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象牙の塔(C)

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　カツカツと、階段を上る音が響く。壁はぼろぼろであちこちに蜘蛛の巣が張り巡らされている。天井は今にでも崩れてきそうだった。いくつかの階段を上り終えると、通路に数個の扉が並んでいる。

　その中の一つを開けた。

　室内は、完全な闇だった。何も見えない。

　だが、そこには確かに何かがいる気配があった。

「時間ちょうどだな」

　声だけが聞こえる。男の声。

「……ああ」

　簡単に答える。敬語を使う事に彼は慣れていない。使う気になった事すらもない。

　すると、真っ暗な視界に丸い光が輝き、人間の顔と文字が浮かび上がった。

「ターゲットはこいつだ。居場所はカインドネスの街。詳しい居場所は自力で探せ。他の二人はとっくに向かったよ」

「……了解」

　彼はそれだけ言うと部屋を後にした。扉から出るとき、背中から声がかかる。

「一応言っておくが、手段は問わない。必要なら誰を殺しても構わん。まあ、責任は取らないがな」

　返事はしなかった。ただ相手からの命令を聞き、任務を遂行するのみ。少なくとも今は。

　外に出る。深い森。複雑に絡み合う枝のせいで空はよく見えない。夜になれば、この森は魔物の住処と豹変するだろう。

　首にぶら下げている十字架のネックレスに手をやる。

　昔の映像が、脳裏をよぎった。

　それは温かくて、同時に残酷なほど冷たい、過去の記憶。

　後ろを振り返ると、森と同化しているような廃城の姿があった。