水に飛び込むように

作者：加代　余慶

　逆さ虹の森と呼ばれるのは、虹が理由です。虹が逆さまになって、ずっと残っているから、逆さ虹の森です。不思議で、きれいな森なので、多くの動物が一緒に暮らしています。

　森のクマはお腹が減っています。今日の昼ご飯は、きのみでしたが、ほとんどヘビが食べてしまいました。ヘビはいつも親切です。でも食いしん坊なのだけは、ちょっと困ります。

「ぼくが食べてって言ってから、ずっとなんだ」

　クマがそう言うと、キツネは首をかしげました。

「どういうこと？」

「うん、前にお腹が痛くて、ご飯を食べてもらったんだ。ご飯を残すと、アライグマが怒るでしょう。だからヘビに食べてもらったんだ」

　アライグマは乱暴なところがあります。たしかにご飯を残すのはよくないです。でもお腹が痛いなら、無理しなくてもいい。クマはそう思っています。

　ご飯を食べて、とクマがヘビに頼んだのは一度きりでした。それからもうずっと、ヘビはクマのご飯のほとんどを食べてしまいます。

「お腹はもう痛くないんだろう？　だったらヘビに言いなよ……もう大丈夫だよって」

「怒らないかなぁ」

「怒らないさ。ヘビが親切なのは知ってるだろう」

　キツネの言うとおりです。昔、クマは、ヘビに助けてもらったことがあります。クマが森で迷子になったとき、太陽が沈んでからも探してくれました。

　クマは落ちている枝を拾って、小さく折っていきます。そうしていると、お腹が空いていることを忘れられる気がするからでした。クマが小枝の山を見て、つぶやきます。

「嫌われないかなぁ」

「嫌わないさ。クマとヘビは、仲良しだろう」

　これもキツネの言う通りだと、クマには分かっています。でも勇気が出ないのは、どうしようもありません。

「がんばってみようよ。クマのご飯なら探してあげるからさ」

　そう言い残して、キツネは走り出しました。少し遠くのほうに行って、食べ物を取ってきてくれるのでしょう。すばやく走って行ったので、クマはお礼を言いそびれました。

　クマにとってキツネは憧れでもあります。キツネは優しくて、すばやく走ります。

　クマも、かけっこなら得意ですが、よし走り出そうと思うまでが遅いのです。だからあんまり、かけっこは好きではありません。できないことを好きにはなれません。でも、クマは勇敢な動物にあこがれます。ずっと昔から変わらない、クマの夢です。

　クマはドングリ池にやっていきました。

　ドングリ池は森の深いところにあります。大きな木々が、太陽の光をさえぎって、昼間でも薄暗い場所です。クマはちょっと不気味だと思っていて、いつもは近づきません。でも、今日は違います。

　お願い事をするためです。ドングリ池にドングリを投げ入れて、お願いごとをするとかなう。そんな言い伝えがあるのです。

　大きな右の前足に、小さなドングリひとつ。クマは大事に握りしめています。

　すると、

「なにを願うのかよりも、

　なにを願わないかが大切サ」

　コマドリが詩のように言いました。誰もいないと思っていたクマがびっくりして、しりもちをつきました。

木の枝にいるコマドリは、さわやかな声で続けます。

「願いがかなったとして、

　それは、いったい、だれのおかげだろう。

　きみだ！　と言われるのはクマ。

　ぼくだ！　と言えるのカナ。

　ドングリなら、そこらに落ちてるが、

　願いの数ほどは落ちていない。

　星の数にはとどかない」

　コマドリは飛んでいってしまいました。

　クマはなんだか急に恥ずかしくなってしまいました。でも勇敢になれるようにとお願いをします。水面にはクマの顔がうつっています。ドングリひとつを池に投げます。ぽちゃんと、小さな音がしました。

