どこで間違った。

籠

　短剣を握りしめたロルフ＝トラステッドは、肩から流れた銀色の髪を後ろへ払い、ニタリと笑った。

「あれだけ厳重に閉じ込めていた籠の鳥は他に攫われたのか？それとも、自ら他の籠に移ったのか？」

　分かりきっているであろうにも関わらず問いかけてくるのは、嫌味のつもりか。いや、つもりでなく嫌味なんだろう。この狸が。

「いいからここから出せ」

「それが人にモノを頼む態度か？」

　言葉を発する代わりにギロりと睨んでやれば、ロルフはため息一つして短剣を振り下ろした。

　それにより頭から腰までの蔦が断たれ、左腕が動かせるようになった。

　ロルフから短剣を借り、右腕の蔦を切り落とす。その間、ロルフは持っていた長剣でモニカとガフィクの救出を始めた。

　右腕が動くようになったところで、蔦で出来た繭から出ることに成功した。依然として剣に巻きついている蔦を短剣で落とす。剣どうしが触れるたびに甲高い音が鳴った。

「それやめろ。身が縮む。鳥肌が立つ」

　ロルフの抗議を軽く無視して蔦を落とし終わると、短剣をロルフに投げて返した。その時の非難がましい視線も無視し、周囲を確認する。

　死んだはずの男から伸びてきた蔦。それは異常な成長速度で、リィゼ以外の人間を捕らえていた。何らかの魔術であることは間違いないだろう。

　その男も椅子から消えている。死んだはずであり、右腕と両足を椅子に固定されていたにも関わらず、椅子だけがそこに残されていた。

「死者が動き出すなど有り得るのか」

「私に聞くな。魔術なぞ知らん」

「お前じゃない」

　ロルフに助け出されたであろうモニカに問いかけたのだが、どうやらこの男は余程構ってほしいらしい。

「有り得るか有り得ないかで言えば、有り得ないとは言いきれません」

　リィゼがいた場所を振り返り顔を歪めたモニカの腕からは、赤い液体がとめどなく流れていた。

「と、いうと？」

「ネクロマンサーという術師を聞いたことはありませんか。彼らは死者を甦らせ、自らの意思のままに動かせるのです」

「ネクロマンサー…。だが、この国では絶えたはずだ」

　古来からネクロマンサーは存在していた。それは歴史書にも記録されており、魔術師の一員として認められてもいる。しかし、それを職とした者はこの時代には残っていないはず。

