3/122

03.村娘、新しい領主に助けられる

　ノアが火山亀を消し飛ばす、ほんの少し前の出来事だ。

　カーター領内にある村【アインの村】。

　アインの村に住む村娘、【リスタ】は、村の民とともに震えていた。

「また……モンスターが暴れているのですね……」

　リスタ。くすんだ金髪に、ふわふわした髪質の、巨乳の女だ。

　彼女が震えているのはもちろん、モンスターが出現したからである。

「安心しろ。この村はかつて【いにしえの勇者】様がかけてくれた【結界術】によって守られている。壊れることは絶対にないよ」

　……そう、このカーター領。

　別名、【冥府領】。

　そう言われるのは理由がある。

　カーター領内には、【奈落の森（アビス・ウッド）】と呼ばれる、巨大な魔の森が存在するのだ。

　ここに住まうモンスターは、恐ろしく強大な力を持つ。

　ゆえにそこに住まう民が困らぬよう、かつてここを訪れた勇者によって、モンスターから身を守る結界を施されたのだ。

「そ、そうだ！　勇者様の結界があれば、おれたちはぜったい安全なんだ！」

「そう……ですよね。大丈夫、ですよね……」

　リスタが震えながら見上げる。

　その先には、巨大な火山を背負った亀がいた。

　ぎろり、と亀とリスタの目が合う。

「ひっ……！」

　そして、亀は背中から噴石を放出した。

「く、来るぞぉおおお！」

「大丈夫！　壊れる事なんてない……って、え、ええええ！？」

　バキッ……！　村の上空にひびが入ったではないか。

「そ、そんな！　代々村を守っていた結界が、壊れかけているだと！」

　村人達は恐れおののき、絶望した。

　亀はその間も噴石を背中から放出し続ける。

「このままではいずれ結界が壊れてしまう。どうすれば……」

　暗い表情の村人達を見て、リスタは決意する。

「わたしが、おとりになります！」

「リスタ！　そ、それはいかん！」

　自らがエサとなって、火山亀を引きつけるつもりだった。

　村長はそれを許さない様子、だがリスタの決意は硬かった。

「わたしは、みんなが大好きです。だから……守りたいんです」

「リスタ……」

「ごめんなさい！」

　リスタは村の結界の外に出る。

　火山亀は飛び出てきた新鮮な人間（エサ）を見つけ、彼女を追い掛ける。

「はぁ！　はぁ！　はぁ！　はぁ……！」

　リスタは必死になって村から距離を取る。

　だが向こうは歩幅も巨大。すぐに追いつかれる。

「きゃっ……！」

　リスタはけつまづいて転ぶ。

　そこに、火山亀が近づいてきた。

「村のみんな……ごめんね。わたしがどんくさいせいで……」

　本当はもっと距離を離したかった。

　でも……もう遅い。

　火山亀が襲いかかろうとした、そのときだ。

　びくんっ！　と亀が体を大きく硬直させたのだ。

「え……？　なに……？」

　ぶるぶるぶる、と亀が体を震わせている。

　地震？　いやちがう……恐れているのだ。

「この奈落の森に住まう、恐ろしいモンスターが、恐れるほどの何かが……いるっていうの？」

　そう、このタイミングで実は、ノアを載せた馬車が森にさしかかっていたのだ。

　Sランクモンスター火山亀が恐れたのは、馬車に乗っている、恐るべき魔法力と闘気（オーラ）を秘めた、【なにか】。

　瞬時に悟る。あそこには、化け物がいると。

　……もちろん禁書庫の魔神の存在にも火山亀は気付いていた。

　だが、それ以上にヤバい何かがいる。警戒していたのはそっちだった。

「ガアメエエエエエエエエエエ！」

　亀はリスタを無視すると、馬車に向かって攻撃し出す。

「なっ！　ば、馬車の人！　逃げてぇええええ！」

　だが悲鳴もむなしく馬車が、火山亀の攻撃によって潰される。

「そんな……」

　だが、炎のなかから、何かが出てきた。

　赤いマント。

　白いピカピカのシャツ。

　黒いスラックス。

　高貴な雰囲気を漂わせる……黒髪の少年だ。

　身長は１７０くらいだろうか。

　ひょろりと長い体に、ボサボサの黒い髪。

　一見するとだらしのない、貴族の坊ちゃんのような見た目。

　だが……その目は、猛禽類のように鋭かった。

　彼は剣で魔法を斬り、そして炎の魔法で火山亀を消し飛ばした。

「…………うそ、でしょ？　一撃で……？」

　ぺたん、とその場で尻餅をつくリスタ。

　そして……彼女は見た。

　炎の向こうに、右手を差し出して立つ……高貴なる者の姿を。

「あ、ま、待ってください！」

　彼はふわりと飛び上がると、そのまま空の彼方へと消えていった。

「……わ、わたしを、助けてくれたの？」

　とくん、とリスタの胸が高鳴る。

「すごい……なんてすごい人なんですか。見ず知らずのわたしを助け、見返りを求めず颯爽と立ち去っていく、それこそ……いにしえの勇者様のようではありませんか！」

　リスタの目の中には、さきほど自分を助けた謎の青年の姿と、そして尋常ならざる力が、ハッキリと焼き付いていた。

「いったいどこのどなた……ん？　あれ、何か落ちてます……？」

　リスタは近くによる。

　そこにいたのは、１匹の白猫だった。

『むきゅぅ〜……ノアのあほー。あとで殺すぅ〜……』

　魔神ロウリィが、気を失っていた。

　精神的ショックがデカすぎて、意識を手放していたのである。

　ノアは気絶してぽとんと落とした相棒に気付かず、浮遊魔法で去って行ったのだ。

　さて、そんな事情を知らないリスタからすれば……。

「ね、猫が、しゃ、しゃべったぁあああああああ！」

　そう驚くのは、至極当然のことであった。