11.第七王子は有能な商人を雇う（うっかり）
ミスリル銀の鉱脈が見つかって、しばらく経ったある朝。
俺の寝室にて。
『なんか外がうるさいっすね』
ロウリィが俺の肩から降りて、ぴょん、と窓の枠に腰を下ろす。
俺も近づいて窓の外を見やる。
馬車が何十台ととまっていた。
『誰の馬車っすか、あれ？ ずいぶんな数っすけど』
「くく……来たか……！ 待っていたぞぉ！」
『あー、またノア様がバカやろうってしてるんすか……？』
「やかましい。あれは俺が呼んだ商人たちの馬車だよ」
『は？ 商人？ どうしてこんなへんぴな田舎に？』
「あいつらには、領地内にミスリル銀が見つかったと俺が情報を流したんだよ。で、美味い商売に一枚かみたいってことで、商人達はカーター領に押し寄せたって訳」
ミスリルは貴重な鉱石だ。
魔力をよく流すので、武器にしてもよし、魔道具の材料にしてもよし、という超優秀鉱石。
そんな便利アイテムを生み出すミスリル銀、商人達は喉から手が出る程ほしがる。
『でもノア様、やつらに情報を流してなんのメリットが？ 婚約者のサラ様も商会をもっているんだから、彼女にミスリルを託す方が金になるのでは？』
「ふはは！ そこだよロウリィくん。いいか、今回の俺の作戦、名付けて【悪徳商人と手を組んで悪いことしようぜ】作戦だっ！」
『まーたこのひと自分からそこなし沼に顔突っ込んでる……どうせ裏目に出るのに……』
「だまらっしゃい！ 俺は集まった商人のなかから、特にヤバそうな商人を見つけて、そいつと悪だくみする！ そうすりゃ俺の評判が下がるって、寸法よ」
『へー』
「なんだその適当な、へー、は？」
『いやぁ、別に。ま、悪人と組んで悪いことするってのはわかったすけど、果たしてそれくらいでリスタたちヤバい領民たちが、ノア様に失望しますかね？』
「そこだよ、だから、中途半端な悪党じゃだめだ。もう、聞いただけでドン引きするような悪事に荷担したい。だから、凄まじい大悪党を厳選しないといけないわけよ」
『そんな凄まじい悪党なんて、いるんすかねぇ』
「まあ見とけ。俺は眼には自信があるんだ」
『その曇りきった眼でなにを見るのやら……』
★
悪徳商人を探すための、面接が始まった。
領主の部屋に、一人ずつ商人を呼ぶ。
「よし始めるぞ面接を。おいセバス、一人目だ」
「かしこまりました。エントリーナンバー１、【チョーイーネ】様です」
入ってきたのは３０くらいのおっさんだ。
身なりはぴしっとしており、常にニコニコしている。
「初めましてノア様。わたくしは……」
「うん、帰れ」
「なっ！？ な、なぜです？」
「顔が気に食わん。出て行け。こっちは時間ねえんだ。帰れ。おまえじゃ力不足だ」
チョーイーネは歯がみすると、きびすを返して出て行く。
乱暴にドアが閉められると同時に、セバスが馬鹿にしたように言ってくる。
「おやおやノア様、なにをバカなことしてらっしゃるのですか？ あのお方は【金鴉商会】という、大陸でも名が通っている大商会のギルマスだったのですよ〜？」
「おお、そうだったのか」
「おーやおやおや、ノア様ともあろうおかたが、あんな有能な人材を取り逃がしてしまうなんてぇ。やはりあなた様では領主は務まりませんなぁ！」
おや、おやおやおや、いいぞこれ。
こうやって商人を適当に追い払っていれば、それはそれで俺の株が下がる。
有能な商人を取り逃がした愚かな領主ってな感じでな。
くく……いいぞ、俺の評判を下げつつ、悪徳大商人を探すことができる。
この作戦を考えついたやつ、ひょっとして……天才なのでは？
『そっすね、ある意味ノア様天才っすよ。逆にね』
「うるさい。よしセバス、じゃんじゃん連れてこい！ 全員面接するぞ。見極めてやるよ……この俺の慧眼でな！」
その後も俺は商人相手に面接し続けた。
【ゼンリョー】だの【ユウアイ】だの【ヘイワーダイスキー】だの【ラブアンドピース】だのと。
次から次へとやってきた商人を、俺は一蹴していく。
「ノアさまぁ、そんなにたくさんの有能かつ有名な商人を、ロクに面接せず第一印象だけで追い払うなんてぇ、さすが無能王子ですぅ」
「まじぃ？ もー、セバスってばぁ、お目が高いんだからぁ」
「「わはははははっ！」」
『この人らってほんとはめっちゃ気が合うんじゃねーっすか……？』
そんなふうに商人を追い払い続けること数時間。
すっかり日も暮れてきた頃になって、【そいつ】がやってきた。
「次でラストでございます。ただ……ノア様」
「あん？ なんだよ？」
「次の方はその……しょうしょう、ショッキングな見た目をしているので、ご忠告をと思いまして」
「ショッキングな見た目ってなんだよ。良いからさっさと連れてこい」
セバスがうなずくと、部屋に商人を呼び出す。
おいおい結局最期まで、俺の眼鏡にかなうやつはいなかったな。
やっぱ、ハードルあげすぎたかな？
しょうがない、ちょっと妥協して、後日改めて商人を呼ぶか……。
と思っていたのだが。
「失礼いたしま……」
「採用……！」
そいつが入ってきた瞬間。
ぴんっ、と来たね。
こいつこそが、俺の探し求めていた、人材だと！
