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21.国王、勇者に逃げられる

　ノア・カーターが勇者を弟子にしてから、しばらく経ったある日のこと。

　王宮では現在、勇者から現状の報告を受けていた。

「……すまん、ユリアン。話がよくわからないのだが……」

　謁見の間にて、国王は勇者の少女ユリアンからの報告を聞いて、激しく困惑していた。

　彼女が語ったのは、驚愕の真実。

　つまり……。

「ノアが……あの無能王子が、魔王を倒した……ということなのか？」

「国王陛下。それは間違いでござる」

「おお！　そ、そうだよな！　あのバカ息子が魔王を倒せるはずなど……！」

「ノア殿は魔王どのをご自身の配下に加えたのでございまする。魔族は人間に害をなさないと、約束してくださった。ノア様のおかげでござる。やはりあのお方は素晴らしい……！」

　……ユリアンの目にはノアへの尊敬がありありと浮かんでいた。

　夢物語でも話しているのだろうか、この少女は？

　最初はそう疑った。

　しかし魔族の出現頻度が減っていることは事実ではある（ゼロではない。魔王の考えに賛同しないものはいる）

　ユリアンがもたらした報告は、その場にいた部下達にも波紋をもたらす。

「うそだろ……ノア様が魔王を？」

「しかも勇者殿はノア様の弟子になったと聞くぞ」

「だから言ったじゃないか！　ノア様はすごい人だって……」

　ざわざわ……。

「して……ユリアンよ。なぜ貴様はここに参ったのじゃ？」

「状況の報告と……今日はお暇をいただきに参上したのでござる」

「いとま……？」

「うむ。拙者これよりノア様の領地にて、彼の弟子として修行を積むのでございます」

　ユリアンは身につけていた聖なる宝剣をとりはずし、その場に置く。

　それはかつて、いにしえの勇者が魔王を倒す際に使われたという聖剣だ。

　王国はそれをユリアンに貸与していたのだ。

　聖剣の返還、すなわち、王の手から勇者が離れることを意味する。

「そ、それは困るぞユリアン！」

　国王は慌てる。

　しかし勇者はなぜ国王が焦っているのか理解できない様子。

「よいかユリアン。貴様には魔王を倒してもらうという重要な仕事の他に、もうひとつ、この王国の礎になってもらう役割もあったのじゃ！」

「いしずえ……と申されても……？」

「よいか、魔王を倒した聖なる勇者。その勇者を選んだ王国。君がいることで我が国は長い平穏を手にできるということだ」

　ようするに、世界を救った勇者を手元に置くことで、王家の威信を末永く知らしめようとしているのだ。

　だがそんなものは、ユリアンにとっては二の次であった。

　彼女が求めるのは、人々の安寧ただそれだけ。

「是非とも我が国に留まってもらいたい！」

「せっかくですがお断りいたす」

「な、なんだと！？　なぜ！？」

「先ほども申したとおり、拙者はノア殿のいるカーター領へいき、そこで修行を積ませていただきたく存じます……自分は未熟でした」

　ユリアンは奈落の森で出会った最高の剣士、ノアのことを。

　流れるような剣さばき、鋼のようなメンタル。

　そして何より……あの思慮深さ。

「あのお方は全てにおいて拙者を上回っていました。拙者を勇者と見抜いたうえで、未熟さを指摘してくださった……お優しいかただ。魔王どのもそんな彼の優しさに惹かれて、配下に加わったのでしょう。さすが……ノアどのだ！」

