3/12

第３話「独りになるから」

お待たせしました。３話目です。

　……。

「おーい。おーかー？　聞いてるー？」

「……へ？　あ、すみません。聞く気がないので聞いてませんでした」

「ちょ、一応サークルの打ち合わせもしてるんだから、聞きてなさいよ」

「はいはいー」

　僕はパフェを食べながら、蓮子さんに生返事をする。それを見た蓮子さんは、軽いため息をついた。

「はぁ……まあ、いいや。で、さっきの話を繰り返すけど」

「明日、この３人で博麗神社に行く話でしたよね？」

「……聞いてるんじゃない」

「ええ。聞く気がなくても、自然と耳には入りますからね。ごちそうさま」

「はぁ……」

　また蓮子さんはため息をついた。なんだかんだ言ってるけど、話はちゃんと聞いてますよ。ただ、今はパフェを食べることに集中していただけです。さっき食べ終わっちゃったけどね。

　大学から歩いてた５分の所に、小さなテラスがある喫茶店がある。僕たちは今そこでお茶をしながら、サークルの打ち合わせをしているところだ。

　そうそう。僕が入ってるサークルは『秘封倶楽部』と言う。いや、正確にはお世話になっているだろうか。

　僕の専攻は民族学なため、時たま資料を借りに来たりしていた。それ所以か、いつからかサークル活動に参加するようになった。そしていつの間にか、メンバーの一員にされていたのだ。

「それで、なんで博麗神社に行くんでしたっけ？」

「そこは聞いてなかったの？」

「はい。不思議なことに」

「はぁ……繰り返すようだけど」

「博麗神社を調べに行くため。だったよね蓮子？」

「……そうだよメリー」

　蓮子さんが理由を話そうとしたとき、ハーンさんが先に理由を話した。ああ。そういえばさっき、そんなことを蓮子さんが言っていたな。

「でも、行って何を調べるんですか？」

「夢を、かしら」

「はい？　夢を……ですか？」

「ええ。夢を、よ」

　うむ……夢を調べに行くとは、どう言う意味なのだろう……あ、そういえばハーンさんはよく、不思議な夢を見るとか言っていた。なんでも、この世界ではない世界の夢らしい。もしかして、それと何か関係があるのかも。

「なんて嘘」

「えっ？」

「単にピクニックしに行くだけよ」

「……」

　……やられた。とは言わないが、あんなことを考えていた自分が、少し恥ずかしくなった。そうか。ただピクニックをしに行くだけなのか。

「ちょっとメリー。ピクニックしに行くわけじゃないわよ」

「あら。あまり変わりないじゃない」

「……まあ、そうなんだけどね」

　蓮子さんは苦笑する。確かにハーンさんの言うとおり、ピクニックとはあまり変わらないかもしれない。僕も何度か一緒したことはあるが、サークルらしい活動はしていなかったと思う。

「でもほら、行くことに意味があるじゃない」

「行って何もしなきゃ、意味はないと思いますけどね」

「……コホン。それで、いつ行くかなんだけどね」

　蓮子さんは小さく咳払いをして、話を続けた。きっと分が悪くなったから、話を続けて誤魔化そうとしたのだろう。

　ま、これ以上突っ込むのも野暮だし、僕も話を合わせようか。

「いつ行こうかな？」

「私はいつでもいいわよ」

「講義がない日ならいつでも」

「そっか……じゃ、明日でいい？」

「私は構わないわよ」

「明日……ですか？」

「うん。もしかして、無理？」

　明日か……まあ、特に用事はないし、別にいいか。いてもどうせ、部屋でゴロゴロしてるだけだろうし。それならたまには遠出するのも悪くないよね。

「……いえ、大丈夫ですよ」

「そう。それじゃ決まりね」

「あ、ただ遅いからって、置いていったりしないで下さいね」

「そんなことしないよ。そうなったら、おんぶしてあげる。おーかちゃん♪」

「……遠慮しておきます」

　僕は顔を逸らして、蓮子さんにそう言い返した。まさか、冗談を冗談で返されるとは思わなかった……なんでだろう。おーかちゃんと言われた瞬間、寒気がした。

「別に遠慮しなくてもいいのに」

「誰だって遠慮しますよ。ですよね、メリーさん」

「私も桜花をおんぶしてみたいなあ」

「……え？」

「ほら、桜花って小さいじゃない。だからかな？　おんぶしたいかなって」

「な……ち、小さい言うな！」

　僕は叫ぶ。小さいと言わないでくれ。それは僕のコンプレックスだから。

　僕の身長は１５８ｃｍしかない。この歳の平均よりか、中学生の平均身長さえいっていない。いわゆるチビだ。

「あ、ごめんなさい。もしかして、気にしてたの？」

「ええ……まあ、いいですよ」

「別に気にする必要なんてないんじゃないの？　可愛ければ全てよしだよ」

　蓮子さんは笑いながらそう言った。そんな訳がない。背が低いと、色々と困るんだよ。……蓮子さん今、可愛いとか言わなかった？　……いや、気のせいか。

「とにかく、博麗神社に行くのは明日なんですね。えっと、集合場所はどこに？」

「桜花のマンション近くの駅でいんじゃないかしら？」

「そうだね。そこにしよう」

「え？　あ、いや。そこだとハーンさんたちが遠回りになるんじゃ……」

　ハーンさんと蓮子さんは、いつも上り電車で通学しているらしい。僕は下り電車で通学している。博麗神社は上り電車に乗って行くそうだから、これではハーンさんたちが遠回りをしなければならなくなる。

