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Act16-救世主

　以来、俺はずっと蒼汰を倒すことを目標に戦ってきた。

　俺の目の前で狂気をさらけ出した翌日、それまで皆勤賞を維持していた蒼汰は、初めて学校を休んだ。

　当初は小学生だったこともあり、特に深くは考えなかった。

　しかし次の日、さらに次の日。待てど暮らせど、あいつが二度と学校に顔を出すことは無かった。

　その代わりに、ゲーム内の方で動きが見えた。

　「MMOニュース」という、ゲーム内の様々な事件を報道する人気番組を何気なく見ていた俺は、一瞬、自分の目を疑った。

　内容を要約すると、『「失われた破壊者(ロスト・バスターズ)」のギルドマスターが、何者かに決闘を申し込まれ、負けた代償としてギルドの解散を強要された』とのことだった。

　当然ギルドマスターは「アホらしい」と一蹴して断ったらしいが、元々決闘開始前の取り決めとして指定していたため、犯人はGM(ゲームマスター)コールで不正を報告。ほどなくして、ゲーム内から一つのギルドの名が消失した。

　その失意からか、ギルドマスターは以来一切のログインをしておらず、巷では引退説も囁かれていた。

　――これが、お前のしたかったことかよ……。

　何度も、かつての親友(ライバル)に問うた言葉。

　しかし、未だに答えは返って来ない――。

　◇◆◇◆◇◆

「――ヤ！　ショウヤっ！」

「はっ……」

　メイの呼びかけで、意識が現実へと帰還を果たす。

　状況は何も変わっていない。

　ダメだ、今はこっちに集中しないと。

「ヒナタ、牽制攻撃はしなくていい。全ての攻撃をよけながら立ち回れるか？」

「なかなか、難しいこと言うね」

　無理な作戦だということは百も承知だ。

「でも、ショウヤの頼みとあらば、頑張る」

「ありがとう、頼んだ。メイはそのまま支援頼む！」　

　後半部分は、後衛のメイに伝える。

「おっけー！」

　その作戦を最後まで聞き届けたかのように、巨体が再び移動を始めた。

　ヒナタが射程圏内に入ったのを確認し、腕を大きく振りかぶる。

　再び剣と斧の連続攻撃か――、いや、違う！

　今まで微動だにしなかった、槍を持つ腕と盾を持つ腕までもが振りかぶられている。

　剣と斧は射程的に考えて、ヒナタにしか届かない。

　だが、槍は最悪メイまで届く。

　彼女はまだ気づいていない。

「メイ、危ないッ！」

「えっ……？」

　ガキィン――！

　最悪の展開を予想した俺とメイの目の前で、激しい火花が弾けた。

　『ダンジョン・ルーラー』の持つ鈍色の槍と、乱入者の白銀の剣が交錯した。

　互いにノックバックが発生し、ほぼ同時に飛び退く。

「一体どこから……」

　咄嗟に辺りを見回す。ボスモンスターの全長を超える高さの攻撃を繰り出せる可能性があるのは、大広間の隅にある高台のみ。

　おそらく、乱入者はあの高台から突撃してきたのだろう。

　弾かれた乱入者は片膝立ちで着地を決め、ゆっくり身体を起こしながらこちらを振り返る。

　静かで、かつ聞き覚えのある声が響く。

「大丈夫か？　芽衣。いや、この世界じゃ”メイ”なのか」

「蒼……ちゃんなの？」

　――蒼汰……、お前なのか？

　メイの声と、俺の心の声が重なる。

　こちらには軽く一瞥をくれただけで、すぐに『ダンジョン・ルーラー』に向き直った。

「待ってて、メイ。すぐに倒すから」

　白銀のアーマーに赤いラインが入った上下装備。左手に剣を持ち、右手には銃。どんな職業(クラス)か想像もつかないが、どちらも服と同じ白銀の武器色で、アーツのイメージを通す時に発光する仕様らしい。それだけでも、十分レベルの高さが伺える上位装備だった。

