どこで間違った。

出会ってしまった

　突然ですが、ピンチです。

　よくこうやって始まる小説があって、見る度に『そんなすぐピンチになんないでしょ。弱すぎ笑』と馬鹿にしていたりもしたけどね。

　実際そういった場面に出くわすと、マジかとしか言えない。

　だって私自身こんなことになると思わなかったというか？ふわふわ〜と人生を終えるんだろうなと思っていたんだけど。っていうか実際こうなるまでそうだったんだけど。

　もう一度言います。

　私、リィゼ＝ミロフィーネは。

「やっと見つけたんだ……俺のリィ」

　今とてもピンチです。

　リィゼ＝ミロフィーネ、が私の名前。

　一応令嬢と言われる一家に生まれはしたんだけど。

　………けど、ねぇ。

　父に言わせてみれば『性別間違った？』らしいし、兄は私の言動に頭抱えてるし？

　どうやら一般的な令嬢≠私らしい。

　まぁわかるよ。普通の令嬢は天気がいいからって馬乗りに行かないでしょうし。邪魔だからって髪を切り落とそうとしないだろうし。

　ちなみに、髪は母に泣いてまで死守された。

　しかしまぁ、いつまでもそれが続くわけもなく。

　まだ社交界に出るまでは、子供だからと許されたことさえ、１０歳になった途端、禁止。１０歳ってまだ子供じゃない！とぶち切れたことは記憶に新しい。

　それと、馬乗りどころか自主的に外に出ることさえ禁止された。

　私としては不満しかなかったけれど、社交界の令嬢たちはそれが普通。

　むしろ今までの私が異常なのだと知らされた。

　それを知ってからは、両親に心配をかけまいとして、社交界では令嬢を演じていた。

　なんとか１２の夏にはそれらしい振る舞いができるようにはなっていたけれど。

　まぁキツかった。

　令嬢をすることもキツかったけど、一番は周りの変化。

　今まで遊んでいた友人は婚約者探しに忙しくて、人が変わっていった。

　両親は私に婚約者を、と血眼で伯爵子爵家を回った。

　あとは、目？

　私はよくわからないけど、友人には『黙ってればそれなりに可愛い顔をしている』と言われるほど、どうやら顔は悪くないらしい。

　けど言動により台無しになっていたのが、社交界デビュー前の私。

　そんな私が令嬢をしているのは、前の私を知らない人から見れば『素朴な美しさの女性』だったらしく。

　今までと違う視線は、私にとって不快なものでしかなかった。

　そんな環境の変化により、当時の私は心身ともにボロボロ。

　だからかな。

　アレに心を許しちゃったのは。

　１５歳の冬、父の上司にあたる伯爵の家でパーティが行われた。

　さすがは伯爵というか、規模は大きく、招待された人々は社交界の有名人ばかり。

　ぶっちゃけ言って、場違いにも程があった。

　確かに、今思えば、父の上司ではあったけれど直属ではないし、私まで招待されたというのは不自然ではあった。

　けれど父はこれ幸いと私を連れていき、婚約者探しを始めた。

　あっちに声をかけ、こっちに声をかけ。

　それはもう隠す気がないのかというレベルで。

　けれど本人はと言えば、気疲れしてしまっていた。

　会場のすみの椅子に座り、背もたれに寄りかかってため息をついた。

　キラキラとした社交界は私には遠すぎる。

　適当な婚約者を見つけて、結婚できたらそれでいい。

　むしろ私としては、縛られるくらいなら結婚もしなくていいのだけれど、それは両親に申し訳ない。

　穀潰しには、なれない。

　もう一度、先程よりも深くため息を着くと。

「浮かない顔だね」

　上から声が降ってきた。

　静かに瞼を持ち上げると、目の前に桃色のグラスが差し出されていた。

　それを受け取りつつ、視線を上げると。

　女神がいた。

