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28.第七王子は皇帝陛下と謁見する

　ある日のカーター領。

　俺の部屋には、ガルシア皇子とその妻メイシェン姉上がいた。

「えー、っと……姉上。俺の聞き間違いかな。今……なんて言った？」

「皇帝陛下がノアに会いたがっているのです」

「おとうさま、のあさまに会いに、ぜひここにきたいそーですっ！」

　……俺は眉間を抑える。

　またか、ま〜〜〜〜〜〜た厄介ごとか！

『皇帝陛下はどうしてこんなのに会いに来るんすかね……あ、やめて、尻尾ひっぱらないでっ』

「そーだよ、俺なんもしてないだろ」

　メイシェン姉上が笑顔で首を振る。

「ご謙遜なさらないでノア。あなたは皇帝の息子……つまりガルシア殿下のご病気を治したではありませんか」

『なるほど……そーいや医者もガルシア皇子の病気がわからんって、さじを投げてたんでしたね。そこにきて病気を治したノア様。親としては、お礼のひとつでもするってもんっすよね』

「いらねぇええええええ！　来んなよ！」

　またこれ皇帝に頭下げられてるノア様すげーって領民が感心するパターンだろ！

　俺知ってる！

『ノア様も学習するんすね……ぐぇええ』

「いや俺別にたいしたことしてないし、わざわざ皇帝陛下にこんなとこまで足を運んでもらうなんて……」

「おとうさま、ぜひ会いたいって、言ってました！」

「……ここだけの話ですが、現皇帝はガルシア殿下をそれはもう溺愛なさっているのです。だから助けたノアは救世主的な扱いになっているのですよ」

　いいよそんなの……。

　さてどうやって断ろうか……。

　いや、待てよ……。

『ノア様、丁重にお断りする感じっすか』

「いや、待て。ガルシア皇子、皇帝陛下に、是非とも俺も会いたいと伝えてくれ」

「ほんとですかー！　やったー！」

　皇子がぴょんぴょんと飛び回る。

　ふっ……無邪気なヤツめ。

　利用されてるとは知らずに……くくく。

　俺の肩の上で、白猫ロウリィが思念で話してくる。

『ノア様〜。まーたですか？』

『ああ、これを使って、無能ムーヴだ』

『ああ……やっぱり……で、今回はどういう作戦なんすか？』

『【皇帝（おや）から迷惑料がっぽりせしめちゃう悪徳領主まじさいてー】作戦だ！』

『最低なのはいつも通りでは……あ、やめて、尻尾そんなふうにしちゃらめえええ』

　無邪気に飛び跳ねるガルシア皇子と、微笑む姉上。

　俺はあらましをロウリィに説明する。

『今回皇帝陛下の大事な息子を、俺が助けたわけだ。当然の権利として、褒美をせしめても問題ないだろ？』

『まあ……いちおう恩人っすからね。何か褒美でもって流れにはなると思うっすよ。人の親としては』

『そこで俺が、ものすっごい高い金を要求する訳よ！　鉱山の権利でもいいな。確か帝国は金（きん）がよく出るって聞くしよ』

『うわぁ……あんた相手は皇帝陛下っすよ？　そんな欲張ったら逆に失礼なんじゃ……』

『失礼と思われたらそれはそれで駄目領主感がでてオッケー。向こうが素直に鉱山の権利を寄越してきたら、なんて強欲な悪い領主なんだサイテー、と思われるから、どっちにしても俺にとっては利がある』

