5−17 お迎え
17時―
「お疲れさまでした」
アルバイトの終了時間になったので、私はお店番をしていたカトリーヌさんに挨拶をした。
「ええ、ありがとう。また来週お願いね」
「はい、宜しくお願いします」
ペコリと頭を下げると店の奥に移動してエプロンをはずし、荷物を片付けると裏口から私は店を出た。
オレンジ色に染まる町中を歩いていると、不意に背後から声を掛けられた。
「ロザリー様」
「え？」
振り向くと道を行き交う人たちの中に紛れ込むようにノーラさんが立っていた。
「ノーラさん…どうかしたのですか？」
「はい。実は今夜、ユーグ様がお帰りになるのでロザリー様との食事をご所望していらっしゃいます。そこでお迎えに参りました」
「え…？」
その言葉に思わず顔が青くなる。ユーグ様と食事…。本当はいやだけど、私には拒む権利が無い。
「わ、分かりました…。ですが、今の私はこの様に薄汚れた服を着ておりますので…」
するとノーラさんが言った。
「ええ、ですので私がお迎えに参りました」
「え？」
「あちらに馬車を待たせてあります。すぐに参りましょう」
ノーラさんの指し示した方角には1台の馬車が停まっていた。
「はい…分かりました」
「では一緒に参りましょう」
「はい」
そして私はノーラさんに連れられ、馬車に向かった―。
「あの、これからどちらへ行くのでしょうか？」
向かい側に座るノーラさんに尋ねた。
「はい、今からブティックへ参ります。そこでロザリー様にぴったりの服を選びましょう」
「そ、そうですか…」
本当は何一つユーグ様から施しを受けたくは無かった。けれど、今回ばかりは断るわけにはいかない。
私はギュッとスカートを握りしめ、窓の外に視線を向けた―。
ノーラさんが案内してくれた店はこの町では有名で、貴族御用達のブティックだった。
「ようこそ、お越し下さいました」
お店に到着すると、笑顔で女性店員さんが出迎えてくれた。
「今日はどの様な服をご所望ですか？」
「ええ、こちらの方に似合いそうな服を1着お願いします」
ノーラさんに言われて、私を見た女性店員の顔がすぐにこわばる。でも、この反応は至って普通だった。ブラウスに麻地のジャンパースカート…。とてもではないけれども、貧しい平民が来るべきお店では無い。
「あ、あの…失礼ですが、本当にこちらのお客様で宜しいのでしょうか…？」
女性店員の言葉にノーラさんは鋭い視線を浴びせながら言った。
「ええ、そうです。何か問題でもありますか？」
「い、いえっ！申し訳ございませんでした！ど、どうぞこちらへ」
女性店員は頭を下げると、私に声を掛けた。それがとても申し訳無かった。
「あ、あの…」
ためらいながらノーラさんを見ると、私に笑顔を向けてきた。
「どうぞ、素敵な服を見つけてきて下さい」
「は、はい…」
こうして私は店員さんに案内されて店の奥へと連れて行かれた―。
