どこで間違った。

懐かしい表情

　あれから、私が頷いたことに満足したのか、彼は部屋を出ていった。１人取り残された私は、全身の力を抜いてソファにもたれた。

　それからのことは、呆然としたままでよく覚えていない。けれど、気がつくと私はモニカさんの部屋の前にいて、驚いている彼女に全てを話していた。それから、彼女は震える私と一緒にいてくれて、私は彼女の部屋で眠った。

　朝、部屋に戻り、着替えを済ませて下に降りると、レイ様の姿はなかった。今日はどのドレスで、という指定がなかったことから、不思議には思っていた。

　ただ、事実として、朝からレイ様と顔を合わせなくていいことに、少なからず安堵していた。

　ここに来て初めての１人での食事をとり、部屋に戻る。いつもなら、モニカさんが話しかけてくれるのだけれど、今日は姿が見えなかった。起きた時には既にいなかったから、仕事をしていると思っていたけれど。

　代わりに、ロムさんが部屋の入口に待機していた。

「モニカさんは、どうしたんですか？」

　なんてことないふうに尋ねると、ロムさんは静かに口を開いた。

「レイ様とともに、郊外へ出かけています」

　相変わらず、微笑むこともなく淡々と告げるロムさんとは、なんとなく距離を感じる。感じるだけでなく、実際にあるんだろうけどね。

　そっか、モニカさんいないのか。今日は暇だなぁ。散歩には、言えばロムさんもついてきてくれるんだろうけど、それはなんとなく申し訳なかった。

　ふう、と息をついて窓際に座る。

　鳥の鳴き声が聞こえて、部屋の中の静寂が耳につく。気まずいと思うのはそのためだろうか。

　不意に、視界の隅でロムさんが動いた。

　目を向けると、ドアが薄く開いていて、誰かと話しているようだった。

　どうやら、お客さんが来たようだけれど、通すか迷ってるようで。

　ロムさんがちらりと私に目を向ける。そして、「少しくらいなら大丈夫だろう」と、外の人に声をかけるのが聞こえた。

　そして、ドアが閉まると、ロムさんが私の所まで来て、一言。

「貴女に来客です」

　驚きに目を見開く。来客、と聞いて思いつくのは１人だけ。けれど、昨日レイ様に会うなと却下されたばかりだったのに。

　そして、はたと気がつく。

　まだロムさんには話が通っていないのだ。レイ様が話をする前に、彼が来てしまった。

　行っても良いものか、少し悩む。けれど、せっかく来てくれたし、何しろ久しぶりに会いたいという気持ちが強かった。昨日の恐怖を忘れたわけではなかったけれど、気がつけば私はドアを開けていた。

　ロムさんに連れられ、私は玄関へと向かった。

　玄関につくと、丁度馬車が止まるところだった。

　その中から、１人の男性が降りてきた。茶色のクセ毛、そばかすの目立つ顔。彼は私を見ると、満面に笑を浮かべて、両手を広げた。

「リィゼ！久しぶりだな！！」

「リリック！！」

　私は、リリックの胸へ飛び込んだ。彼は危なげなく受け止めてくれて、頭を撫でてくれた。

　頭一つ分以上高い彼の顔を見上げると、懐かしさが胸に広がる。

「お前すげぇな！こんな屋敷に住んでんのかよ！ま、お前は可愛い顔してるしな〜」

　にっ、と笑ったその表情は、最後にあった３年前と変わらなくて、妙に安心した。

　リリックは、私の頭を撫でると、体を離して言った。

「俺、今年から王都で働くことになったんだよ。王族騎士団っつの？ここの主もそうだったよな。挨拶に来たんだけど……」

　リリック、王族騎士団に入ったの！？旦那様が隊長の私が言うのもなんだけれど、めちゃくちゃ敷居が高いんだよ！？すごい！

　私は、興奮しつつ、口を開く。

「レイ様は、今日郊外でお仕事だよ」

「げっ、マジか……」

　明らかに落胆した様子のリリックに、私はクス、と笑ってしまう。

　久しぶりの空気に、肩の力が降りる。

　この和やかな雰囲気の中に、もう１人、ヴィオラがいれば、と思ってしまうのは、贅沢かな。

「リリック。そろそろ行きますよ」

　２人で笑っていると、馬車の中から綺麗な男性の声が聞こえた。

　２人で馬車を振り返ると、中から黒いローブに身を包んだ男性が降りてきた。

　リリックより、少しだけ低い背。レイ様とおなじくらいかな。彼は私を見て微笑んだ。

　ローブに隠されてはいるものの、とても端正な顔をしているのがわかる。金色の長い髪をローブからだして腰まで下ろしていた。柔らかい雰囲気ながら、その瞳は紫で、闇を思い起こさせた。

「リィゼ。こいつはまぁ、俺の友人みたいなもので、学者のアレンっつーんだ」

　軽く紹介してくれるリリックに頷きつつ、アレンさんにお辞儀をする。

「リィゼです。リリックとは、幼なじみで…」

「聞いておりますよ。リリックの言う通り、可愛らしい方ですね」

　ふわりと微笑まれて、顔が熱を持つ。

　これはまた、私の周りにいなかったタイプの男性だ。

　反応できずにいると、アレンさんは私の手を取って、手の甲に口付けた。びくりと肩を揺らすと、彼は気を悪くした風でもなく手を離し、馬車に戻る。そして、乗り込む前に一言。

