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20.セバス、第七王子を真の領主だと認める

　無能王子ノアが勇者を弟子にした。

　それから程なくしたある日。

　カーター家筆頭執事セバスチャンはひとり、事務処理をしながらため息をついていた。

「ふぅ……」

「セバス様？　どうなさったのです？」

　領民にして、メイドとして働く少女リスタが、小首をかしげる。

「いや……時にリスタ。この領地、以前と比べて良くなったと思うかね？」

「それはもちろん！　ノア様が来てくださったおかげで、森の魔物に怯えずに日々を送れています！」

「そうか……そうだろうな……」

「前領主ムノーダ様はこちらがいくら嘆願しても、モンスターはほっとけ、結界があるからと取り入ってくれず……あ、す、すみません！」

「いや……良い。ありがとう。自分の仕事に戻りなさい」

　リスタは申し訳なさそうに何度も頭を下げて部屋を出て行く。

　セバスは先ほどの彼女の言葉を思い出す。

　カーター領は奈落の森（アビス・ウッド）に隣接している。

　領民達は常にモンスターに怯えて生きていた。

　だが前領主は、それを解決しようとしなかった。

　勇者の結界に頼り切って、防衛費をそのまま着服していた。

「……昔と比べ、今、領民達はみな幸せそうだ。これは……みなあの小僧の功績か」

　ノアが領主として着任したことで、この地は恐ろしいほど発展した。

　ムノーダのときは、このまま緩やかに滅び行くだけの大地だと思っていたのに……。

　と、そのとき、リスタが再び顔を出してきた。

「セバス様、お客様です」

「わしに、客？　……まあいい、通しなさい」

「よぉセバス！　久しぶりじゃあねえか！」

「！　これは……ムノーダ様！」

　部屋に入ってきたのは、太っちょのはげた男……。

　前領主ムノーダ・カーターである。

　正確には領主ではなくなったため、ただのムノーダであるが。

「これはこれは！　お久しぶりでございます！　息災であられましたか？」

「まあ……ぼちぼちな」

　ややあって。

　ソファに腰を下ろす、ムノーダの前に座る。

「セバス、おまえに一つ頼みたいことがあるんだよ」

「頼みたいこと……とは？」

「おれと手を組んで、現領主……ノア・カーターを追い出そうぜぇ」

　突然の前領主からの提案。

　ノアの追い出し。

　それは……セバスの望むべきことだった。

　しかし……。

「あ？　どうしたセバス……？　すぐにこの話に乗ってくれると思ってたんだがよぉ？」

「あ、え、えっと……よ、よいですね！　わたくしめもあの小僧には手を焼いていたところ！」

「だろぉ〜？　このカーターの地は、だいだいおれや親父が守ってきた土地。つまりおれの血族が正当なるここの領主、だよなぁ？」

「も、もちろんでございます！　あんな……無能王子なんて……この地にふさわしくありません！」

　……そう言いつつ、思い出すのはリスタの笑顔だ。

　そのほか、屋敷の外で笑っている領民達を見ていると……。

　ノア・カーターが、この地に相応しくない。……果たして本当だろうか。

　そう思う気持ちも、なくはない。

　だがそれでも、セバスはノアを認めたわけではなかった。

「して、ムノーダ様。どのようにあの小僧を追い出すおつもりですかな？」

「ようするにあのガキが無能だって事を証明すりゃいいわけだ。んで……これを使う」

　ムノーダが懐から取り出したのは、小さな小瓶だ。

　中には紫色の毒々しい液体が入っている。

「これは特別な魔法薬でな、飲み水に混ぜるだけで激しい下痢・嘔吐・めまいを引き起こす」

「……こんなものを、どうするのですか？」

「アインの村の近くに、飲み水に利用されている川があっただろ？　……あそこにこの毒を混ぜてこい」

「なっ！？　何をおっしゃっているのですか！？」

　ムノーダからの恐ろしい提案に、思わずセバスは声を荒らげる。

　この男は、ノアを追い出すために、領民達が飲む川の水に毒を混ぜろといってきているのだ。

「そんなことしたら領民に被害がおよぶではありませんか！」

「大丈夫だって。腹痛とか起こすだけだ。死にやしない」

「しかし……守るべき領民の平和を、領主自ら乱すようなマネを……」

「ア゛？　んだよセバス、おれの言うことが聞けないっていうのか？　なぁ？　てめえはおれの家に代々仕えてきた筆頭執事だろ？　領主（おれ）の命令は、絶対だろぉ？」

　前領主が村を歩いていたら、さすがに怪しまれる。

　だがセバスなら、怪しまれず川に毒を混ぜることは可能だろう。

「領民が原因不明の病に苦しむ。なにもできない無能領主は追い出せ！　そうなれば空いた椅子はおれが座り、この地は前のようにおれが治められるって寸法よ」

「…………」