『う、うわぁ〜……の、ノア様……やばいっすよこの人。に、人間じゃねーっす。ゴブリンっすよ』
「バカヤロウ！ 確かに肌も緑色で、露出している肌が出来物でボコボコしてるし、耳も尖ってて、まさにゴブリンって外見している……だが！ それがいい！」
「え？ え……？ え……？」
「君、採用！ 是非うちと仲良くしてくれ！」
改めて、入ってきたヤツを見やる。
身長はやや低い。
性別は、わかりにくいな。ズボンはいているし。
だがロウリィが言うとおり、人間だろうに見た目が完全にゴブリンなのだ。
いうなれば、ゴブリン商人ってところか。
俺にはわかる。
こんな凶悪な見た目をしているんだ。
さぞ、裏社会では、有名な悪の親玉に違いない！
「君、名前は？」
「さ、【サブリーナ】です。【サブリーナ・エチゴーヤ】……」
「エチゴーヤ！ 素敵な名前じゃないか！」
なぜかわからんが、とても悪いやつの名前に聞こえる！
名前といい見た目と良い……ザ・大悪党って感じでグッド！
「俺は君みたいな人材を求めていたんだ！ 実に良い！ 特に顔が素敵だ！」
「うぐ……ぐす……うぇええええん…………」
『あーあー、いーけないんだー。ノア様がなーかしたー』
「こんな……こんなこと……言われたの……はじめてでぇ〜……」
よくわからんがゴブリン商人がグスグスと涙を流し出した。
どうしたんだろうか……？
そうか、新しい金づるが見つかって、うれし涙を流しているのだろうな！
そうかそうか、ミスリル銀は金になるからなぁ！
「ノア様……私、頑張ります。あなたみたいな、心清く、お優しい方のために……一生懸命、がんばります！」
「おお、そうか！ 期待してるよ！」
「はい、必ずやノア様のご期待に添えるよう、全力を尽くします!」
かくして、俺はゴブリンっぽい見た目の商人サブリーナ・エチゴーヤと手を組むことにした。
くく……いいぞ、やっと俺の無能ムーブが上手く行きそうだ！
★
後日。俺の執務室にて。
「さすがですノア様ー！」
「どうしたリスタ、慌てて急に」
「今朝の朝刊です！ 見てくださいこれ！」
リスタが持っていた朝刊を、机の上に広げる。
俺とロウリィはそれをのぞき込む。
「『商人いっせい摘発……！ 裏社会の闇商人、次々と捕まる』……だとぉ！」
『【チョーイーネ】【ゼンリョー】【ユウアイ】【ヘイワーダイスキー】……そのほか諸々。これってノア様が面接して、追いかえしたやつらっすね全員』
「さっすがノア様！ 悪徳商人の魔の手から、我々領民をお守りなさってくださったのですねー！」
リスタが眼をキラキラさせる。
天の川ですかってくらいだ。
ま、眩しすぎる……だがその眼は曇ってるんだよ！
「や、ヤバいぞ！ 悪徳商人が摘発されたってなったら、あのゴブリン商人まで捕まったって事じゃないか！ 計画がご破算だ！」
『あれ、でもノア様。サブリーナ・エチゴーヤさんの名前、乗ってないっすよ、新聞に』
「なんだとっ？ ……確かに。くく、なるほど……さすがエチゴーヤ。騎士ごときじゃ捕まえられないほどの大悪党だったってことか……くくく！ エチゴーヤ、おぬしもわるよのぉ」
と、そのときである。
「あ、そうだ。ノア様。お客様です。とっても美人な」
「美人な客だと？ 知らないな……まあいい、通せ」
「失礼いたします、ノア様！ ああ、お会いしたかったですー！」
入ってきたのは、とんでもない美少女だった。
エメラルドグリーンの長い髪の毛。
処女雪のような真っ白い肌。
ほっそりとした手足に、整った顔。
「誰きみ？」
「いやだなぁ、サブリーナですよノア様！」
『まじっすか！？ あのゴブリン商人が、こんな美少女に！？』
ロウリィが驚くのも無理ない。
あのとき見たゴブリンみたいな見た目の商人とは、１８０度違うんだからな。
「ノア様から友好の証にもらった、美肌クリームのおかげです！ おかげであの呪われた体はすっかり治って元通りです！ ありがとうございます！」
『そーいやノア様なんか帰りがけに渡してたっすけど、美肌クリームって。これもう変身レベルっすよ』
「そ、そうか……良かったね。て、てゆーかあんた女だったのか」
「え？ 私は男ですよ？」
なっ！？
なんだとっ。
こ、こんな美少女が……男だとぉ！？
『まああのゴブリンな見た目じゃ、性別不明だったすからね。けど……どう見ても美少女なのに男って。あれか、男の娘ってやつっすね』
「ノア様のおかげで私、自分に自信が持てました！ 【銀鳳商会】頭取、【サブリーナ・エチゴーヤ】、全身全霊をかけて、ノア様の領地を発展させていただきます！」
「ぎんおう……？ なんか……聞いたことあるような……」
『世界トップの超有名・超優良商業ギルドっすよ』
なっ……！？
ゆ、優良ギルドだと！？
リスタが眼をキラキラさせる。
「さすがノア様！ 見た目に左右されず、真の輝きを持った才ある商人様を見抜かれるなんて！ すごいです！」
「私を素敵だと褒めてくれたかたはあなた様が初めてです。しかも肌の病気まで治してくださり……感謝してもしきれません！ このご恩は一生忘れません！」
なんということだ……大悪党かと思ったら、めっちゃ優良物件の美少年だったとは……。
どうして……こうなるんだよぉお……。