　それは、死者を甦らせ意のままに操るには莫大な魔力を要するからで、それほどの魔力を蓄積している者は、時が流れるにつれ数を減らし、今は絶したと言われている。

「隠れていた、ということも考えられます」

　モニカの声は、確信を得られないながらもそう確信しているようだった。しかし。

「死者を甦らせるにしても、その場にいない者にそれが出来るのか？」

「………ネクロマンサーの能力については、未知が多いので…そこまでは…」

「そうか。………まぁ、それはこの際良しとして、誰がそれを行ったかだな」

「目星でも？」

「そうだな、ある程度は。しかしその前に一つ」

　ガフィクを助け出した後、短剣を布で磨きつつ質問してきた男に目を向ける。

「お前、何故ここにいる？」

　その問いかけに、ロルフ以外の視線が彼に集まる。それを受けて、待っていたとでも言わんばかりに頬を吊り上げたロルフは。

「なんてことはない。婚約者の友人に会いに来ただけだ。そうしたら、やけに屋敷内が静かだったんでな。ここまで降りてきた」

　と、宣った。

　それによって場が不自然に静かになったのは言うまでもないが、一体この男は何を言っているのか、頭でもイカれたか。

「なんの話だ」

「ふん、知りたければ来い」

　髪を後ろへ払いつつそう言ったロルフだが、今はそんなことどうでもいい。

　ロルフが婚約したとて、それについて何を言うこともないし、そいつが自分を友人と言っていようがどうだっていい。

　そんなことより今はリィゼだ。レイは懐に手を入れ、コンパスを取り出す。しかし、それは方向を示すどころかぐるぐると回り続け、全く仕事をしていなかった。

　隠すことなく舌打ちをし、それを戻した。

　焦っても仕方が無い、と、落ち着くためにゆっくりと息を吸う。それから、自身のつま先を睨みつつ、考えをまとめる。

　ネクロマンサーが本当にいるかは置いておくにしても、死体にリィゼがどこかへ連れていかれたのは間違いない。

　そして、それをする必要があるのは、自分が知る限り１人しかいない。しかし、そいつが根城としている場所を知らないのだ。今までの交流の無さが仇となった。

「友人でも興味が無い、と。どうやら本当に彼女以外に興味が無いらしい」

　ロルフが呆れたように呟いたその言葉に、ふと引っかかる。

　彼女以外に興味がない。ここでいう彼女とはリィゼのことで間違いないだろう。リィゼ以外、となると、その友人とは女か。

　まさか、そう思いロルフを振り返る。

「ロルフ、お前の婚約者とは誰だ」

　突然興味を示したからか、ロルフは僅かに目を見張り、ドアへと向かった。

　名前を教えてくれればそれで事足りるのだが、どうやらロルフは婚約者に合わせたいらしい。

　ここでグダグダと口喧嘩するより、大人しくついて行って己の目で確認した方が速い。

　ガフィクにモニカの腕の止血と手当てを命じてから、前を歩く銀髪を追いかけた。

　入り組んだ地下を進み、３階の自室前に戻り、それから応接間へと向かった。

　金のドアノブを捻り、扉を引くと、ソファに誰かが座っているのが見える。

　こちらに背を向けて座っているため、ソファの上から金髪だけが覗いていた。

　その艶やかな色を見て、やはりと目を細める。

　紅茶の入ったティーカップを手に振り返ったその顔には、見覚えがあった。

「お久しぶりね、元気にしてたようでなにより」

　その高飛車な口調にも覚えがある。

　まさかこいつがロルフの婚約者か、と驚きはするが、まぁ似合いなのではなかろうか。

　軽く微笑んで頷き、そのまま本題に入った。

「アイツの……イオの居場所を知っているか？」

　ぜぇぜぇと日頃の運動不足が祟り、息が上がってしまった。

　それでも早鐘を打つ心臓を宥めつつ先に進む。

　そして長い長い廊下を進んだ奥には、もう１２回目にもなり見慣れた扉。

　開けなくても先に何があるのか分かっている。というか、どのような部屋に通じるのか分かっている。

　細長い部屋で奥にはベッド、その前にソファ、絨毯。そして扉を開けて答え合わせ。した瞬間思いっきり閉める。

「だあー！！もー！！！」

　扉に背を預けて深呼吸する。もういい加減イライラしてきた。

「なんっでこの部屋に着いちゃうのよ！？」

　最初にこの部屋で目覚め、そして出たあと、五つに分かれた場所で右隣の廊下に進んだのだが、長い廊下がまた続いており、そして奥までたどり着いたと思えば、そこは外へ出る扉でもなく、上や下へ続く階段でもなく、出たはずのあの部屋だった。

　まさかと廊下を戻って右隣の廊下を進んだ。それでも辿りついたのは同じ部屋。

　そんなわけが無いと思いつつ、にわかには信じられず、というか信じたくなくて、持っていたハンカチをベッドの上に置いてから外へ出た。

　それからまた戻って隣の廊下を進んだのだが、たどり着いた部屋のベッドには、先程置いておいたハンカチ。

　そんな馬鹿な、と残る一つの廊下を進んでみたが結果は同じ。気がついた時には呆然とした。

　もしかしてパターンがあるのでは、と何度かバラバラに廊下を選んで進んでみたが、何度やっても変化なかった。

　ぜぇ、はー、と荒い呼吸を繰り返し、深呼吸。そしてまた廊下を戻った。

　いい加減にしてよ、何なんだこれは。脱出不可の迷路か！

　憤りを感じつつ、今度は向かって左の廊下に。

　ずんずんと歩き続け、扉を開けて、私はへたり込んだ。

　なんだって言うんだ、ほんとに。私が何したっていうんだ。せめて誰か何か説明しようよ。

　疲れて動けない。もう誰も見てないし床に寝転んでしまおうかな、と思ったとき、クスクス笑いが聞こえた。

「そろそろ諦めなよ。歩くだけ無駄」

　ガバっと起き上がった私がその少年のような声の主を探すと、彼はベッドの上にうつ伏せに寝転がり、頬杖をついていた。

　楽しそうにクスクスと笑っているその人は、見た目では年下のように見える。しかし、その目には無邪気さに似合わない陰りのようなものが見えた。

「どういうこと？」

「ここは魔宮だからね。決まった手順を踏まないと出られないよ」

　薄々手順があることは気がついていたけれど、不思議なのは、彼が一体どこから入ってきたのかということだ。

「ふふ。ね、ここの方がよっぽど籠じゃない？ここまでしておけば、レイも逃げられることなかったのにね」

「レイ様を知ってるの！？」

　思わず問いかけた私に、ベッドの上の彼は喉の奥で笑った。

「うん。よーく知ってる。…君のこともね」

　最後、声が下がって告げられた言葉に、背筋がゾッと冷えた。

　その感覚は、レイ様のあの目を見た時と似ていて、私はゴクリと唾を飲み込んだ。

　ベッドから降りた彼は、やけにゆったりした足取りで近寄ってきて、私に視線を合わせるようにしゃがみ込んで。

「君自身の知らないことですら、知ってるよ？ね、リィゼ？」

　にこり、とそれはそれは無邪気に微笑んだ。