「なぁセバス、おまえなら協力してくれるよなぁ？　ノアより、長年そばで仕え続けた、おれのほうが領主に相応しいって……そう思うよなぁ？」

　……確かに長い年月、セバスはムノーダ、そしてその父、と仕えてきた。

　彼がどんな人間かは、よく知っている。

　……だが同時に、ノア・カーターがなしてきたこともまた、知っている。

　どちらが領主に相応しいか？

　そんなの……。

「……ムノーダ様。少し、お時間をください」

　　　　★

　ムノーダからポーション瓶を受け取った、その日の夜。

　セバスは、領主の部屋にて、思い悩んでいた。

　ノアが手をつけず置いていった書類を片付けながら、一人考える。

「…………」

　確かにノアは駄目な部分が多い。

　横柄な態度、やる気のない立ち居振る舞い、どれをとっても領主になんてとてもふさわしくない。

　……だが、彼が来たことでこの領地は、更なる発展を遂げた。

　リスタ達領民は、みな笑っている。

　モンスターの脅威はきえた。

　ボロボロだった街が再生したのは、ノアが連れてきた有能な人材がいたからこそ。

　第七王子ノア。

　その名前と悪いウワサはよく知っている。

　初めてこの地に来ると知ったとき、セバスはこう思った。

　自分が、領民を守らないと。

　無能のせいで、これ以上領民達が苦しむのは見ていられないと。

　……そう、セバスのなかにあるのは、愛する領民達に対する、守りたいという純粋な気持ちだ。

「……ノアを追い出したい気持ちに嘘はない。だが……領民を傷つけるわけには……いかん」

　と、そのときだった。

「おいセバス、何やってんの？」

「の、ノア様！？」

　ノアは窓から入ってきていた。

「おまえまた仕事してるの？　好きだね仕事」

「うるさい！　……ノア様こそ、こんな時間までナニをなさっていたのです？」

「ちょっとアインの村の近くまで散歩」

　……この領主は目を離すとすぐにサボる。

　やはり、領主には相応しくない……。

「んで、川で泳いでたらよ、こんなやつ見つけてさ」

　ひょいっ。

　どさっ。

「なっ！？　む、ムノーダ様！」

　白目を剥いてムノーダが倒れている。

　その手には……セバスが持っているのと、同じ瓶が握られていた。

「！？　ど、毒瓶は、2本あったのか……」

　すでに瓶の中身はなかった。

　おそらくはセバスと別れた後、ムノーダは一人でこっそりと、川に毒を混入しようとしていたのだろう。

「川に毒混ぜてきやがってさ。ムカついたからボコってやった」

「ど、毒は……どうしたのです？」

「あ？　浄化したに決まってるだろ？　ったく、迷惑千万だぜ」

　……それを聞いたセバスは、涙を流していた。

　この男……ノアは。

　領民に毒の魔の手が伸びないように、浄化の魔法を使って、守ったのだ。

　領民達が病に苦しまないように。

「ど、どうしたんだよ……？」

「いえ……わしが、間違っておりました……」

　セバスは背筋をただすと、直角に腰を曲げる。

「ノア様、今までの数々のご無礼、どうかお許しくださいませ！」

「お、おう……急にどうした？」

「わたくしは間違っておりました……この地に相応しい領主は、あなた様でございます……ノア様」

　態度はどうあれ、領民の暮らしを向上し、そして何より……。

　領民達を守るために、毒を浄化してみせた。

　その姿は、この地を守り、治めるに相応しい……。

　……しかし。

　セバスは一つ勘違いをしていた。

　それは、ノアが毒を浄化した理由だ。

　単に彼は、川遊びをムノーダが邪魔してきたのが、ムカついただけ。

　だから原因であるムノーダをボコったし、毒に汚染された川を魔法でなおした。

　それは単なる腹いせと、それと自分が泳ぐ場所を綺麗にしただけ。

　つまり別に領民のためなんて、これっぽっちも思ってなかったのである。

　しかしセバス視点では、毒を混ぜ、領民を苦しめようとした悪人を、ノアが退治した。

　そういう風に映ったのである。

「ノア様、あなた様に忠誠を誓います。御前と愛する領民達のために、粉骨砕身、働く所存！」

「え！？　ちょっ！？　セバスさん！？　忠誠って……いやいやいいよ！　俺のこと嫌ってくれよ！」

「民を思い行動するあなた様を、嫌うわけがございません！」

「はぁ！？　ど、どうしたセバス！？　頭でも打ったのか！」

　……ノアからすれば、セバスの改心は望んでいなかった。

　以前ならば。

　ノアはこの地から離れたい。

　セバスはノアをこの地から追い出したい。

　ふたりの利害は合致していた。

　だが前領主の悪行によって、セバスはノアを認めてしまったのだ。

「お気遣い感謝いたします、ノア様。さすが、部下思いの最高の領主様であられます」

「やっぱおまえ頭打っただろ！？　おい目を覚ませ！　セバス！　おまえだけが頼みだったのに！　セバスぅううううう！」

　……かくして、ノアに忠誠を誓う領民が、また増えてしまったのだった。