35/122

35.第七王子は闇の教団を潰す（マッチポンプ）

　ある日のカーター領。

　第七王子ノアの部屋に、騎士団長のディーヴァがやってきた。

「ノア様！　大変だ！　こんな怪しげなビラが領内にばらまかれていた！」

「あん？　怪しげなビラだと？」

　ディーヴァが机の上に置いたのは、真っ黒な羊皮紙だ。

　血のような赤いインクで、文字が書かれている。

　白猫ロウリィがちょこちょこと近づいてきて、文面を読み上げる。

『えー、なになに……「世界を闇に染めよ　我らが邪神をたたえよ　刻は来たれり　集え　同士よ　【ダークノワール・ブラックシュバルツ団】へ」ぷっ、なんすかこのセンスの欠片のないアホみたいな名前？』

「…………」

『ぷっ……しかも……くく……ダークノワール・ブラックシュバルツって、黒、黒、黒、黒って意味じゃん。意味がかぶりすぎっすよ！　アホだなぁ！　ねえノア様？　ノア様？』

　一方で、第七王子ノアの顔が……怒りで染まっていた。

『ど、どうしたんすかノア様？』

「この……ダークノワール・ブラックシュバルツ団……とか言うやつらは、どこでこのビラ、配ってやがった……？」

　ノアの体から立ち上るのは、尋常ではない怒りのオーラと、莫大な魔力。

　ディーヴァも、そして魔神であるロウリィも、この男がここまで怒りを見せたところを、見たことがない。

　……いや、一度だけあった。

　ノアの兄ダーヴァが、闇の大賢者ノアールとやらが作った闇のアイテムによって、暴走したとき。

　あのときとノアは、【同じ表情】をしていた。

　まるで……【仇敵】への憎悪を募らせるような、そんな表情だ。

「あ、アインの村で、真っ黒いフードをかぶったあやしげな一団を見かけたそうだぞ……」

「そうか。わかった」

　ノアは立ち上がると、赤いマントを肩にかけ、部屋を出て行く。

「ど、どこへ行かれるのだッ？」

「……その教団とやら、ぶっ潰す」

「さすがノア殿！　邪教徒から領民をお守りくださるというのですね！　我ら騎士団もお供を……」

「駄目だぁああああああああああ！」

　ノアは声を荒らげる。

「おまえらは来るな。いいか！　絶対に来るんじゃねえぞ！」

　ノアは鬼気迫る表情でディーヴァに言う。

　いつも穏やかな領主が、あんなにも怖い顔をしているなんて。

　それほどまでに……相手は恐ろしい組織なのだろう。

「ノア様……そのダークノワール・ブラックシュバルツ団は……そんなにヤバい組織なのですか……？」

「ああ……ヤバいなんてもんじゃねえ……下手したら……死ぬ……」

「！　やはり！」

「あ？　やはり……？」

『ん～。なんすかね、この微妙にかみ合ってない感……ん？　ダークノワールブラックシュバルツ……闇？　ノワール……え、まさか……』

　ロウリィだけは何かに、なんとなく気付いたような表情になる。

　だがディーヴァは完全に勘違いしていた。

「ノア様！　危険です！　我らもついてまいります！　我ら騎士団、ノア様と心中する覚悟はできております！」

　ディーヴァはこう勘違いしている。

