６．心のオアシス
休み時間になるとワッと子供達が中庭へと飛び出してきた。
子供達の手にはボールや縄跳び、そして空き缶などの遊び道具が握られており、この時間を待ちわびていた事が分かる。
そんな子供達の元気な姿を見て顔を綻ばせていると、皆もあたし達を見つけてくれて「あー！！」と、声をあげた。
「ビアンカお姉ちゃん！！」
「ビアンカ先生！」
いろんな敬称で呼ばれ、あたしはニコリと微笑む。
「みんな、元気にしてた？」
「「「うん！」」」
元気な返事が一斉に戻ってきて、ますます顔が綻ぶ。
ああ。やっぱりいいわね……この太陽のような笑顔。
暖かくてぽかぽかして、嫌な事もぜーんぶ吹き飛ばしてくれる。
さすが、あたしの最高の子供達だわ！
あたしはこのサイコーな笑顔を見たであろうフェイスリート様を盗み見る。
きっとこの笑顔を見たらイチコロに違いない。……と、思ったのに、事もあろうかフェイスリート様は横を向いていた。
あたしは頭を抱えたくなった。
いや、正確にいえば子供達がいなければ間違いなく抱えていただろう。
（なんてもったいない！！）
子供達の百点スマイルを見逃すだなんて！ 絶対後悔しますよフェイスリート様！！
心の中でそう叫びつつあたしは、彼の袖口を軽く引っ張った。
今ならまだ、見れますよ！ 太陽スマイル！
そんなつもりで引っ張ってみると、フェイスリート様はこちらを見た。そして、あたしと目が合う。
……いや、こっちじゃなくて……ね？
たしかに袖口を引っ張ったのはあたしだけど、そうじゃなくって、ね？
あたしはくいっと首を少し動かし、『子供達を見て』と、促す。
しかしフェイスリート様はあたしの目をじっと見ているだけで、顔を動かそうとしない。
……鈍感なのか、この人は。
そんなにあたしを見てもなんにも出てきやしないよ。
でもいっそのこと、ビックリ箱みたいになんか飛び出せばよかっ……？
（……使えるわね、これ）
あたしは密かに自身に仕込む仕掛けを思いついた。
今度、ジッと見つめる子供がいたら試してみよう。
「あー！！ 見つめ合ってる！！」
「姉さんの周りに花畑が！」
「恋人―！？」
「わぁ、お兄さん遊ぼう！！」
この状況に様々な感想を持ち、子供達があたし達を取り囲んだ。
突っ込みを入れたい内容もあったが、ここは聞き流そう。
側に来た子供達はドレスを掴んだり、腕に纏わりついたり。そして、フェイスリート様にも子供達がすり寄っていた。
一瞬、あの冷めた目を子供に向けやしないかと心配がよぎったが、杞憂だった。
笑顔を振りまく様な事はなかったが、嫌な顔もしていない。
子供嫌いを公言している状態で、この反応なら文句はなかった。
……いや。
ウソ言いました。あたし。
本当はにっこり笑ってほしかった。
なんかこう、ね？ 自然に笑みが出るとか、そんな事を期待していたのだが。
（……本当に子供が嫌いなのね……）
自分にとって子供達は癒しだから、その気持ちは理解できない。
やっぱり悲しい誤解があるだけだと思う。……というか、思いたかった。
子供達が遊ぼうとせがんできた。
こちらとしてもそのつもりなので、ニッコリ笑ってその願いに応える。
最初はなわとびをして遊んだ。
人数が多かったので長いロープの端を二人で持って回し、その中にタイミングをみて入り、そして出て行く。
もちろんあたしとフェイスリート様がロープを持ち、子供達に飛んでもらっていた。
子供同士なら引っ掛かった時点で持ち手と交代だろうが、あたしたちに交代は必要ない。
だからずっと回していたのだけど、突然、一人の子があたしと交代すると言いだした。
すると「僕も！」と、そう言って、別の子がフェイスリート様と交代した。
「じゃあ今から何回飛べるか挑戦でーす！」
持ち手を変わると言いだした、ミリアが言った。
「大人は難易度を上げる為、二人同時に入ってね」