『その悪知恵を領地の平和のために使いましょうよ……』

　何はともあれ、作戦決行だ。

　さぁ来い皇帝陛下。

　　　　★

　数日後。

　カーター領に皇帝陛下がやってきた。

　応接室にて。

　俺の前には白髪交じりの偉そうなおっさんが座っている。

『この人が現皇帝？』

『そ。マデューカス皇帝陛下。御年６０歳。マデューカス帝国を治めるナイスミドル』

『確かに威厳ありそうな見た目っすね。どこぞのバカ王子とちがって……ぐぇええ』

　無礼な白猫をにぎりつぶしながら、俺は笑顔で言う。

「ようこそ皇帝陛下。こんなへんぴな場所まで遠路はるばる」

「構わん。今日はおぬしに息子の治療の礼をしにまいったのだ。余が自ら出向くのは当然の礼儀だろう」

『わー、器もでっかい。ほんとノア様や駄馬兄さん、バカ国王とは違うっすね』

　うっさい白猫は椅子の下で踏み潰す。

　さて……交渉を始めよう。

「余はおぬしに大変感謝している。そこで……おぬしには何か褒美をと考えている。何が欲しい、申してみよ」

「では陛下……遠慮なく」

　俺はテーブルの上に足を乗っけて、偉そうにふんぞり返って言う。

「金（きん）だ。あんたんとこの金鉱脈……金竜鉱山をよこしな」

　ふふ……どうよこの態度！

　クソ領主感でてるっしょ！

『普段から結構そんな感じあるっすよ……』

「なに……金竜鉱山……だと……？」

　マデューカス皇帝は目を剥いて言う。

『わー、怒ってる。ノア様やばいっすよ。その態度で、いきなり金を寄越せなんて言えば、無礼千万で打ち首もありえるっすよ』

『大事な大事な息子さんの、命を救ってやった恩人だぜ俺は？　殺せるわけないっつーの。しかも帝国外で不祥事おこせるわけない』

『無駄に知恵が回りますねノア様さいてー』

『語尾に最低をつけるなバカ魔神』

　しばしの沈黙の後。

　絞り出すように、皇帝が言う。

「おぬしは……本当に金竜鉱山が欲しい、と申すか？」

「ああ。それ以外は受け取る気ないね。どうする？　ま、別に無理強いはしないけど～？」

　と、そのときだ。

　ポロ……と皇帝陛下が涙を流したのだ。

『ちょっ！？　この人どうしたんすか、いきなり泣き出して！』

『わ、わからん……どうしたんだろうか……』

　マデューカス皇帝はハンカチで目元を拭う。

「ノア……いや、ノア殿よ。やはり貴殿は、素晴らしい人物だな」

「『ふぁっ！？』」

　皇帝が……わらっていた。

　そして、その目には俺に対する、確かなリスペクトを感じる。

「ど、どうしたんだよ急に……」

「金竜鉱山の窮状を知って、あえてそこをほしがるなんて……」

『窮状？　え、なんかヤバいことになってるすかね、その鉱山』

「我がマデューカス帝国にある金竜鉱山は……現在、ドラゴンに占拠されておるのだ」

「『ドラゴンに、占拠！？』」

　何それ聞いてない！

「非常に強力なドラゴンだ。我が帝国の精鋭が軍を率いて挑んでもかなわなかった……我が国にとって最大の懸案事項とも言える。そこをあえてほしがる……つまりは、そこの問題を解決してくださる、というおつもりなのだろう？」

　いやいやいやいや！

　何それ知らない！　初耳！

「さすが、ウワサに名高い魔の森の盟主。我が国の至宝ガルシアの命を救うだけでなく、国をも救ってくださるとは……」

「のあさま、すごいです！」

　黙って後ろで聞いてたガルシア皇子が、俺に尊敬のまなざしを向けてくる。

「やっぱりのあさまは、さいこーの領主さまで、いだいなる、だいえいゆーです！」

「うむ。ガルシアの言うとおりだ。やはり貴殿は素晴らしい……」

　あああ皇帝親子の好感度ガンガン上がってるぅううううう！

　そんな気さらさらなかったのにー！

『こりゃもう引くに引けないっすね。がんばれノア様、今度はドラゴン退治っすよ』

　どうしてこうなったぁああああああああああああ！