猫カラーと眼帯

　ねこにとって、首のカラーは、人間にとっての眼帯のような、かっこいいようでかっこわるい、言ってしまえば「痛い」ものの象徴なのだ。

　「かっこいいぜ、アラン。」

　と、ショーンが笑いをこらえながら言った。

　「悪かったなあ、病院でつけられてしまったんだ。」

　と、アランはむすっと答える。

　アランは黒と白のぶちねこだ。首にハートの形をしたもようがあるのがじまんなのに、エリザベスカラーでかくれてしまっている。メガホンから首がつきだしているみたいなかっこうだ。

　ショーンは真っ黒なねこだ。いろんなことを知っていて、いつもアランをばかにする。でもアランは、このなまいきなねこのことをきらいじゃない。

　「しかたないねえ。どうしても、なめてしまいたくなってしまうから。」

　言って、ショーンは自分の毛皮をなめた。それを見て、アランもなめたくなったけれど、カラーがじゃまをするのがわかっていたので、しない。

　ショーンがいつまでもからかってくるので、アランは本を開いて無視しようとした。

　アランは本が好きだ。いろんなことが書いてある。本を読めば、いろんなことを知れるから、ショーンにばかにされない。

　それに、本には人間がでてくる。アランは人間が好きだ。ここには、人間がいないから、本を読むのだ。

　人間に、抱っこされて、頭をなでてもらえたら、どんなにいいだろうと、アランはいつも考える。

　「おい、アラン、本なんて読んでないで、森へ行こう。」

　アランが相手をしないから、たいくつなショーンがアランを誘った。いつもはきどっているくせに、ほんとうはさびしがりやなんだ。

　「森に行ってどうするんだい。」

　「そんなこと、行ってから考えればいいのさ。すくなくともここよりはおもしろいや。」

　たしかに、森に行けば、小鳥がたくさんいるし、草もしげっている。さいきん、草を食べてないから、お腹の調子が気になっていた。

　「それじゃ、行こう。」

　そうして、カラーをつけたぶちねこと、真っ黒なねこが、森へ出かけた。

　空は真っ青。いいてんき。

　「おひるねをするんでもいいんじゃないか。」

　「それじゃあつまらない。きょうはもっと森のおくへ行こう。」

　ショーンは、いまいちねこらしくない。だらだらごろごろするのが、きらいらしい。

　ここも、あそこも、ねっころがればさぞきもちがいいだろうに。

　ショーンのあとを追いながら、未練たらしくきょろきょろと歩いているうちに、ふしぎなものが目に入った。

　森の中に、ピンク色のものがある。

　立ち止まって目をこらすと、ショーンも戻ってきてアランに聞いた。

　「どうしたんだい？」

　「あれはなんだろう。」

　ショーンは少しのあいだ見つめて、「あっ。」と声をあげた。

　「人間だ！」

　「えっ、人間だって？」

　「たしかめよう。」

　アランとショーンはおそるおそるそれに近づいた。

　女の子がすわっていた。

　ピンク色のかたまりの正体は、ピンク色のワンピースを着た女の子だった。

　「人間だ。」

　もういちどショーンが言ったが、アランはあまり聞いていない。女の子はふしぎなものを目につけていたから。

　「ショーン、眼帯だ。この子、眼帯をつけているよ。」

　女の子は右目に白い眼帯をつけていた。

　「きっと、ぼくのカラーとおなじなんだ。」

　「どこかけがをしているのかな。」

　ぼんやりとしていた女の子が、ぱちくりと瞬きをした。

　「ねこだ。」

　女の子の声は小鳥みたい。

　声だけ聞いたら、飛びかかりそう。

　「ねこだよ。」

　と、ショーンが言った。

　「きみは、人間でしょう？」

　「あんりだよ。」

　「『アンリ』だって。ぼくの名前と似ているねえ。」

　「ばか言うな、アラン。」

　おまえといっしょにするな、となぜかショーンが怒りだす。

　「『アラン』ってだあれ？」

　「アランはぼくだよ。」

　アランはしっぽをふってこたえた。女の子がアランを見ると、なんとなくアランはうれしくなってしまう。大好きな人間がこんなにちかくにいるなんて。

　「ここ、どこ？」

　「ここ？」

　ここは森のなか。けれど、人間は本のなかにしかいないはず、とアランは考える。じゃあ、この女の子は、本のからでてきてしまったのかしら。

　「ここはねえ、本のそとだよ。」

　と、アランはこたえた。

　きょとんと、女の子はアランを見た。

　森の中で、ねこ二ひきと女の子が出会った。

　「なにをいってるんだ、アラン。ここは本のそとだなんて、あたりまえだろう？」

