恋人未満、スキャンダル以上——これは恋じゃない。ホラーです。

第六章 噂の種が落ちるとき

第64話 見つかった恋心

「だから言ったじゃん」

　容赦ない一言がボロボロの心にグサリと刺さった。朱音の大きなため息を聞きながら、小晴は机の上に置いた荷物に頭をつっ伏せる。

「こは、ほんと馬鹿だね」

　たぶんものすごく呆れた目を向けられているに違いない。

「うっ…すみません」

　小晴は、小さな声で謝罪をした。既に自分の過ちに対して大いに反省している。遥生の好意の有無は、この際関係ない。というか、本当に彼は後輩として自分を好いてくれているだけだろうが今は問題ではない。普通に考えて、交際相手が異性の話を嬉々としてしてきたら嫌に決まっている。なんでそんなこともわからなかったのか。

　いや、わからなかったわけじゃない。相手のことを盛大に勘違いしていたせいだ。どこかで、拓也はそういうことを気にしないと思っていた。

（だって、タクくんは嫉妬とか無縁そうで…。私ばっかり気にしてるのかなあって思ってて…）

　それで、たぶんちょっとは嫉妬してくれるかなとか、そんな邪な考えがほんのちょっとだけあったのは、隠しようもない事実だ。それが大きな間違いだった。

（嫉妬させるどころか、私が無神経過ぎてタクくんのこと傷つけた…）

　少しでも嫉妬して欲しいなんて、1mmでさえも考えるんじゃなかった。

「でも、まあ。こはらしいわ」

　朱音に笑われて、更に落ち込む。やっぱり私は、これまでだいぶ無神経な人間だったらしい。自分は誰も傷つけないくらいに思っていた過去の馬鹿な自分が情けなかった。

「むしろ、そこまで不器用な方が相性良かったりするかもよ。今までは、どうせ拓也さんのペースで物事進んでただろうし」

　落ち込んだまま戻ってこない小晴を案じたのか、朱音は勇気づけるような言葉を告げた。

「そう、かな」

　荷物に埋まっていた顔がゆっくりと上がる。朱音は、泣きそうな顔をしている小晴を見て仕方なさそうに笑った。

「そうだよ。今まで何度も拓也さんの執着のなさを色んな女子から聞かされてきたんだから」

　話しながらこれまでのことを思い出したらしい朱音が肩をすくめる。

「だからさあ、やっぱり『対こは』の拓也さんが意外すぎる。前の遊んでるイメージが強すぎて、こう見えて私ここ最近ずっと衝撃を食らってるからね」

　朱音は、まるで重大なことのように真剣な空気と神妙な顔を作った。

「2人でリアル月9ドラマでも撮ってんの？」

　それから、その顔のまま戯けたことを言う。

「そ、そんなわけないよ…」

「だよね、わかってるよ」

　朱音は楽しそうにケラケラ笑った。　

「まあ、初めてのことはなんでも上手くいかないもんだよ。仕方ないって」

　おふざけモードはやめたのか、またいつもの通りに戻り恋愛経験者らしく励ましてくれる。

「…うん。ありがとう」

　少しだけ気持ちが楽になって、小晴は小さく笑みを作った。それから怒らせてしまった拓也の姿が頭に浮かび再び下を向く。

「拓也さん…、まだ怒ってるかな」

　分かりきってることだったが、気持ちがざわつく今は無意味だったとしても言葉に出したかった。そしてまた一つ、不安な気持ちが浮かんで朱音の返答を待たずに口を開く。

「……謝ったら、許してくれるかな」

　最も大きな引っ掛かりはこれだった。

　拓也は、小晴の過ちを許してくれるだろうか。それとも、これでもう終わってしまうのだろうか。拓也との関係が終わってしまうと思うと、ものすごく怖くて足がすくんでしまう。

「こはのことだし言わなくてもわかってるだろうけど。今回のことは、こはがかなり悪いことには変わりないから。ちゃんと反省するとこはしないとダメだからね」

　静かに小晴の気持ちを聞いていた朱音は、その不安には触れなかった。代わりにやんわりと釘を刺す。

「はい…、反省します」

　朱音の言うとおりだ。今は自分のことではなく拓也に謝罪することが先だ。反省して、悪かったところをちゃんと見直さなければ意味がない。小晴は、自分の甘さをまた実感しながら朱音の言葉を胸に置いた。　

