陽だまりの客人

　麗らかな気候を絵に描いたような、瞼が自然と落ちていくような昼時だった。

　僕は普段通りならば一瞥もしないであろう、ベンチに腰かけていた。

　日に照らされ、座る前から温度を持ったそれは、本来の硬質な材料とは打って変わって、僕を優しく迎え入れてくれた。

　木々の緑や爽やかな風。自然をこんなに身近に感じたのは何時ぶりだろうか。風が景色を撫でるたびに、それらの軽やかなおしゃべりが聞こえてくる。

　素直に、綺麗だと思った。

　世界を慈しむ様な、聖人さながらの表情を浮かべる俺の隣に、一匹のお客さんがいらっしゃった。

　にゃー、と一言。

　俺も挨拶を返す。

　「にゃー、にゃー」

　是非、微笑ましい光景だと捉えてもらいたい。

　別に俺はこのお客さんの言語が理解できるわけでもなければ、いつもこんな語り口調の狂人でもない。

　お客さんは大きく背伸びし、毛づくろいを始めた。その合間合間に僕の方をちらっちらっと、確認してくる。僕に気を使っているのだろうか。

　「全然構わないよ、好きなように過ごしな」

　こんな素敵なひと時なのだ。

　気ままに時間を使わなければ、むしろ罰が当たるってもんだ。

　対する僕は、大きく深呼吸を一つ。

　緩やかに通り過ぎていく空気を肺に循環させると、自分の中の時間感覚までもが緩やかになる。

　束の間の永遠、とでも評そうか。

　ここには確かに、限界まで時間の引き延ばされた永遠があったのだ。

　永遠とは、未来の向こうにあるものではなく、時間と時間の狭間にある、このような時間のことを言うのではないかと、漠然と思った。

　「お前もそう思わないか」

　目線を合わせ、にゃーと返事をいただいた。お墨付きだ。小さな幸せ。

　だが、このままどこまでも行けそうな気さえした。

　お客さんが、その小さな体躯のすぐ横をぽんぽんと叩く。これは、もっと近くに寄れと言う合図なのか。

　やはり、分かり合えるものは先程のやり取りだけで、心の壁は溶け失せてしまうのだろう。

　温かみを名残惜しむ腰を説得し、お客さんの近くへと移動する。

　すると、そいつはひゃっと逃げてしまった。

　どうしてしまったのだろう。

　中々な喪失感を芽生えさせた見えなくなっていく尻尾をめがけて、小さく手を振った。

　何となく、再び会えることはない気がする。一期一会。この永遠の思い出も、恐らく長くは持つまい。

　不思議とあまり悲しくはない。あのお客さんもまた、忘れてくれるだろうから。このベンチの温もりだけが残ってくれていればいい。そう思う。

　少し笑えた。

　さぁ、そろそろ僕も行くとしよう。

　陽だまりの客人。あなたもこれからの生涯、上手くやってくれ。

　そんなことを思えるぐらいに、世界は綺麗だった。