　敵は、ノアが死ぬ覚悟でなければ倒せないほど、強大かつ凶悪な組織である……と。

「バカヤロウ！」

　だが、ノアは一喝する。

「俺を殺す気か！」

「ッ……！？」

　ディーヴァは、ぐっ……と歯がみする。

　俺を殺す気か。

　つまり……ディーヴァ達がついていけば、逆に、足手まといになってしまう。

　ノアですらギリギリで勝てるかどうかわからぬような敵。

　そこに、自分たちのような、脆弱なる存在がついていけば……足を引っ張り、ノアを殺してしまう。

「おまえらは大人しくここで待ってろ。いいな？」

　ノアから下されたのは、戦力外通告。

　いまの自分たちでは、全く歯が立たないということ。

　たとえディーヴァが、古竜を易々と倒せるほどの強さを持っていようと、足手まといになってしまう。

　それほどまでに強いのだろう。

　その、ダークノワール・ブラックシュバルツ団は……。

「……わかり、ました……」　

　ディーヴァは悔しくて悔しくて、唇をかみきり……血を流すほどである。

　一方でロウリィは『え……こわ……』とディーヴァの悔しがる姿にドン引きしていた。

　……この時点で、ロウリィには、ノアが過剰に憤る理由、そしてダークノワール・ブラックシュバルツ団の正体に、なんとなく察しがついていたのだ。

「行ってくる。留守は任せる」

「はい！　わかりました！」

　ノアはうなずくと、さっそうと立ち去る。

　残されたディーヴァは、だんっ！　と館の壁を叩いた。

　壁に穴が開いて、向こう側が見える。

「……鍛えねば、ならん！　ダークノワール・ブラックシュバルツ団に、立ち向かえるほどに！　われら騎士団を！」

　ダッ……とディーヴァもまたその場を後にする。

「みなに知らせねば！　闇の教団が、どれほど恐ろしい存在なのかを！」

　　　　★

　奈落の森にひっそりと、いつの間にか真っ黒な【塔】が建造されていた。

　黒塔（ダーク・タワー）。

　それは、闇の教団ダークノワールブラックシュバルツ団の、シンボルとなる建物だ。

　……しかしその黒塔は、現在、壊滅していた。

　中にいた邪教徒達はみな、失神している。

「はぁ……はぁ……化け物め……」

　邪教徒のリーダーである男が、忌々しそうに【彼】を見やる。

「貴様がノア・カーター……我らの最大の敵。これほどまでに強いとはな……」

　男は先ほどまでのことを思い出す。

　リーダーは邪教徒たちを集め、集会を行っていた。

『我らダークノワールブラックシュバルツ団は！　闇の大賢者さまを始祖として設立された異教徒の集まり！　我らの目的はただ一つ！　２０００年前にお亡くなりなられた、闇の大賢者ノアール様の復活……！』

『おらぁあああああ！　カチコミじゃぁあああああああ！』

　……そこから、ノアは大暴れした。

　黒塔を魔法で破壊し、立ち向かう敵を全員気絶させた。

「よもやここまで強いとはな……ふっ。誇って良いぞノア・カーター。我らはこの2000年、ノアール様の復活のため、息を潜め、力を蓄え続けた。そんな我らとまともに相手できるなんて……それこそ、闇の大賢者さまでなきゃ不可能なこと」