　どうか勇敢になれるように。

　池の波紋が広がっていって、静かに消えていきました。

　クマが歩いていると、キツネの声が聞こえます。

「おーい、おーい」

　声はオンボロ橋のほうから聞こえます。

　クマはビックリして、しりもちをつきました。

「クマかな？　大丈夫かい」

　しりもちの音が聞こえて、キツネは心配そうに声をかけました。

　クマはそっと橋のほうに近づきます。でもそこには橋がなく、おそるおそる下を見ると……。

　キツネがオンボロ橋にしがみついています。橋がまん中で落ちてしまって、そのはしっこにキツネが爪を立てて、なんとか張りついていました。

　昨日は雨が降ったので、川のいきおいが強くなっています。川に流されたら、岩にぶつかってしまうかもしれません。

　クマが頭を抱えながら叫びます。

「どうしよう、キツネが大変だ！」

「うん、もうしっぽの先がぬれてしまった。水浴びと思えたら良かったんだけど」

「どうしよう」

「誰か呼んできてほしい。アライグマか、リスかな。力強くないと助けてもらえない」

　クマは恥ずかしくて、きゅっと目をつむりました。本当は自分がいちばんの力持ちなのに、怖くてキツネを助けられません。

「キツネ、ごめん……」

「いいんだ」

　クマは振り返って、アライグマやリスがいることが多い広場に向かいます。でも、一歩進むごとに後ろを振り返って、キツネは落ちてしまわないだろうかと、不安になってしまいます。

　コマドリの歌が風にのって聞こえてきました。

「ドングリならそこらに落ちてるが、

　願いの数ほど落ちてない。

　星の数にはとどかない。

　池に映った星を取りに、自分いっぴき投げいれた」

　池に映った星を取りに、自分いっぴき投げいれた。

　心の中でつぶやいて、クマは川に飛び込みました。

　どぼん！

　リスは根っこ広場で、キツネに謝りました。なんと、キツネが橋をわたってるとき、おどかしたのはリスでした。オンボロ橋をリスやクマは使いません。今にも落ちそうで、怖いからです。

　リスが顔を隠しながら言います。

「キツネは強がってるだけだって思って……ちょっとびっくりさせようと」

　橋を渡っているキツネに、リスは大きな声を出しました。あんまりにもびっくりしたキツネは、橋のロープの切れ目にぶつかってしまいました。そして、そのまま橋は落ちてしまったのです。

　キツネが照れたように頭を前足でかきます。

「確かに、オンボロ橋は怖いね」

　リスは言います。

「ごめんなぁ、もうしないよ。信じてくれる？」

「もちろん。ここは根っこ広場だよ」

　根っこ広場で嘘をつくと、長い根っこに捕まってしまう……リスは前に嘘をついて、根っこに振り回されたことがあります。

「だから、もう怒ってないよ」

「本当に？」

「ここは根っこ広場だよ」

　キツネは同じことばを、同じように優しくリスに言いました。

　クマはヘビに声をかけます。

「あのね、もうぼくのご飯を食べないで欲しいんだ」

　ヘビは驚きました。ヘビは「クマは、自分ほどいっぱいご飯を食べられないのだろう」と、そう思って、代わりに食べていたからです。

「ごめんよ。ご飯をいっぱい食べられないのが、どんなにつらいか。わたしが一番知ってるのにね」

　ヘビが言うと、クマは首を横に振った。

「あのときは、ほんとうにお腹が痛かったんだ。食べてくれて、ありがとう」

　二匹は目を合わせると、笑いました。

　コマドリが歌います。

「なにを願うのかよりも、

　なにを願わないかが大切サ。

　勇敢になることよりも、

　勇敢なふるまいが大切サ」

　クマはそれからも恐がりでした。大きな音にはびっくりするし、友だちに話しかけるときも、どきどきします。いろんなことに悩み、おびえてしまいます。

　それでもクマは、ときどき誰よりも勇敢なふるまいをしました。

　何度でも友だちを助けました。

　どぼん！　と大きな音を立てて。

　逆さ虹の森で、水に飛び込むような大きな音が聞こえたら、それはクマが飛び込んだのでしょう。

　クマは大きいので、水しぶきの後には虹が見えるかもしれません。

　その虹は、逆さではありませんが。