりー！』

　リスタの提案に、しかし、みな不安げな表情を浮かべる。

「ぼくたちで、たちむかえるでしょうか……」

　ガルシア皇子が小さくつぶやく。

　そう、ノアは強い、だが一方で……自分たちは弱い。

「ガルシア皇子。戦う前からあきらめてはなりません！」

　リスタは強く、若き皇子を鼓舞する。

「立ち向かえるかどうか不安な気持ちはわかります。相手は我々の想像を絶する……巨悪。ですが！　だからといって、ノア様を孤独にしていいのですか！？」

「「「！？」」」

「ノア様は今必死になって、傷を癒し、次の戦いに備えております！」

『いや単に黒歴史を暴露されて精神的にショック受けてるだけっすけど……』

　ロウリィの言葉（しんじつ）になんて誰も耳を貸していない。

　みなの目は……燃えていた。

　そこにうかがえるのは、ノアへの、絶大な忠誠心。

「戦いましょう、みなさん！　立ち上がるときです！」

『こえぇ……完全にヤバい宗教の教祖さまっすよこの子……』

　ノア教の一番の信者であるリスタは、みなを奮い立たせる。

　たちの悪いことに、そこに悪意が一切ないということだ。

「戦いましょう！」

「「「応ッ！」」」

「戦いましょう！！！！！」

「「「おぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！」」」

　会議室は、熱狂に包まれている。

　彼らはかつてないほど、やる気に満ちていた。

「みなで一致団結し！　邪教徒を倒すのです！」

『いやあんたらもやってること邪教徒っすよ……！』

「人材を募り、兵を育て、武器を、兵站を、集め……大戦に備えるのです！」

　リスタの熱弁に、みなが拳を振り上げて叫ぶ。

「やるぞ！　やるぞぉ！」「闇の教団め！　ぶち殺す！」「ノア様に仇なす敵は根絶やしにしてやるぅうううう！」

『はわわ……邪教徒（のあきょう）と邪教徒（くろれきし）が……ぶつかり合おうとしてるっすぅ～……』

　サラディアスは涙をふいて、リスタの手を取る。

「見事ですわ……リスタ様。ノア様への海より深い愛……わたくし、感服いたしました」

「サラ様ほどではありません！　わたしなんてまだまだです！」

『いやリスタがバリバリ最強ナンバーワンでやべーやつっすよ！』

　がしっ、とサラとリスタが硬く握手する。

「ともにノア様を愛する女として、死力を尽くしましょう。力、貸してくださります？」

「よろこんで！　われらカーターの民は、ノア様に身も心もささげております！　死ねと言われれば死にましょう、死ぬ気で鍛えろと言われたら、腕がもげても鍛え続けます！」

『むしろこいつらのほうが邪教徒なんじゃねーっすかね！』

　会議を行ったことで、その場にいた全員が、前を向いていた。

　……ただし、明後日の方向を向いている。

　ノアがまったく望んでいない方向へと、事態が動こうとしている。

「のあさまのため、ぼく、いちど、帝国にもどって、おとーさまにじょりょくを、ねがいでてきます！」

　ガルシア皇子は皇帝の息子、つまり皇帝に力を借りようとしている。

「おれも王国に一度戻って、この世の至宝である弟ノアが、ピンチであることを父上に知らしてくる」

　ダーヴァ第六王子は、国王の息子、つまり王国に力を借りようとしていた。

「われら銀鳳商会も、全国に仲間を呼びかけてきます！」

　サブリーナは全国に支店を持つ、商業ギルドのトップだ。

『や、やべえよ……ノア様のお遊びが、帝国、王国……全国に飛び火しようとしてるっす……！　こ、これ止めないと！』

　ロウリィは勢いよく会議室を出ると、ノアの寝室へと向かう。

　ドンドンドンドン！

『ノア様ー！　起きてー！　ノア様ぁ！』

『うるせえ！　ロウリィ！　俺は引きこもってるの！』

『そんな暇ねーっすよ！　今、世界がヤバい状態になりかけてるっす！』

『世界の危機なんて知ったことか！　俺はもうぜーーーーーたい外に出ないもんね！』

　ロウリィの呼びかけに、ノアは応じなかった。

　事の重大さをノアは理解していないのである。

　今……ロウリィだけが、本当の意味で、状況の危うさを理解していた。

　ロウリィはその場にしゃがみ込んで、主人と同じセリフを言う……。

『ああもう！　どうしてこうなるんすかぁあああああああ！』