「よし。じゃあこの話終わり！」

　暗くなった空気を変えるように、朱音は一段と明るい声を出す。

「話、聞いてくれてありがとう」

「どういたしまして」

　満面の笑みで返ってきた返事に小晴もつられて笑みを浮かべた。

　やっぱり朱音は優しい。朱音みたいに自分のことだけじゃなくもっと周りを見れる人になりたいと、小晴は心から思った。

　＊

　昼休みを終えてから、どうにも全てのことに身が入らず気もそぞろだ。講義室の端の机で頬杖をついたまま、何もない壁をただ眺める。自然と遥生の口からため息が溢れた。

「なんかあった？」

　隣に座る友人が心配げに声をかけてきたが、ただ一言「なんでもない」とだけ返した。その声は、自身でも覇気がないと思うほどに力を失っていた。どうにも昼休みのことが頭にこびりついたまま離れない。

（小晴さん、好きな人いるのかな…）

　ただの勘違いだと片付けたかったが、あの時間は見逃せないポイントがいくつもあって、見たくもない事実を突きつけられたようだった。普段の小晴だって言うまでもなく可愛い。だけど今日はどこか、いつも以上にお洒落で大人っぽいような、ちょっとだけ背伸びをしているような気がした。待ち合わせをしていると告げた照れた顔も、上擦った声も、嬉しそうにスマホを覗き込んだ瞳の輝きも、全部が特別な人に向けるもので――。彼女の全てが、約束した誰かのために向けられていた。

（やっぱり、好きな人いるよなあ。あれは）

　どんなに考えてみても、結論はやはり変わらない。遥生はおでこを両手で覆うと俯き、盛大なため息を吐き出した。

　だって、あの顔はまぎもれない完全に恋した人のものだった。遥生が向けられることのない、見たこともない恋する女の子の表情だ。　

（やっぱり、諦めるべきだよな）

　会う約束までしている相手なのだから、それなりに親しい関係値があると簡単に想像できる。もとより自分が入る隙間など毛ほどもなかったのだ。まだ知り合ってそこそこの、ただのサークルの後輩という立場を考えれば、当然といえば当然の話なのだが、遥生はなかなかその事実を受け入れられそうになかった。

　＊

　今日受ける講義はすべて終わった。

　サークルに顔を出すのは、あまり気乗りしなかったが、学祭のことで全員に招集がかかっていたため仕方なく出向いた。大人数が入れる大講義室の中に入ると、もうすでに友人数人は集まっていたようで向こうから遥生を発見してくれる。名前を呼ばれるまま集団に近づき、空いている席に腰を下ろした。

「お疲れ～。講義おわり？」

「そう。そっちは？」

「1コマ空いてたから、時間潰してた」

「うちも～！」

　学部も学科も違うから、同じ学年でもそれぞれのスケジュールは疎らだ。

「で、お前は今日も小晴さん探ししてたわけ？」

　まさに今触れられたくないセンシティブな話題に、無意識に眉間に皺が寄った。

「だったらなに」

　口から出た声は、不貞腐れたような不機嫌な音をしていた。

「お前、ほんとわかりやす」

「会えてないの？」

「別に」

　人を完全に面白がっている友人二人を一瞥し、一言だけ告げる。三人の会話を聞いていたのか、別の友人が自分の会話を一旦切り上げ、遥生たちの方を振り返った。

「小晴先輩ならさっき向こうの方で見たけど…。あ、ほら。あそこ」

　大したことではないように、遥生たちがいる方向と真反対の扉を指し示す。ついさっき諦めるべきだと結論付けたはずなのに、勝手に視線が指さす方へ誘導された。そして、すぐにどこにいるのか分かってしまう。まるで遥生の視界に向こうから飛び込んでくるかのように一瞬のうちに見つけられた。小晴は、ちょうど朱音や陽介、怜央たちと一緒に教室内に入ってきたところだった。

（可愛い）

　最初に浮かんだ感想は、とんだバカだった。遥生の視線を後から追ったひとりが、品定めでもするかのように瞳を細める。

「あそこ仲良しだよねえ」

　何気ない言葉が、なぜかグサッと刺さった。関係地が浅いことをさっき死ぬほど自覚したせいかもしれない。

「相変わらず玲央さんの顔面偏差値えぐ。まじかっこいい」

　小晴の居場所を教えてくれた奴は、どうやら怜央にしか目がいっていないらしい。

「てかさ、言っちゃ悪いけど小晴さんより朱音さんのほうが美人じゃない？　どこが好きなの？」

（は？）

　デリカシーの欠片もない言葉に、反論が喉まで声が出かかる。

「ばーか。こいつは清楚系がタイプなんです～」

　遥生の言葉を遮るように、また別の友人が分かった風の顔で言い返した。すぐさま否定しようとしたのに、遥生の言葉は途中で朱音の方が美人だと言った友人に遮られた。彼女は、盛大に顔を顰めて、遥生ともども男二人をまるで同類のように見る。