　「だって、人間は本のなかにしかいないんだもの。きっと、そとにでてきてまよいこんでいるんじゃないかと思って。」

　すると、「あんりは本のなかにいたの？」と、女の子が聞くので、

　「たぶんね。」

　と、アランが言うと、とつぜん、女の子が泣きだしてしまった。

　「アンリ、どうしたの？」

　「いやだよ。あんり、おうちにかえりたいよ。おいていかれるのはいやなの。」

　ここではだれも、おいていこうなんてしてない。本のそとにみんなで遊びにきて、おいていかれてまいごなのかなと、アランは考えた。

　「だいじょうぶさ。」

　と、ショーンが言った。ショーンは、ひっしにアンリをなぐさめようとしているらしい。

　「ぜったい、おうちにかえしてやるからな。おいていったりしないからな。」

　「ほんとう？」

　と、アンリがなみだをぬぐってショーンを見た。ショーンはぶんぶんとくびをたてにふった。

　「ほんとうだ。おれが、うそを言ったことなんてないだろ。」

　アンリとショーンはであったばかりじゃないか。

　でも、アンリは「うん。」とうなずいた。

　「じゃあ、さがしにいこう。アンリのおうちを。」

　二ひきのねこと、女の子は、いっしょにさがすことにした。

　「アンリのおうちはどんなところ？」

　「せまーいの。ねこがいるの。」

　「えーっ。本のなかにも、ねこがいるの。」

　「あらんみたいなねこだよ。」

　と、言って、アンリはわらった。アランはなんだかてれてしまう。でも、ショーンはなんだかすこしふきげんになってしまった。

　「ねこしかいないのか。」

　「ううん。もうひとりいるよ。」

　「それはだあれ？」そのひとが、さがしにきてくれたらすぐに帰れるかもしれない。

　聞くと、アンリはだまってしまった。

　「どうしたの、アンリ？」

　「…おもいだせないわ。」

　「わすれてしまうていどのやつなんだろう。」

　と、ショーンがばかにしたようにわらった。けれどアンリはくびをふる。

　「ちがうの。とってもとってもだいじなひとなの。」

　アンリはちいさな女の子なのに。そんなにだいじなひとがいるんだろうか？

　ショーンもくびをふって、ちがうことを言った。それいじょうきいてもしかたないと思ったのかもしれない。

　「ほかに、おもいだすことはないのか？」

　アンリはすこし考えて、はっと顔をあげた。

　「おおきな、さくらの木があるの。」

　「さくらの木？」

　アランとショーンは顔をみあわせた。「さくら」がなんなのか、わからなかったからだ。

　「でも、おおきな木なら、森のむこうの『ぬしの木』があるよ。」

　「行ってみようか。」

　と、二ひきが話すと、アンリはうれしそうに「ありがとう。」と言った。

　二ひきと一人は森をぬけることにした。

　「目は、けがをしているの？」

　「そうみたい。」

　と、こたえて、アンリは眼帯にちょっとさわった。

　「そうだ、おもいだした。あんりがけがをしたから、怒ってしまったの。」

　「その、だいじなひとが？」

　「そう…。」アンリはかなしそうにうつむく。

　「しんぱいしたんじゃないか、そいつは。」

　と、ショーンが言った。

　「しんぱいしたのに怒ったんじゃ、つたわらないよ。そのひと、すなおじゃないんだね。」

　「そうなの。すなおじゃないの。」

　アンリがちょっとわらって、ショーンがまたふきげんな顔をした。

　あれれ、これはもしかして。

　ショーンの怒った顔に、アンリは気づいていない。

　アランはちょっとためしてみることにした。

　「ねえ、アンリは、そのひとのこと、好きなんだ。」

　アンリはすこしびっくりした顔をして、それから怒った顔になった。

　「ちがうよ！きらいだよ、あんなひと！」

　あれあれ。

　「でも、だいじなひとなんでしょう？」

　「いまはけんかしてるの。」

　ショーンはさらに怒った顔をして、アランが見ているのに気がつくとふいっとあっちを向いてしまった。ちょっと想像とちがったけど、だいたいわかったぞ、とアランは思った。

　「おい、木が見えたぞ。」

　おおきな木といえば、みんなこの木のことをおもいだす。はるには、ピンク色の花が、そう、アンリが着ているワンピースみたいな色の花が咲いて、きれいなんだ。

　「あれ、あんなたてもの、いつからあったっけ？」

　みたことのない四角いたてものが木のそばに立っていた。

　「わたしのおうち！」

　アンリがとつぜん走りだした。アランとショーンも追いかけながら、顔をみあわせる。

　「あれがおうちなのかな。本のなかじゃなかったのか。」