「あぁあああああ！　その名前で呼ぶなぁああああああああああ！」

　だがリーダーはニヤリ、と笑う。

「隙あり！　いでよ、闇狼（シャドウ……ウルフ）よ！」

　リーダーは懐から闇色の結晶を取り出すと、放り投げる。

　地面にぶつかるとそこから黒い煙が湧き上がり、煙は狼の形へと変貌する。

　１匹、２匹どころではない。

　闇の狼は、凄まじい数がその場に出現した。

「これは闇の大賢者の【福音書】の記載を元に作成された闇狼！　その強さはなんと……」

「知っとるわぁあああああああああ！」

　ノアはパンッ……！　と柏手を打つと、頭上に両手を広げる。

　上空に現れたのは、黒い穴だった。

　ノアは魔法でブラックホールを生成したのだ。

　そこへ、尋常でない数の闇狼たちが吸い込まれていった。

　あとにはノアとリーダー、そして邪教徒たちが残される。

「し、しんじられん……」

　どさっ、とリーダーが腰を抜かす。

「なんだ……いまの魔法は……まるで、まるで……あ、あなたは……まさか！」

　リーダーは察しがついたのだ。

　そう、ここにおわすお方が……。

「それ以上はいけない！」

　ノアはリーダーの頭をがしっと鷲づかみにする。

「貴様の記憶を消去させてもらおう……」

　……その姿を見て、リーダーは歓喜の涙を流す。

「おお！　喜べ同志諸君！　ノアール様だ！　闇の大賢者ノアール様は、【福音書】の予言通り、２０００年後に復活なさったのだ！」

「やめろぉおおおおおおお！」

　ノアが叫ぶと同時に、精神操作系の魔法を発動させる。

　リーダーの男から、ダークノワールブラックシュバルツ団の記憶を、一切合切消去する。

　残りの邪教徒たちにもまた、同じ魔法を施し……。

　ノアは、その場を去って行ったのだった。

　　　　★

　ノアは全てを終えて、自宅へと帰ってきた。

　彼はベッドにうつ伏せになると、じたばたと手足を動かす。

「うがぁああああ！　どうしてこうなるんだよぉおおおおおおお！」

　わめき散らすノアを、呆れた表情でロウリィが見ている。

『で、ノア様？　あのダークノワールブラックシュバルツ団ってだせえ名前の教団、もしかしてノア様が作ったの？』

『う、う、うるへー！　当時はかっこいいって思ってたんだよ！』

　……そう、あの教団があがめていたのは、前世のノア、つまり大賢者ノアールだった。

『闇の組織なんて作るなんて、悪いひとっすね』

「そんなもん俺作ってないもん！　あいつらが、勝手に組織を作ってたんだよ！」

『どーゆーこと？　組織を立ち上げたのはノア様じゃないの？』

「んなことすっかよ！　あれは、元々は俺の一人遊びだったんだよ。これ見ろ！」

　ノアは教団のリーダーが持っていた、１冊の黒い、分厚い本を放り投げる。

『ダークノワールブラックシュバルツ団　福音書……なんすかこれ？』

「当時の俺が作った妄想日記だよ」

『も、妄想……？』

「ああ。もしも俺が闇の世界の覇王だったら、って元に書かれた自作小説だよ」

『うわぁ……』

「なんだようわぁ……！　って！　ああそうだよ痛々しいよこんちくしょう！　でもいいだろ！　妄想小説くらい書いても！」

　ロウリィはため息をつく。

『つまりなんすか？　あの教団はノア様が立ち上げたんじゃなくて、ノア様の残したこの福音書という名の妄想日記を読んで、共感したやべえ奴らが作った教団ってことなんすか？』

「そうだよチクショウ！　この間の闇の超人薬といい、どうしていまになって黒歴史が俺を殺そうとしてくるんだよ……！」

　ノアにとって闇の大賢者時代は、忘れ去りたい過去であった。

『しかしこの妄想日記もさることながら、これを本気で信じる邪教徒たちもやべーっすよね……』

「ほんとだよ！　……ま、まあいいさ。闇の教団はぶっ潰したんだ。もう大丈夫だろ、絶対……」

　と、そのときである。

「ノア様！　ご無事でしたかっ！」

「お、おお……ディーヴァ」

　騎士団長ディーヴァは涙を流しながら、ノアに抱きつく。

「よくぞ……よくぞ死地より帰ってこられました！」

「しち……？」

　ディーヴァは、ノアが凄まじい敵と尋常でないバトルを繰り広げ、ギリギリで勝利して帰ってきた……と思っている。

　実際にはノアの圧勝であった。

「ノア様、次こそは我らをお連れくだされ！」

「いや……え、ちょっと待て、次ってなんだ？」

　ノアが青い顔をして尋ねる。

　懐から取り出したのは、件の黒い羊皮紙だ。

　そこには……。

「ノア殿！　敵はまだ、残っておりまする！」

　ダークノワールブラックシュバルツ団の勧誘ポスターだった。

　思った以上に信者がいたのだ、そう……

あの場にいなかっただけで……

　ノアは頭を抱えると、いつものようにこう叫ぶ。

「どうしてこんなことになってるんだよぉおおおおおおおおお！」