「ほんと男子ってバカ。清楚系が、一番男慣れしてんだよ」

　否定しようとしたところで、またもや会話を取られた。「はい、それ女子の嫉妬～」と煽る様な友人の言い方に、胸をざらりと撫でられた不快感を覚えた。言われた側も「だる」と言いながら、まるで虫ケラを見るような目をしている。やっと友人二人のやりとりが落ち着いて、遥生が口を挟める余地が生まれた。　

「小晴さんは遊んでない」

　そして、改めて言わないといけないことを訂正した。遥生が言い切ると、ものすごく呆れた目を向けられたが、気にもならなかった。だって、絶対にそれだけは確かだと思えるからだ。

「あと、俺別に清楚系が好きなわけじゃないから」

　先ほど遮られて否定できなかったことも、加えて訂正する。

　自分は清楚な人が好きなのではなく、椿小晴という女性に惹かれているだけだからだ。ただ彼女の優しさと笑顔が、異様にキラキラしているからに他ならない。

　そう、小晴は優しい。そして笑顔が可愛い。声も落ち着いていて、聞いていて落ち着くし、なんだか良い匂いもする。

　やっぱり諦めないといけないのだろうか、とふと思った。待ってたら駄目なのか、と疑問も生まれた。一度決めたはずの心が、簡単に揺らぐ。遥生は無意識に少し遠い場所に座る小晴を視線だけで追いかけた。

「いや、見すぎでしょ」

「ガチ恋じゃん」

　友人たちの茶化しを受け流しながら小晴を見ていると、遥生はふと違和感に気が付いた。

（あれ、なんか小晴さん。元気なさそう）

　午前中に会ったときはあんなに元気だったのに、今は心なしか遠目にも沈んでいるように見えた。小晴は、たまに何かを確認するように前方の方を見ては下を向いている。

　なにかあったのだろうか。前といえば、拓也や悠真などサークルの代表や３年生が一帯を占めている。

（学祭のことで心配事とか？）

　距離があるせいで正確な情報は読み取れなかったが、小晴が明らかに落ち込んでいるのだけは確かだった。どうにかしてあげたい欲がむくむくと盛り上がり、気持ちがそわそわして椅子にじっと座っているのが気持ち悪かった。

「つかさ、思ったけど。今日の小晴さんなんか大人っぽくない？　俺、ちょっとタイプかも」

「は？」

　思いもよらぬ友人の言葉に、勝手に低い声が口から出た。空気が変わったのを瞬時に察してか、友人は顔色を変え慌てたように顔の前で手を振った。

「え、待て待て、冗談じゃん。まじになんなよ」

「別にまじになってないけど」

　そうは言うものの、遥生の顔はどう見ても嫉妬や独占欲に駆られた男の顔をしている。

「つか、陽介さんとそういう仲って噂あるけど、お前気にしないの？」

　冗談でさえ許せないのに、というニュアンスが質問の中にさりげなく入り込む。遥生は、小晴の傍で笑ってる陽介に一瞬視線を逸らした。それから小晴の好きな相手は、陽介なのだろうかと考えてみる。合宿の時に一度ふたりの仲を疑うような質問が飛んだが、あの時の彼女は全力で否定していた。その時は、一度たりとも恋しているような素振りは見せていない。

「合宿の時に陽さんたち否定してたよ」

　あの時、遥生と同じテーブルにいた友人が遥生の代わりに否定した。さっき、小晴の居場所を教えてくれた奴だった。

「あとさ、私直で話したことあるけど、まじで小晴先輩は遊んでないと思う。だからふたりともそういう風に茶化すのやめときなよ」

　非難めいた目は、真っすぐに二人の友人に注がれていた。

「ふーん。でも、俺は友だちでも男があの距離で彼女の近くにいたら普通にいやだけど」

　もう一度、小晴をタイプとほざいた友人が、陽介たちに視線を向けた。視界の中では、羨ましいくらい打ち解け合った空気が漂っている。ちょうど陽介が彼女に何かを囁いて、落ち込んでいた気持ちが解れるような笑みを浮かべるのが見えた。

　友人が呟いた言葉が、なぜか胸に残った。