　「そうなんじゃないか。」ショーンのいいかたはそっけないから、かわりに、アランがさびしがってみせた。

　「じゃあ、おわかれかな。さびしいねえ、せっかく人間に会えたのに。」

　そこで、ショーンがあいかわらずの怒った顔でアランを見た。

　「おまえだろう、あのこをここに呼んだのは。」

　「なにを言ってるんだよ！そりゃ、人間に会いたいと思ったけど、ぼくにそんなことできるわけないだろ。」

　そんなことをはなしているうちに、たてものについた。たてものは三かいだてで、なかにはいってアンリをさがすと、三かいの部屋のまえにたっていた。

　「ここが、おうちなの？」

　アンリはなかにはいりたそうにしているけど、ドアにドアノブがついていない。

　「どうして、なかに入れてくれないの？」

　アランだって、アンリがおうちに帰れたらいいなと思う。泣きそうなアンリの顔は、見たくない。

　「でも、わからないんだ。どうすれば、はいれるのかな。」

　そもそも、もしドアノブがついてたって、ねこにはまわせないんだもの。

　すると、とつぜん、

　「そいつのことがきらいなら、ずっとここにいればいいじゃないか。」

　と、ショーンが言った。

　「何を言ってるんだよ、ショーン。」

　「うるさいな。ここにいたって、べつにこまらないんだろ。」

　ショーンはまたふきげんな顔をしている。アンリと会ってから、ショーンはずっとこの調子だ。でも、アランには理由がわかっている。

　「ショーン、アンリが好きなの？」

　「なんだって？」

　「アンリのだいじなひとに嫉妬しているんでしょう。」

　ショーンはむすっとだまりこんだ。

　「だめだよ、アンリは人間だもの。本のなかじゃ、ねことお話すらできないんだよ。」

　「ねこじゃない。」と、ショーンは怒った顔で言った。

　「え？」

　「おれは、猫じゃない。」

　ええ？

　「そうだ。あんりも、女の子じゃないよ。」

　あれれ？

　アランのそばにいるショーンとアンリが、ぐんぐんと背を伸ばして、ショーンも毛皮がなくなって、気がついたらショーンは男の人に、アンリは女の人に。二人とも、大人だ。

二人とも、ねこと女の子じゃなかったのか。もとのすがたにもどったのだろうか。でも、二人ともあまりうれしそうじゃない。泣きそうな顔で、けんかをはじめてしまった。

　「あんり。どこに行くって言うんだ。」

　「いやだよ。私、もうがまんできない。私にだって他に行くところあるんだから。あなただけじゃないんだから。」

　「それ、どういう意味だよ？」

　どんどん声は大きくなって、森もぐるぐる回り出した。アンリの目から涙がこぼれて、あんまりかわいそうだから、

　アランはおうちにかえしてあげた。

　「どういうことだよ、他の男でもいるのかよ。」

　「い、いたら悪い？私でも、見てくれる男の人いるんだから。あなただけじゃないんだから。」

　「……。」

　「何？」

　「…ごめん。」

　「…な、なによ。」

　「おれには、お前しかいない。悪かった。」

　「なによそれ、私にはたくさん男がいるみたいじゃない。」

　「そう言ったろ、さっき。」

　「…たくさんいるけどぉ！」

　「だからその中から、おれを選んでくれよ。」

　「……だからさ、」

　「……。」

　「最初っから選んでるっての、ばか！」

　「おかえり。」

　「…ただいま。あーもう。あいかわらずずるっこいんだから。」

　「なにがだよ。」

　「惚れた弱みかなあ。」

　あーあ。

　アランはためいきをついた。眼帯とカラー、おそろいだと思ったのに。

　これくらいの遊び、許してくれたっていい。いつもショーンばっかりで、アンリはちっとも遊んでくれない。でも本の中のアンリはいつも悲しそうだったし、ショーンもいつも怒っていたから、こうして帰してあげて良かった、とも思う。

　アンリの目はなおってしまって、眼帯もはずれてしまった。アンリとショーン、いや杏里（あんり）と晶（しょう）は仲直りして、晶はあいかわらずアランのカラーをかんかんと叩いたり芸を教え込もうとしたり、好き勝手にもてあそぶ。

　いっぽうアランのカラーはまだ外れない。はずかしいったらない。

　けれど近頃、また二人でけんかしているとちゅうに晶がうっかり階段から落ちて、首にギプスをはめることになった。カラーとちょっと似ていて、いい気味だ。

　遠くではしきりに痛がる晶と、心配する杏里の声がしている。あくびをして、アランは本の上にごろんと横になった。なんだかんだ、仲がいいよな、ぼくのご主人様たちは。

　窓の外には、またつぼみもついていないさくらが、春を待っている。