　そこで、囮として大広間の反対側を走り回っていたヒナタが戻ってくる。彼女も蒼汰とは同じクラスになったことがあるため、知り合い程度には意識していただろう。

　俺たち三人は射程外に逃れ、『ダンジョン・ルーラー』と『ダンジョン・ルーラー・クロニーズ』の範囲内に、一人の少年のみが残る。

　当然、三一体の攻撃目標はそこに定まる。

　直後――。

　四本腕の連続攻撃と、三〇本の矢が一箇所に集中。

　そこで俺は、再び自分の目を疑った。

　――剣、斧、槍、盾の攻撃を、一本の剣のみでいなし。

　――全ての矢を余すことなく銃によって撃ち落とした。

　ダンスのように華麗なその舞いは、今まで戦う側だった俺たちをも魅了するほどだった。

「もう終わりか？」

　MMORPGプレイヤーの性として、素晴らしい動きを見せられたら、無意識に称賛を送りたくなるものだ。

　しかし、こいつの戦い方は言葉では言い表せない。

「そうか……なら今度はこっちから行くぜ」

　そこからは、まさに地獄絵図だった。

　暗闇に潜む狙撃手を直感だけで撃ち抜き、目前の巨体に剣戟を叩き込んでいく……。

　その光景が一〇分も続けば、大広間の喧騒は嘘のように消え去っていた。

「ふぅ……」

　データの残滓とともに剣と銃を端末のストレージに戻し、乱入者は一仕事終えたとばかりにため息をついた。

　聞きたいことはたくさんある。だが、まずは確認しなければならない。

「蒼汰……なのか？」

「ん、あぁ。ショウヤか」

　こちらは、まるで眼中に無いかのようだった。

　すぐにメイの方を向いて問いかける。

「メイ、怪我はないか？」

「う、うん」

「何でこんなに高難易度のダンジョンに入ったんだ、危ないじゃないか」

「それは……」

「俺の判断だ」

　言葉に詰まったメイの代わりに、俺が後を引き継いだ。

　白銀の装備に身を包んだ少年が、こちらを煩わしそうに振り向く。

「ここは都心からは少し遠いダンジョンだが、郊外というわけでもない。今回は運が悪かっただけだ」

「運？　全然違うね」

　明らかに、メイと話している時とは雰囲気が違う。

「ここのレベル帯は20から40。三人のレベルがどうなのかは知らないけど、少なくとも安全マージンを取っているとは思えない。明らかにお前の判断ミスだよ」

「なん……だと」

「昔からそうだ。お前はいつも情報を過信しているせいで、周りを危険に晒しているのがわからないのか？」

　あいつの言っていることは正論だ。

　それだけに、つい頭に血が上った。

「じゃあ、運営の情報を信じないで、何を信じればいいんだよ？」

　出したままだった剣の先を、かつての親友に向けながら問う。

　すると、蒼汰はまるで当たり前のような口調で言い放った。

「もちろん、”自分”だよ」

　半ば想定していた解答だけに、反論が浮かばない。

　畳み掛けるように続ける。

「いいか、この「パラレルコネクト・オンライン」は未だに得体の知れない実験(ゲーム)だ。そんなのを運営しているところが発信している情報に、全く信憑性なんてないんだよ」

「でも、一切の情報を信じなかったら、未知の異世界でどうやって生きていくんだよ！」

　激昴しかけた俺を、静かになだめるように反駁する。

「そうじゃない。情報を鵜呑みにするなと言ったんだ。

　例えば、あのアプリの説明にあった”都心”と”郊外”の定義、お前はわかるのか？」

　「パラレルコネクト・オンライン」のアプリケーションにある、ダンジョンについて説明している項。そこには、”都心”と”郊外”の単語を使って、ダンジョンのおおよその難易度を示しているページがあった。

「それは……」

「そう、運営しか知らない。明確な境界線があるわけでもないんだし、プレイヤーが知ることはおそらくないだろう。つまりそういうことだ」

「定義の無い情報は信じるな、ってことか？」

　一度の首肯。

「もしお前がこれからメイ達と行動をともにするなら、これだけは言っておく。

　彼女達に何かあったら、俺はお前を許さない」

　最後に一際冷ややかな光を宿した瞳で、そう告げた。

　しかし、そのまま背を向けて出口へと歩きだそうとしたかつての友人を、何者かが止めた。

「あの……待って、下さい」

　ヒナタだ。

　静かに歩み寄り、一回り小さな体で少年と相対する。

「君は、確か高月さん……だったよね？」

「ヒナタで、いいです」

　簡単な挨拶を終え、本題に入る。

「あなたは、ショウヤの敵？」

「……!?」

　あいつの表情に、明らかな動揺が見えた。

「先ほどの言葉は、私たちの身を案じての忠告だということはわかります。そこには感謝しています。

　けど、あなたがショウヤと敵対するなら、私が許しません」

　静かだが、確かな意志を持った言葉だった。

　だが、それに答えを残すことなく少年は身を翻し、暗闇の中へと消えていった。