　いや、女神は違う。彼は男性だし、ドレスの代わりに軍服を着ている。

　ただ、女神と見違うほどに美しかった。

　スッと通った鼻梁、金髪の猫毛、サファイアブルーの瞳、形の良い唇。どこを取ってもパーフェクト。

　こんな人いるんだな、と見とれていると、彼は私の隣に腰を下ろした。

「私は王族騎士団３番隊隊長、レイ＝グルーフィン。貴女はリィゼ＝ミロフィーネ嬢ですね？」

　私はそれを聞いて驚いた。

　彼は見たところ私より３、４歳上かどうかの若さだ。

　その若さで隊長。しかも王族騎士団。

　ちらと視線を向ければ、正装だからか、腰にはサーベルが下げられている。本物だ。

　そして一番驚いたのは、何故そんな彼が私の名を知っているのかと言うことだ。

　どこかであったことがある？でも記憶にない。と、ここで私は一つの可能性に思い当たった。

　父よ、こんな方にも声をかけたのか。

　いやいや、住む世界が違いすぎるわ。

「どうかなさいましたか？」

　恐れおののく私を見て、首を傾げた彼。

　そんな仕草ですら、計算でないかと疑うほど美しい。

　……なんだろう、負けた気がする。

「いえ、失礼致しました。おっしゃる通り、私はリィゼ＝ミロフィーネと申します。飲み物、ありがとうございます」

　すっと背筋を伸ばして告げると、レイと名乗った彼は微笑んだ。

「リィゼ様とお呼びしても？」

「…はい、どうぞ」

　気丈に振舞ってはいるけどね、心臓バクバクですよ。

　だって私の言動一つに気を悪くしただけでミロフィーネ家を潰せるほどの権力を持ってるんだもの、この人。

　本音としては、早く彼が立ち去ってくれないかなとハラハラしっぱなしである。

　そんな私のことなど知ったことではない彼は飲み物に口をつける。

「暗い顔をしてらっしゃいましたが、どうかなさったのですか？」

「あぁ、いえ……お恥ずかしいことですが、気後れしてしまいまして」

　正直に話しつつグラスを傾ける。フルーツの甘さが口に広がり、少しだけ落ち着いた。

「そうですか……実のところ、私も少し疲れてしまったのです」

　弱々しく微笑む彼を見ていると、それはそうだろうと思う。

　こんなに美しくて若く、ハイスペックな男性、婚約者探しに躍起になった令嬢は放っておかないだろう。

「グルーフィン様ほどの方でしたら、仕方ないのかも知れませんね」

「レイ、と呼んでください。…貴女は、婚約者の方は？」

　名前呼びを許可されたことに戸惑いつつ、よく考えもせず首を横に降る。

「おりません」

　……今思えば、ここで間違っていたのかもしれない。例えばここで『ずっとお慕いしている方が…』とでも言っておけば、何か変わったかも。

　……アレの性格上、無駄な気もするが。

　とにかく、この時の私は何も知らないのだから考えても仕方ない。私は否定したのだ。

　すると、彼の口元に今までの微笑みと違う笑が浮かんだ。

「そうですか。早く見つかると良いですね」

　瞬きをしているすきに、元の柔らかな微笑みに戻り、そう言っていた彼を、疑う方が難しかったかもしれない。

　実際、一瞬のことで、私は気の所為だと思ってしまったのだから。

　そのとき、彼が上司に呼ばれたのも、タイミングが良かったのかも知れない。いや、悪かったのか？

「では、私はこれで。またお会いしましょう、リィゼ様」

　立ち上がった彼は、微笑みをたたえつつそう言って立ち去った。

　私はほっと息をついてグラスを空にした。

　この時はまだ、彼のいう『また』がこんなにも早くくるとは思いもしなかったのだ。それも、あんな形でくるとは、夢にも思わなかった。

　私の元に、レイ＝グルーフィンの名から婚約を申し込む内容の手紙が届いたのは、それから３日目の朝だった。