「またお会いしましょう。美しいお嬢さん」

　アレンさんが乗り込むと、リリックが慌てたように。

「じゃあな、リィゼ！久しぶりに会えて嬉しかったぜ！また来るから、その時はもっと話そうな！」

　と、言い捨てて馬車に乗り込んだ。何をそんなに急いでいるのかわからなかったけれど、時間からして、仕事に向かう前に寄っただけかも、とも思った。

　走りゆく馬車を見送ってから振り返ると、直立不動のロムさんがじっと私を見ていた。そして真顔で一言。

「……あぁいった笑い方もできるのですね」

　真顔で何を言ってるのかな？というか、……私のこと？！

　あぁいったとはどういった？！どういう顔のこと！？変な笑い方してた？！

　固まる私などお構い無しに、ロムさんは「戻りますよ」と言ってスタスタと中に入ってしまった。

　夜７時。いつもならレイ様が帰ってくる時間だけれど、今日は８時を過ぎても帰ってこなかった。ついでに言えば、モニカさんも帰ってこないわけで。ロムさんもあれから一言もしゃべらないし、息が詰まりそう。

　１人で食事を終えて、寝巻きに着替える。ちなみに、この時には使用人さんも仕事を終えて部屋に戻っている。つまり１人だ。

　まだ眠るのには早いから、ベッドに腰掛けて、難しくて理解もできないくせに倫理学の教本に目を通していた。

　すると、ドアがノックされる。時計が示すのは１０時５分。何気に文字を追うことに夢中になっていたようだ。ちなみに、本の内容は説明できない。理解してないから。

　返事をすると、すらりと長身の彼が入ってきた。

　目を軽く見開き、本をサイドテーブルに置いて立ち上がる。

　少し気まずそうに視線を下に向けているのは、紛れもなく、今日初めて会うレイ様だった。

　お互いに何も切り出せないまま、少しの沈黙が流れる。先に口を開いたのは、レイ様だった。

「…モニカに、諭された」

　……え。モニカさん、何を。

　無言の私に何を思ったのか、レイ様は視線を落としたまま。

「…昨日、怯えていたと」

　ギクリとした。確かに、昨日私は怯えてモニカさんに相談した。心配してモニカさんがレイ様に言ってくれたのだろう。

　しかし、主であり、このような性格のこの人に意見するとは、並大抵の人ではできない技だ。モニカさんかっこいい。

　けれど、少し体が強ばるのを感じた。

　もし、それによって彼が怒ったら、また腕を掴まれるのではないかと身構えるけれど、目の前に立つ彼は、気まづそうにするだけで。

　レイ様のこんな表情は、初めて見るためか、何かおかしな気持ちになった。そして体からも力が抜けていく。

　昨日あんなに恐怖を感じた彼が、全く怖くない。不思議な人だ。時に恐怖を感じるのに、いつもはそれを微かとも見せないのだ。

　……わからない。

　レイ様という人が、まったくわからない。

　私の様子を伺う瞳が、昨日私を見下ろしていた瞳と同じものだとは、到底思えなかった。

「………少し」

　一言、ぽつりと呟くと、レイ様は私に歩み寄った。無意識に、１歩引いてしまう。それを見て、１度彼は歩みを止める。そして、遠慮がちにゆっくりと、近寄ってきた。

　彼は私の前まで来ると、一つの箱を目の前に差し出した。

　なんだ突然、と目を瞬くと、レイ様は私にそれを握らせた。

　開けろ、と目で訴えてくるので、小箱を開ける。すると、綺麗な花の飾りがあしらわれた、シルバーの華奢なブレスレットが入っていた。

　あまりの綺麗さに、じっと見入ってしまう。細かい飾りには、緻密な作りで、一見しても高級だろうとわかるくらいだった。

「元々、贈ろうと思い、出先の店に作らせておいた。リィが気に入るかはわからなかったが、……似合うと、思って」

　そう言った彼の気遣いが、嬉しいと思った。我ながら、ものに釣られた感があるし、昨日あんなに怯えていたくせに、と思うけれど、今は恐怖を感じない。し、嬉しいんだから仕方ない。

　それに、ブレスレットのデザインはめちゃくちゃ好みだった。くそぅ。

　だから私は、悔しいという気持ちも込めて、何も言わずにブレスレットを手に取った。そして、自身の腕とともに彼に差し出す。

　レイ様は何も言わず、少しの間私の腕を見ていたけれど、やがてブレスレットを受け取ると、私の腕に付けてくれた。

　私がそっとブレスレットに触れると、レイ様はその手を取って。

「……抱きしめてもいい？」

　と、私を引き寄せた。

　ちょっと言っていいですか。何故聞くと同時に引き寄せるのかな。どうせ抱きしめるなら聞くな。聞くだけ無駄だ。そして聞くなら答えを待て。

　レイ様の腕の中で固まる私の髪に、彼が顔を埋めるのがわかる。

「あの？」

　どうにか身をよじって顔を上げると、彼は熱を瞳に宿していた。

「……喜んでくれたならよかった」

　それを聞いて、怪訝そうな顔をした私を見て、何故か可笑しそうに笑った彼は、また私を抱きしめて、髪に顔を埋めた。

　私は、彼を押し返そうとレイ様の胸に手を当てる。シャラりと音を立ててブレスレットが揺れる。私は、レイ様の腕の中で、そっとブレスレットに触れた。

　ブレスレットを付けた時と、それに触れた時、無意識に微笑んでいたことに、レイだけが気づいていた。