E'scape

はじまり

　人里離れた山の奥――――青々とした樹木は季節ごとに顔を変え、１人と６体の人工生命体〈ホムンクルス〉を見守っていた。

「しっかりお水をあげてね」

「ハカセ、こう？」

「えぇそうよ。上手ね、リュカ」

　彼らは皆、ハカセと呼ばれた女性が創った賜物だ。

「またリュカがひとりじめしてるー」と、黒髪の少年（リュカ）を指さす銀髪の男の子も。

「重い、ぞ」

「モクも、モクもするっ！」

　あんよのおぼつかない赤毛の子の手を引く、褐色肌のお兄ちゃん分も。

「あぶぅ」

「アイリーンはもう少し大きくなってからねー」

　そう語りかけながら、赤ん坊を抱っこする、１番年上のお姉ちゃん分も、ヒトの子と何ら変わらない。

　ただ、

「ねえ、ハカセ」

「ん？　どうしたの？」

　ほんのすこし、

「知らない足音が聞こえてくる」

　聡（さと）いだけ――――

「みんな隠れてっ!!」

　防護服を着込んだ招かねざる客人は、その手にしている黒い塊をハカセに向けた。

「一緒に来てもらおう、キサラギ博士」

「嫌よ。私はこの子たちをふつうに育て――」

　頑なな彼女は凶弾に倒れてしまう。

　突然のことに子どもたちの理解は追いつかず、ハカセから流れる血に赤毛の子は発狂した。

　あたり一面、炎に包まれる。

　みんなと過ごしたログハウスも、花壇も畑も、森までも、すべてを巻き込んで。

「ハカセっ、いっしょに逃げよっ」

「リュカ……行って……」

「やだっ、やだよっ……ハカセっ……!!」

　倒れた柱に背をあずけ、彼女は血にまみれた手でリュカの頬に触れた。

「みんなのこと……おねがい、ね？」

「やく、そくっ……？」

「そう……やくそ、く……」

　ハカセを探す大人たちの声から逃げるように、リュカもその場を走り去った。

　けれど、子どもの足では高が知れている。

　リュカは脱出ポットがある方へは向かわず、自らが囮となって時間を稼いだ。

　そこに後悔はない。

　――Ｋ（キラー）、仕事だ。

　15年後、にこりともしない暗殺者として、闇に紛れることになっても。