「別に大丈夫よ」

「いや、でも……」

「桜花は気にしなくていいよ。私達はなんともないからさ」

「はあ……」

「ま、そういうことだから、明日は桜花のマンション近くの駅に集合ね」

　うーん……気を使わせてるみたいで、なんか釈然としないな……まあ、蓮子さんたちはあのように言ってるし、気にしないでいい……のかな？　いや、いいか。

「分かりました。それでは僕はこれで失礼しますね」

「あれ？　もう帰るの？」

「ええ。パフェも食べましたし、話も終わったので」

　僕は横に立てかけてある松葉杖を取って立ち上がる。目的は果たしたし、話もまとまったようなので、これ以上ここにいる必要はないだろう。

「あら、もう帰っちゃうの？　つれないわね」

「別にいいじゃないですか。明日だって会うんですから。それにほら、もうすぐで正午になりますし」

「え？　あ、本当ね」

　僕は携帯を開き、現在時刻をハーンさんたちに見せる。携帯の時計は１１時４７分を表示していた。後２０分足らずで正午になる。

「そっかあ。じゃあさ、それならみんなでどっか食べに行かない？」

「あ、それいいわね」

「え？　今からですか？」

「うん」

「……いや、僕はいいです」

「えー！　なんでよー！」

　蓮子さんは落胆したような顔で、僕にそう言ってきた。僕は立ち上がったまま蓮子さんを見る。

「なんでよって……別にいいじゃないですか。まだやらなきゃいけないことがあるんですよ」

「さっき、用事はないって言ってなかったかしら？」

「ぐっ……いや、まあ、本当はそうなんですけど、僕はいいです。遠慮します」

「だからなんでよー」

「他人と一緒にご飯を食べるのは好きじゃないんですよ！」

　その言葉を聞いた２人は、一瞬だけ言葉を失ったかのように静かになった。その様子を見た僕はしまったと思った。ついつい本音を強く言ってしまった。

「あ……いや、その……」

「あー……うん。そうだね。桜花は１人の方が好きなんだよね。ごめん。なんか無理に誘っちゃってみたいで」

「いや、別に無理には……」

「そうね。ごめんなさい。桜花には桜花の気分があるものね」

「いや、だから……」

　僕はそのまま無言になる。だからの後に続く言葉が見つからない。こんなとき、なんて言えばいんだっけ。えっと……やっぱり分からない。言葉が思いつかない。

「うん。それじゃ、今日はこの辺で話し合いはお仕舞いにしようか」

「そうね。これ以上話すこともないし」

「……」

「それじゃ桜花。またね」

「明日、駅前に集合ね」

　蓮子さんとハーンさんは椅子から立ち上がって、僕の前から去っていく。僕は何も言わずにただ、去りゆく２人の後ろ姿を見ているだけだった。

「……はぁ」

　２人の姿が見えなくると、僕は深いため息をついて崩れるように椅子に座った。その際に手から離れた松葉杖は倒れ、ガシャンという大きな音を立てたが、僕は気にはしなかった。

「まただよ……」

　僕は座るとまたため息をつく。また。まただ。またやってしまった。そんな思いが頭の中を駆け巡る。

「どうしていつもああなるのかな……」

　相手は善意で言ってるのに、僕はそれを受け止められない。むしろ、突き放すような言葉を返す。いつも……いつもそうなってしまう。

「……最低だな僕は」

　最低という言葉しか思いつかない。どうしていつもそうしてしまうのか。そんな理由は分かってるのに、すぐに何故かと考えてしまう。それに何より――謝ることができなかった。たった３文字の言葉を言えばいいだけなのに……僕は言えなかった。

「……僕も帰ろう」

　僕は倒れている松葉杖を両方手に取って立ち上がる。そして卓上に置かれてるはずの代金が書かれた紙を探す。しかし、その紙は見つからなかった。

「ああ……」

　状況から察するに、蓮子さんたちが僕の分まで支払ってくれたのだろうか。だとすれば、僕はなんて最悪な奴なんだろう。恩を仇で返すような真似をして……

「本当に最低な奴だな。僕は……」

　できるなら、自分を自分で殴りたい。今すぐこの場で。でもそれはできない。そんなことをすれば、周囲の人々は僕を奇怪な目で見るだろう。下手をすれば、顔の包帯が取れて、醜い僕自身を周囲の人々は見なきゃならないだろう。

　結局、あんなことを言ってても、僕は自分が可愛いだけなんだな。

「……」

　僕は考えることを止めて歩き出す。歩く度に揺れる右ズボンは、まるで今の空っぽな僕を表しているようだった。

はろはろ。風心剣です。

主人公、背低いですね。１５８なんて。

あ、今更ながら主人公の名前は春霞(はるがすみ)桜花(おうか)です。

全て春に関する季語からきています。好きな物は鯱だとか。

さて、後半のよく分からんパート。一体、何をしたかったのかが分からん。

とりあえず、今回はこの辺で。次話辺りでついに彼方へゴー！

それではまた。