3/31

3.弱さの自覚と、決意

次の町は、街道沿いに築かれた小さな交易町だった。　石壁も低く、見張り台も簡素で、外敵に対して強いとは言えない。

　それでも人は集まり、荷は動き、生活は回っている。

　レオンは、町の中に足を踏み入れた瞬間、わずかな安堵を覚えた。

　――人がいる。

　それだけで、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　だが、その感覚は長く続かなかった。

　町の中央で、怒鳴り声が響いていた。

　「だから言ってるだろ！　このままじゃ商いにならねぇ！」　「魔物が出るたびに道を塞がれちゃ、荷が腐る！」

　集まっていたのは商人たちだった。　話を聞けば、町の近くに棲みついた魔物のせいで、街道が使えなくなっているらしい。

　レオンは、思わず一歩前に出た。

　「俺が……行きます」

　言葉は、口をついて出ていた。

　守りたい、という自覚があったわけではない。　ただ、何もしないまま立ち尽くすことが、ひどく落ち着かなかった。

　――何か、しなきゃ。

　それだけだった。

　ガルドが、横目で一瞬だけこちらを見る。　何も言わない。

　それが、余計に背中を押した。

　レオンは一人で、魔物の棲み処へ向かった。

　洞穴の奥から現れた魔物は、二体。　連携するように、左右から距離を詰めてくる。

　――まずい。

　頭では分かっていた。　だが、体が追いつかない。

　一体に意識を向けた瞬間、もう一体が背後に回る。　反応が遅れる。

　刃が弾かれ、体勢を崩した。

　「っ……！」

　倒れ込む直前、衝撃音が響いた。

　次の瞬間、視界の端で魔物が吹き飛ぶ。

　ガルドだった。

　大剣が、地面を抉る。　残りの一体も、間を置かずに斬り伏せられた。

　終わりだった。

　レオンは、何もできなかった。

　町へ戻る道すがら、二人はほとんど言葉を交わさなかった。

　胸の中で、何かが静かに沈んでいく。

　悔しさとも、恐怖とも違う。

　――選べなかった。

　それが、一番近い感覚だった。

　行くと言ったのも、自分。　戦おうとしたのも、自分。

　だが、状況が崩れた瞬間、　何も選べなかった。

　逃げることも、　踏みとどまることも、　誰かに任せない選択も。

　夜。　町外れで焚き火を起こし、二人は向かい合って腰を下ろした。

　火の爆ぜる音だけが、沈黙を埋める。

　しばらくして、ガルドがぽつりと言った。

　「……さっきの判断、遅い」

　それだけだった。

　「……はい」

　短く答える。

　否定も、反論も、浮かばなかった。

　その夜からだった。

　レオンは、戦闘中のガルドを、意識的に見るようになった。

　剣の振り。　足運び。　視線の置き方。

　次の戦闘で、レオンは試した。

　ガルドが一歩下がる。　自分も下がる。

　踏み込む間。　剣を出す角度。

　完璧には程遠い。　だが、動きは確かに変わっていた。

　数日後。

　魔物との小競り合いのあと、ガルドが足を止めた。

　「……真似してるな」

　不意に言われ、心臓が跳ねる。

　「見てたら……やらない理由が、なかった」

　それは、言い訳ではなかった。

　ガルドは、しばらくレオンを見つめていた。

　戦場で、何度も見た目だ。　何も分からないまま立ち尽くし、　それでも目を逸らさなかった若者の目。

　ガルドは、静かに息を吐いた。

　「……いいだろ」

　短い言葉。

　「次からは、教える」

　それだけ言って、歩き出す。

　レオンは、深く頭を下げた。

　胸の奥にあったのは、　誰かを守りたいという大きな誓いではない。

　ただ一つ、はっきりした感覚だった。

　――力がなければ、何も選べない。

　選べないということは、　世界に関わる資格がないということだ。

　それだけは、嫌だった。

　弱いままでは、終われない。

　そう思った夜だった。