存在しない昨日の話

第三章

第一話

「好きです。付き合ってください」

　なんとなく、想像はできていたことなのに、その言葉を聞いた途端に、わたしの思考は止まった。

　春の空気が、少しだけ暖かくなってきた頃。

　昇降口の裏側――人気のない通用口の前。

　下駄箱に入っていた手紙に書かれていたのは、この場所だった。

　そして今、わたしは告白をされている。

　目の前にいるのは、顔も名前も知らない男子だった。

　“陽菜”と、どういう関係だったのかも分からない。

　――今まで、“陽菜”はこういうとき、どうしていたんだろう。

「……ごめんなさい」

　一番ありふれた断りの言葉を、わたしは口にする。

　これで良かったはずだ――わたしが知っている範囲では。

　けれど、そのとき。

　ふいに、陽斗と千晴の姿が脳裏をよぎった。

　気づいたときには、もう言っていた。

「――他に、好きな人がいるから」

　そのときの彼の表情が、どうだったかは覚えていない。

　ただ、わたしの方が先に目を伏せて、頭を下げた。

　スカートを、ぎゅっと握る。

　“陽菜”としての生活には、なんとなく慣れてきたつもりだった。

　でも、こうやって男子から告白されるような、“女子として見られている”ことを意識するたびに――

　すごく、落ち着かない気分になる。

　わたしは、“陽菜”らしくあろうとする自分と、仮面を外した“ほんとうの陽菜”として生きようとする自分のあいだで、どう向き合えばいいのか分からない。

　その答えも見つからないまま、ふわふわとした毎日を送っていた。

※

　数日が経っても、あのときの言葉が、自分の中で引っかかったままだった。

　誰かに何かを言われたわけじゃない。

　周りの空気が目に見えて変わったわけでもない。

　それでも、教室のどこかで、自分のことを話されている気がする。

　そんな感覚だけが、ずっと、消えなかった。

　昼休み。男子の数人が集まって、何かを話していた。

　そのうちのひとりと目が合った気がして、すぐに視線をそらされた。

　声は聞こえなかったけれど、あの沈黙の間に、自分の名前が挟まっていたような気がして――

　それだけで、息が詰まるような思いになる。

　“陽菜”としての生活には、なんとなく慣れてきたと思っていた。

　でも、そう思っていたのは、わたしの方だけだったのかもしれない。

　そもそも、わたしはスケジュール帳を通して“陽菜”のことを知る以外に術がなかった。

　他の人に、聞くなんてこともできなかったから。

　放課後。

　最後のチャイムが鳴ると、少しずつ席が空いていって、教室の声もまばらになっていった。

　誰かが笑いながら帰り支度をしていて、誰かが廊下で誰かを呼んでいる。

　わたしは教科書を鞄にしまいながら、まだ席を立たずにいた。

　別に、誰かを待っていたわけじゃない。

　ただ、すぐに帰る気には、なれなかった。

　そんなとき――

「陽菜ちゃん」

　名前を呼ばれて、顔を上げると、そこには船倉がいた。

　ゆるく流した髪に、気の抜けた笑み。顔は整ってるのに、どこか抜けた空気をまとっている。

　別に仲がいいわけじゃないのに、ふいに話しかけてくるときの距離感が絶妙で、気を抜いていると、いつの間にか会話に巻き込まれてしまう。

　そういうところが、ちょっと苦手――でも、たぶん、嫌いじゃない。

「ちょっと、いい？」

　そう言って、彼はわたしの隣の席を、当然のように引いた。

「なに？」

「いや、たいした話じゃないんだけどさ」

　そう前置きしながらも、船倉の表情は、なんとなく探るようだった。

　冗談みたいに笑っていないときの船倉の顔は、少しだけ静かに見える。

「なんか、ちょっとだけ噂になってたよ。陽菜ちゃん、告白されたんでしょ？」

　心臓が、どくんと跳ねた。

「――えっ」

「北村、だっけ？　断ったって聞いたけど……」

　わたしの表情をちらりと見て、船倉は少しだけ眉を上げた。

「“他に好きな人がいる”って言ったんだって？」

　わたしは、言葉を返せなかった。

　何かを言おうとして、でもうまく形にならなくて、視線だけを落とす。

　その間を埋めるように、船倉が言葉をつないだ。

「……なんかさ。告白されて断られたのは今回が初めて、ってわけじゃないのに、いつもと違ったっぽいんだよね」

「いつも、って……」

　小さく聞き返した声は、少しだけ自分でも呆けていた。

　だって、“いつも”ってなに。

　告白されるのが、そんなに“よくあること”だったなんて――わたしは、知らなかった。

「まあ、男子の中でちょっと話題になってただけだけどね」

　船倉は、笑いもせず、淡々とした声で言う。

「“東雲さんって、好きな人がいたんだ”って。……ちょっと意外だったらしいよ」

　ちょっと意外だった。

　“陽菜”らしくなかった。

　その言葉が、ゆっくりと、胸の奥に沈んでいく。

「でさ」

　船倉は、ふと視線を泳がせながら、何気ない風を装って続けた。

「“あの東雲さんが、好きな人って誰なんだろう”ってのも、地味に話題になってたよ。男子のあいだで」

「……“あの”、ってなに」

　つい、問い返すように声が出ていた。

　船倉は、ちょっとだけ口元を緩めて、肩をすくめた。

「いや、知らないよ。俺が言ったわけじゃないし」

「……」

「でもさ、たぶん“そういう存在”だったんじゃない？　陽菜ちゃんって」

　そういう存在。

　その言い方が、なんだか曖昧で、気になった。

「……なんでそんなこと聞くの？」

　気づけば、わたしのほうが問い返していた。

　船倉は一瞬だけ黙って、それから、少しだけ目を細めた。

「別に。気になっただけだよ」

「“誰なんだろう”って、船倉くんも思ったの？」

「まあ……ちょっとはね」

　そう言って、わざとらしく首を傾ける仕草。

　冗談めかして笑ってみせるくせに、視線だけはこっちを外さなかった。

「……答えたほうがいい？」

「いや、いーよ。べつに詮索してるわけじゃないし」

　そう言いながらも、船倉の笑い方は、少しだけ探るようだった。

　珍しいな、と思った。

　船倉は空気の読めないやつだけど、距離感はわきまえてる。

　そう考えると、今のこの距離感は、明らかに踏み越えすぎだった。

「じゃあ、船倉くんは、わたしのこと、どう思ってたの？」

　そのとき、船倉の目がふっと見開かれた。

「“あの東雲さん”って言ってたけど、どういうふうに見てたの？　わたしのこと」

　一瞬の沈黙。

　でも船倉は、それには何も答えなかった。

　答えなかった、というより――あえて、答えなかったのかもしれない。

　わたしもそれ以上は聞かなかった。

　ただ、なんとなく視線をそらして、机の端を指でなぞる。

　その小さな沈黙の中に、自分でもうまく言葉にできない“ひっかかり”だけが、残っていた。

　それでも、船倉がそれ以上なにも聞いてこなかったことが、少しだけ、ありがたかった。