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廻る鐘(C)

「貴方も、この指輪を探しているのですか？」

　問いに、ライは正直に答えた。

「ああ。まさか君が持っているとは思わなかった。でも、その依頼はアゼルと一緒にもう蹴った。君の指輪をどうこうするつもりはない。本当だよ」

　そう。指輪の依頼は蹴った。

　彼女から奪うことなんて、できるわけがない。するわけがない。

「……………………」

　ウェルエーヌは黙ってライをじっと見つめた。ライも彼女の蒼い瞳を真っ直ぐ受け止める。

　そして、しばらくするとウェルエーヌはフッと表情を和らげ、優しく微笑んだ。

　初めて見た彼女の微笑みは、花の様に可憐で、儚げで、美しいものだった。

「やっぱり貴方は優しい人ですね。あの頃と全然変わっていない……」

「え……？」

　思わず見惚れていたライには、　ウェルエーヌの言葉がよく聞こえなかった。

「何でもありません。じゃあ私、部屋に戻りますね」

　ウェルエーヌは微笑んだまま、何事も無かったかのように台所を出ていく。

「ウェルエーヌ」

　ライは華奢な背中に向かって呼び止めた。この機会に、聞いておこうと彼は思った。

「怪我が完治したら……君はどうするんだ？」

「……………」

　彼女の住んでいた村は魔物に襲われて壊滅している。行くあてがあるのか、聞きたかった。もし無いのなら、このままここに住んでもらっても構わないとライは考えていた。

（おかしいな。いつからこんなにお人好しになったんだ、俺は）

　自分の考えに心の中で苦笑していると、ウェルエーヌは後ろを向いたまま顔だけをこちらに向けた。さっきとは違って、弱々しい笑みだった。

「遠くの村に知り合いがいるので、そこに行こうと思っています」

　嘘だ。と、ライは感じた。根拠は無いが、直感的にそう感じた。だが、彼女にも色々と事情があるのかもしれない。だからライは問い詰めようとはしなかった。

「そうか……。でも、もし行くあてに困ったら、ここに住んでもいいから」

「えっ……」

　ウェルエーヌは一瞬驚き、何かを言おうとして―――急に頭を抱えてしゃがみこんだ。

「っ……！！」

「……ウェルエーヌ？」

　――――その彼女を見て、最初に感じたのは違和感だった。

　ただ事ではない様子に、ライは慌ててウェルエーヌの側に駆け寄った。彼女は声にならない声をあげて苦しんでいた。額から汗が流れている。

「どうした！？　頭が痛いのか？　ウェルエーヌ！」

「だ……大丈夫です……。ただの……頭痛…です…から……」

「頭痛でここまでなるなんて変だろ！　待っててくれ、今医者を――――」

　頭痛というよりはまるで発作のようだった。

　ライは立ち上がって、台所から飛び出そうとした。が、ウェルエーヌにがしっと腕を掴まれる。

「本当に……いいんです！　す…少したてば……治りますから……だから……側に…居てください……」

　懇願するように言うウェルエーヌを放っておけず、ライは留まった。

　数分が経過すると、彼女の言ったとおり、頭痛はすぐに治まったようだった。

「すいません。心配掛けて……」

「そんな事はどうでもいい。本当にもう平気なのか？」

「はい。あ、でも一応大事を取って、今日はもう寝ますね」

「ああ。その方がいい。体調が悪くなったら、無理しないで教えてくれ」

「分かりました。じゃあ……おやすみなさい」

　おぼつかない足取りでウェルエーヌは台所を出て行く。ライはもう一杯水を飲もうとして、止めた。

「ほら、肩貸すよ」

「えっ、あの」

「階段から落ちたりでもされたら困るから」

「す、すみません……」

　ウェルエーヌは俯き、小さな声で謝った。顔が赤い。ライは彼女を気遣いながら階段をのぼった。