夢幻戦夜(D)
「……ウェルエーヌ！？」
ライは弾かれたように彼女に駆け寄った。慌てて抱き上げる。
どうやら意識を失くしているようだった。
とりあえず命に別状がなかっただけ、安心した。
だが、
その安心は、一瞬にして消え去った。
「こっちだ！」
突然誰かが来たようだった。それも複数。多くの足音と共に路地裏に入って来る。
（この時間帯に……警備員か……？）
ライが現れた人達の姿を捉える。
同時に、彼らはウェルエーヌを見て、歓喜の表情を浮かべた。
その表情に、嫌な予感を感じた。
「やっと見つけたぜ……聞いたとおりだ、あの指輪をしてやがる」
「あの情報は正しかったというわけか」
「ふふ、報酬はあたしがもらうわ」
（まさか――――）
その会話を聞いて、驚愕を覚えた。
（指輪のことが……知られているのか！？）
人数は九人。そのうちの何人かはライも見たことがある顔だった。同じハンターだ。
中でも特に、
「パウロ……！？」
紫の髪に四角い眼鏡。どこか知的な雰囲気の二十歳程の男。
彼はライの視線に気が付くと、挑戦的に笑った。
「やあ、ライじゃないか。僕達の先を越そうたってそうはいかないよ」
「残念だったな、少年。その指輪は渡さないぜ」
別の男が言う。同じ依頼を受け持ったハンターが現在のような状況になった時どうなるかなど、考えないまでも分かった。
話し合い。
それで解決しなければ……
『この指輪は……母の形見なんです』
脳裏をよぎるのは、悲しげに呟いた彼女の言葉。
『楽しそうに花について語る母の話が大好きでした』
戻れない過去を眺める彼女の瞳。
そんな彼女にとって、どんな高価な宝石より価値があるだろうその指輪を、
――――どうして、渡すことができようか。
「……てくれないか」
「ん？」
「見逃して……くれないか」
「……はあ？」
全員が、呆けたように声をあげた。
「この指輪は……彼女にとって大事な物なんだ」
真剣にライは訴えた。彼の瞳には、強い意志が宿っている。
男が侮蔑するような視線でライを見た。
「おいおい、馬鹿かお前は？ その女のことなんてどーでもいい。報酬を見ただろ？ お前もハンターなら、いさぎよく実力行使といこうじゃないか。こんな大金、そうそう手に入る依頼なんてないぜ」
「そうね。あたしなら殺してでも奪うわ。 っていうか、そろそろ始めようじゃない？」
女が腰に下げた短剣を取り出す。
「へへ、そうこなくっちゃな」
じわじわと、空気が険悪なものへと変わっていく。
ライは親しいハンター仲間を見上げた。
「……パウロ」
「すまないけど、僕も彼らと同じ意見だ。仕事に私情を挟むつもりはないよ。騎士が命より名誉を重んじるように、僕達ハンターは、金が全てさ」
「おっ、兄ちゃん、良いこと言うねえ。さあ、報酬を賭けて戦うとしようや。まあ、少年には俺らの相手は厳しすぎるか？」
「それもそうだねえ。余計な怪我したくなかったら、坊やはお家に帰りな。報酬はあたしがもらっておくよ」
「はっ！ 馬鹿言うな。あの大金は俺のもんだ」
そうか――――そんなに、金が欲しいのか。
ぐったりとしたウェルエーヌを、ライはそっと地面に横たえた。
期待をして説得したわけじゃない。
ただ、願っていただけだ。
こうなることは、皮肉にも予想通りだ。
「……分かったよ。なら」
右手を後にし、両手の間を広く開いて槍を構える。
「全員まとめて俺が相手をしてやる」
言い終えると同時、
残像を残すような速さで、一番近くに居た中年の男の眉間を槍の柄で素早く突いた。
「うっ！？」
糸が切れたかのように男が後ろへ倒れる。
「なに――――！？」
呆気にとられる周囲の中で、一番早く正気に戻った男が長剣を振りあげてきた。
（遅いな）
ライは右半身をずらして斬撃をかわし、その場に留まったまま相手の足首を薙いだ。
槍が鋭く弧を描く。
バランスを崩した男が、少ない鮮血をだしながら前のめりに倒れ、地面に手を突く。
「うああっ！ 足がああっ！！」
「相変わらずいい腕だ……ライ」
パウロが冷静にこちらを窺う。
他のハンター達はというと、突っ立ったまま驚いていた。
無理もないだろう。
まだ二十歳にも満たない少年が、ベテランのハンターを二人も倒したのだから。
それもほとんど一瞬で。
パウロが冷静なのは、ライの実力をある程度知っているからである。
バンダナを風邪になびかせ、ライはウェルエーヌを守るように立った。
「指輪は、渡さない。渡すわけにはいかない」
