存在しない昨日の話

第三章

第三話

　放課後のチャイムが鳴って、教室が少しずつざわつき始める。

　荷物をまとめようとしていたそのとき、開いた扉の向こうに、北村くんの姿が見えた。

　この前、告白してきた相手。

　わたしの席の前まで歩いてきて、立ち止まった。

「……あの、東雲さん。ちょっと、いい？」

　名前を呼ばれて、一瞬だけ身体が固まる。

　けれど、表情は変えないようにして、そっと頷いた。

　廊下のすみ。並んで立ってみると、想像よりも距離が近く感じた。

　人目はないはずなのに、なぜか落ち着かない。

　北村くんは何度か口を開きかけてから、ようやく言った。

「この前のこと……ほんと、ごめん」

「え？」

「その……俺、友達に、言っちゃった。東雲さんに告白したこととか、断られたときのことも、ぜんぶ……」

　わたしは一瞬だけ目を伏せて、それからゆっくり首を振った。

「ううん。もういいよ。……言いふらしたわけじゃないんでしょ？」

「うん。ほんと、ぽろっと言っただけで……でも、それが広まっちゃって……ごめん。東雲さん、迷惑かけたよね」

　わたしは、いつものように笑ってみせた。

　でも、その笑顔が、“陽菜らしい”って思われるような笑顔になってたかどうかは、わからなかった

「だいじょうぶ。気にしてないから」

　そう伝えると、北村くんは少しほっとしたように息をついた。

　けれど、そのあと。ぽつりと、独り言のように言った。

「……でも、やっぱちょっと変わったよね。東雲さん」

　わたしは目を瞬いた。

「前はさ、もうちょっとこう……ふわっとしてるのに、隙がなかったっていうか。なんか、最近の東雲さんは、親しみやすそうっていうか、地に足がついてるって感じ」

「……そうかな」

「うん。悪い意味じゃないよ。でも、ちょっと雰囲気が違うなって、思っただけ」

　そう言って、北村くんは軽く頭を下げて去っていった。

　その背中を見送ったあと、わたしは小さく息を吐いた。

　――変わった。

　その言葉が、背中にのしかかってくる。

　この変化が、良いことなのか、悪いことなのか、わたしには分からなかった。

※

　結局、そのまままっすぐ家に帰る気にならなくて、図書室に来た。

　誰もいない窓際の席で、ぼんやりとページをめくる。

　目は文字を追っていても、意味は頭に入ってこない。

　変わったって、なんだろう。

　変わったのは、わたしの方？　それとも、世界の方？

　陽菜として、誰かに見られている自分。

　陽菜として、ふるまっている自分。

　それはたぶん、期待に応えようとして形づくった“外側”で、

　本当のわたしは、その奥に隠れてしまってる。

「──や、陽菜ちゃん」

　声がして顔を上げると、そこに船倉がいた。

「……船倉くん」

「珍しいとこで会ったね。放課後はいつもすぐ帰ってなかった？」

「ちょっと、今日は考えたいことがあって」

　そう言うと、船倉くんは「あ、そっか」と少しだけ身を引くような素振りを見せた。

「じゃあ邪魔しない方がいいかな。ごめん、なんか声かけちゃって」

　そう言って、去ろうとしかけたそのとき、思わず声にもならない声が漏れ出た。

　かすかに、それが聞こえたのかもしれない。

　船倉の足が、ぴたりと止まる。

「どしたん？」

　軽い感じで船倉が聞いてくる。

　その気楽さが、なにか、懐かしい感じがした。

「良かったら、ちょっと話さない？」

　わたしがそう聞くと、船倉は隣の席に座ってくれた。

「かわいい女の子の誘いは断るわけにはいかないね」

「……かわいくないし」

　船倉の軽口に、目をそらしながら小さく返す。

　“陽菜”がかわいいのは分かってはいるけど、その言葉がわたしに向けられるのは、すごくむずがゆい。

「えー、そんなこと言う？　けっこう本気で言ったのに」

「それ、他の女の子にも言ってるでしょ。そういうの信用なくすよ」

　なんとなく、“陽斗”だったときのことを思い出す。

　瑛太は本当に、黙っていれば女子からの人気は高かったのに、この軽口で、女子からも男子からもお調子者として扱われていた。

　……でも、その軽口が、なんとなく、昔の空気を思い出させた。

「お、今ちょっとだけ笑ったね」

　そう言われて、頬に触れると、少しだけあたたかかった。

　ちゃんと笑えていたのかは分からないけど、それが“陽菜”として作った笑顔じゃなかったと思う。

「……なんかさ、最近の陽菜ちゃんって」

　船倉が、ふと呟くように言った。

「前よりちょっと、砕けた感じになったよね」

　砕けた感じ。最近よく聞くフレーズだな、って思った。

　ラフな感じだったり、親しみやすそうだったり。

　スケジュール帳の中の“陽菜”も、そういう風だと思っていたけど、たぶん、違うんだろう。

「……それって、悪い意味じゃないよね？」

「ないない。話しかけやすくなったってだけ。前はもうちょっと、近寄りがたい感じだったし」

　――近寄りがたい。

　まただ。

　さっきも、北村くんに似たようなことを言われた。

　わたしは、スケジュール帳の中の“陽菜”を意識しているのに、周りとズレがあるみたいだ。

　“陽菜”として過ごそうとしても、素の自分をさらけ出そうとしても、

　わたしは、“陽菜”のことを、まだちゃんと知らない。

　わたしは、スカートをぎゅっと握る。

　気づいたときには、ついていた“わたし”の癖。

「ねえ、船倉くん」

　声は、ひどく乾いていた。

　続けたら、もう戻れなくなる。

　でも、それでも──

　ここで踏み出さなきゃ、きっと、わたしは、ずっと苦しいままだ。

「もし、変なこと言っても……笑わない？」

「笑わない、って言いたいとこだけど、ごめん、あんまりおかしかったら笑っちゃうかも」

　わたしの問いに、ちょっと芝居がかった声で返してくる船倉。

　でも、たぶんその軽さが、今は一番ありがたかった。

　深刻になりすぎずに、ちゃんと、聞いてくれそうで。

　小さく、ひとつ、深呼吸をする。

「わたしね、ほんとは──」