ええ！？ と、あたしは心の中で悲鳴を上げた。
もちろんフェイスリート様と飛ぶのが嫌な訳じゃなくて、今日のあたしはドレス。それも縁談用の。
汚れるとかそういった野暮な話じゃなくて、飛べるか心配だったのだ。
こういっちゃあなんだけど、あたしは結構負けず嫌いの見栄っ張り。
子供達の前でロープに引っ掛かるわけにはいかないし、かと言って、出来ないなんてもっと言えるわけがない。
「じゃあ、はじめるよー！」と、その声を合図にロープが勢いよく回り始め、あたしとフェイスリート様は一番後ろについた。
「ビアンカ嬢、大丈夫ですか？」
少し声のトーンを落として語りかけてくるフェイスリート様に、「フェイ、敬語いらない」と、短く返す。すると、彼は「……大丈夫か？」と、律義に言いなおしてくれた。
しかしあたしは彼を見る事なく、「二人で入って出るだけでしょ？ だから問題ないわ」と返す。今、あたしはロープの動きに集中しており、自身の目は上から下へとロープのみを追いかけていた。
後ろから小さなため息が聞こえた様な気がした。
でもそれも気にせず、自分の番が回ってきたと同時にダッシュをしてロープへと飛び込む。
やると決めたからには、やりきって見せるわ！
そう思ったのだが。
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（た、助けてー！！）
あれからあたしは見事にロープから出る事が出来なくなっていた。
ちなみにフェイスリート様はすでにロープから出ていて、飛び続けているのはあたし一人。
子供たちからは「がんばれ！」とか「早く出てきて！」とか「あと百回！」とか、応援となんだかわからない声があがっていた。
あたしはドレスの裾を持ち上げなんとか飛び続ける。
このままじゃあロープに引っ掛かるのは時間の問題で、事実、足はふらふらで。
もしここでロープに引っ掛かったら同時に転んでしまいそう。
（いやー！！ 子供達の前でそんなの！！）
大人の矜持……というか、あたし個人的に無理！！
ロープから出る事も叶わず、かといって転ぶ事も許容できないあたしは追い詰められていた。すると、突然フェイスリート様がロープの中へと戻ってきてしまった。
「フ、フェイ！！ 貴方、場所、なる！（貴方が来たら場所が狭くなる）」
と、息切れ切れに言ったら、「抱き上げるから、手を首に」と、言ってきた。
足はもう、限界を迎えている。だからあたしは迷わずフェイスリート様にしがみつくように抱きついた。
フェイスリート様は空中に浮いた瞬間、腕をひざ裏に差し入れあたしを抱き上げる。そして、せまりくるロープを飛び越え、あっさりと外に出た。
わあっと子供達から歓声があがった。
「あ、ありがとう……フェイ」
「貴女は無茶をしすぎだ」
あたしをそっと降ろしたフェイスリート様はあっという間に子供達に囲まれてしまった。
すでに足が疲れ果てていたあたしは、少し離れて木陰に腰かける。
子供達に囲まれるフェイスリート様は、戸惑ってはいるけれど嫌な顔をしておらず、先程より堅さが取れ、ほんの少しだけど柔らかい表情をしていた。
（これは、なかなかいい感じなんじゃない？）
図らずとも子供からの人気を得たフェイスリート様。
あんなに慕われたら、きっと好きになるにちがいない……。
あたしはフゥと息をつき、木の幹に頭を預けた。
その仕草に反応を示してくれる人はいない。
そう。今あたしは一人ぽっち。
みんなフェイスリート様に夢中で、あたしのところには来てくれないのだ。
…………いいんだもん。別に寂しくないんだからねっ！
目の端にウルリと塩水が出てきたが、これは涙じゃないもんね。
……と、まあ、あたしがボッチに浸っていると、「ビアンカ様」と、声がかかった。
お読みいただきましてありがとうございます！（*^_^*）