　勇者はノアに完全に心酔しきっていた。

　ノアをすごい人だと信じて疑わない目……リスタ達領民と同じ眼をしていた。

「ま、まってくれ！　勇者よ！　きみは魔王を倒した英雄として、この国に留まってもらわねば困るのだ！」

　勇者を宣伝に使う。

　それが国王の腹づもりだった。

　だがそんなのは国王が勝手に決めているだけのこと。

「申し訳ござらんが、拙者は英雄は向いておりませぬ。だいいち魔王どのとは盟友、倒してもおりませぬ」

「な、ならん！　ならんぞ！　魔王は倒されねばならないのだ！　魔王は悪！　悪として処分せねばならないのだ！」

　国王は他国から多大な援助をもらっている。

　それは魔王国とこの国とが隣接しているからだ。

　魔王や魔族からの被害を一番に受けることを理由に、他国から金をもらっているのである。

　……逆に言えば、魔王という悪なる存在がきえてしまえば、自分が援助を受ける理由もなくなる。

　さらに言えば、魔王を倒したのが国が選んだ勇者ではなく、国が見捨てた無能王子が倒したとなれば……。

　国の手柄にならないことはもちろんのこと、そんな有能な人材を王家から追放したとして、能力を疑われてしまうのは必定だった。

　ようするに、国王は自国の利益のために、勇者には魔王を倒してもらいたいのである。

「魔王と仲が良いなら好都合だ！　ユリアン、今すぐ魔王に近づき殺せ！　この剣で、背後から寝首をかくのだ！」

　……だがユリアンは、そんな汚い国王のやり方を見て……怒りを覚えた。

　ずぉ……！　と彼女の体から怒りの魔力とオーラが発せされる。

　ドサッ、と国王、そしてその場にいた全員が尻餅をつく。

「……拙者、先ほど魔王どのとは盟友と申したよな？」

「あ……ああ……」

「友を殺すなどありえない。それも、寝首をかけだと？　……そんな人の道に反することは、決してせぬ！」

　勇者から発せられる敵意は本物だった。

　その目には国王が、敵と映っているのである。

「魔王を倒したいのであればご自分ですればよい。……ただし、カーター領には、世界最高の領主がいる。彼が自分の民が殺されるのを、みすみす見逃すとは到底思えないがな」

　ユリアンはきびすを返しその場を後にする。

「お、おい！　待て！　待ってくれ！」

「待たぬ」

「なぁ！　頼む！　今、勇者（おまえ）に出て行かれては困るのだ！　魔王を倒してもらわねば困る！」

「だからご自分でそれをすればよいのでは……ああ、そうだ。たしかご子息が剣聖のスキルを授かったと聞きましたぞ。彼に任せるのがよいのでは……もっとも」

　ユリアンは立ち止まり、こちらを本気でにらみつけてくる。

「そちらが刃を向けてくるのであれば、こちらも黙ってはいないがな」

　では、といって勇者が出ていく。

　その場にいる全員は動けずにいた。

「ど、どういたしましょうか……国王陛下……」

　と、そのときである。

「父上！」

　バンッ！　と扉が開いて、ノアの兄……ダーヴァが部屋に入ってくる。

　話は部屋の外で聞いていたらしい。

「父上！　おれに任せてください！　必ずや魔王を倒して見せます……！」

　その目には自信に満ちあふれていた。

　ダーヴァは剣聖のスキルを持ち合わせている。

　誰よりも強い剣の技術を天から与えられていた。

　だが……。

「……ダーヴァよ。貴様に命令を下す」

「はっ！　なんなりと！」

「ノアを……追放されたあのバカを、連れ戻してくるのだっ！」

「はいっ！　……はい？　え、えぇーーーーーー！？」

　ダーヴァは驚愕の表情を浮かべて父を見やる。

「正気ですか！？　なぜやつを！」

「いいからさっさとノアを連れ戻せ！　これは命令だ！」

「いやです！　魔王を倒すのならおれが……」

「うるさい！　さっさと行け！　わしの命令に背くなら、ダーヴァ、貴様も王家から追放するぞ……！」

　ぎり……とダーヴァは悔しそうに歯がみする。

　父は……弟の方が有能であると、認めたようなものだったからだ。

　かくして、ダーヴァは父の命令で、カーター領……ノアのもとへ向かったのである。